Говорить об этом поистине странно: Вэнь Яньсюэ годами нёс службу на границе вместе с дедом, и они не то что не были знакомы, но даже в лицо друг друга не видели. Прежде Ли Шэн понятия не имел, круглый у того вид или продолговатый. Неужели этот молодой генерал положил глаз на какую-то девицу, а он, этот гуляка, перебежал ему дорогу и сорвал цветок первым? Или же он сам невольно оскорбил и задел женскую половину Семьи Вэнь? Ли Шэн смутно припомнил нечто подобное, но лишь на мгновение — мысль ускользнула, словно бесшумно падающие листья, мимолетная и невозвратная.
Тот не удержался от смеха и произнес:
— Разве сейчас ты не знаешь?
— Глядя на его настрой, он был готов забить меня до смерти! — Ли Шэн в полном беспорядке перевернулся под юбкой девушки, прикрываясь веером, и миллиметр за миллиметром пополз к лестнице. — Жоцунь, прикрой меня, не дай ему заметить.
Рядом с лестницей находилось расписное окно; два этажа — высота небольшая, прыгнешь — непременно костей не досчитаешься, но всё же лучше, чем попасться Вэнь Яньсюэ. Ли Шэн продолжал потихоньку продвигаться вперед, как вдруг услышал, что спор резко затих.
Ему было одновременно страшно и любопытно, и он опустил складной веер, заслонявший лицо.
Каким бы писаным красавцем ни был Вэнь Яньсюэ, но сейчас они сошлись нос к носу, и даже малейшие морщинки на его лице просматривались с пугающей отчетливостью — сколь бы привлекательным ни казался человек, в этот момент от него веяло жутковатым холодом.
Ли Шэн дрожащей рукой толкнул его, но тот даже не сдвинулся с места.
Взгляд Вэнь Яньсюэ привлек веер в его руках: на бумаге красовались размашистые, стремительные и изящные строчки любовной лирики.
Он внезапно впился пальцами в руку Ли Шэна, державшую веер, и сжал их так сильно, что едва не переломал запястье. Раздался его леденящий голос:
— Это ты написал?
В его глазах сквозила столь нескрываемая угроза, что Ли Шэн, превозмогая пронзительную боль в запястье, пролепетал:
— Д-да, я.
— А это? — Вэнь Яньсюэ вытащил из рукава пахнущий мускусом и орхидеями вышитый платок и швырнул ему в лицо.
Ли Шэн торопливо подобрал его и взглянул. На платке виднелось несколько рядов аккуратных мелких иероглифов, вышитых белыми шёлковыми нитями — то было нежное, бесконечно тоскливое и печальное любовное стихотворение, несомненно написанное его собственной рукой.
Заметив, как лицо Ли Шэна резко помрачнело, Вэнь Яньсюэ холодно усмехнулся:
— Раз уж ты сам во всём признался, значит, я невинного человека не убью.
— Что ты имеешь в виду... — Ли Шэн не успел договорить, как Вэнь Яньсюэ со всего маху врезал ему в грудь ногой! От этого безжалостного удара его отбросило далеко назад.
Он прокатился по земле несколько раз, в глазах от боли заплясали искры, а в горле подступил солоноватый привкус крови.
— Прекратите! Вы знаете, кто я?! Да я же...
Не успел он закончить, как приспешники Вэнь Яньсюэ набросились толпой, обрушив на него градом удары кулаков размером с песчаный мешок, и оставшиеся слова утонули в криках боли.
— И что с того, что ты принц крови или императорский внук? — холодно бросил Вэнь Яньсюэ, и по его тону было очевидно, что он с самого начала всё знал.
— Ци Мин! — лицо Ван Жоцуня страшно побледнело, он поспешил вперед, пытаясь их остановить.
В борделе творилось полное безумие: крики и вопли сливались воедино, лица перепуганных до смерти девушек исказились, они зажмуривались, не в силах больше смотреть.
Этот фарс в конце концов кое-как замяли: Ван Жоцунь, служивший в императорской страже, позвал дежурного в тот день командира столичной патрульной стражи, и только тогда им удалось вырвать едва не отдавшего Богу душу Ли Шэна. Позже Ли Шэн узнал, что его предал собственный трусливый и никчемный двоюродный брат Ли Вэй.
Младшая сестра Вэнь Яньсюэ, Вэнь Шу, слыла первой красавицей Столицы и редко показывалась на людях. Лишь однажды, во время какого-то праздника любования цветами, она мельком появилась там, и Ли Вэй потерял голову, начав грезить о ней день и ночь. Но разве мог законнорожденный старший ребенок Семьи Вэнь стать ровней какому-то потерявшему влияние принцу? Ли Шэн тогда посчитал это минутным увлечением — мол, брат рано или поздно одумается и отступится. Кто же знал, что тот прознал о страсти Вэнь Шу к поэзии и ее частых поэтических встречах с со столичными знатными девицами? Ли Вэй уговорил Ли Шэна написать стихотворение на платке. Он не уточнил, кому именно собирается его преподнести, а Ли Шэн, решив, что брату приглянулась какая-то очередная пассия, легкомысленно согласился.
Когда радостный Ли Вэй уносил тот платок, мог ли он предвидеть сегодняшнюю беду?
Ли Шэн зазря схлопотал жестоких тумаков, а горькая обида застряла в горле — ее было некому высказать. Когда все причины и следствия раскрылись, Семья Вэнь лишь прислала с нарочным щедрые дары в знак извинения; разве мог он надеяться, что сам Вэнь Яньсюэ явится к нему с повинной?
Семья Вэнь вышла из низов, последовав за Императором-основателем Великое Юн и получив титулы за заслуги в содействии воцарению новой династии, и из поколения в поколение носила звание высшей знати. Поначалу Поднебесную сотрясали бедствия и войны, мятежники в смутное время делили земли, а простой народ влачил жалкое существование. Великое Юн, следуя заветам и великим деяниям Просвещенного императора, подняло войско у Великих болот, подавило смуту, вернуло утраченные земли и отразило внешних врагов. Избавив народ от смертельных страданий, Поднебесная наконец обрела мир и покой.
В отличие от таких избалованных столичных гуляк, как Ли Шэн, которые целыми днями только и делали, что предавались праздности, Вэнь Яньсюэ с малых лет участвовал с дедом в дальних походах на Северную границу, познал все тяготы и лишения армейской жизни, ходя по краю лезвия. Прежний император осыпал Семью Вэнь бесконечными милостями, а молодого полководца Вэнь Яньсюэ и вовсе превозносил до небес. Неудивительно, что тот бесчинствовал в Столице, и никто не осмеливался переходить ему дорогу — назвать его надменным генералом было еще мягко сказано. Когда Ли Шэн сам был принцем, Ли Вэй то и дело таскал его в компании самых известных столичных мажоров развлекаться в веселые кварталы, где они предавались вину и плотским утехам. В глазах его императорского отца ценность Ли Шэна, разумеется, шла ни в какое сравнение с Вэнь Яньсюэ, так что и та мелкая обида ничего не стоила. Если бы он вздумал добиваться справедливости, то лишь накликал бы беду на собственную голову.
Когда Ван Жоцунь заглянул навестить его, Ли Шэн развалился на кушетке. Трое или четверо красавиц ухаживали за ним: одни подносили чай и воду, а другая нежными пальчиками массировала ему грудь — жизнь его была легкой и беззаботной.
Ван Жоцунь с усмешкой покачал головой:
— А я-то зря переживал! Ты вон как сладко свои раны залечиваешь.
Услышав это, Ли Шэн распахнул ворот одежды на груди — на его белой, нежной коже залегал огромный кровоподтек размером с чашку. Ван Жоцунь умолк.
Приятели вновь принялись вздыхать и сокрушаться. Ли Шэн, сжав руку красавицы и приложив ее к своей груди, с чувством произнес:
— Какая несправедливость! Я ведь даже руки первой красавицы Столицы не коснулся и понятия не имею, дурна она собой или прекрасна, как на меня повесили несуществующее преступление.
В памяти всплыл грозный молодой генерал в тот день: кожа белая, черты лица прекрасные, и каждый гнев или вспышка недовольства дышали такой живостью и очарованием.
— Впрочем... — его тон внезапно переменился, он погладил себя по груди, и в голосе послышались мечтательные нотки: — Раз уж ее брат такой писаный красавец, то сама она наверняка дурнушкой не будет.
Прекрасные персиковые глаза Ван Жоцуня заблестели, точно рябь на весеннем пруду, и взгляд его слегка дрогнул:
— Что такое? Уже положил глаз? Тебя едва до смерти не избили, а ты всё туда же?
http://bllate.org/book/29062/3533024
Готово:
