На высоком круглом помосте возвышалась огромная клетка, по прутьям которой пробегали переливы холодного синего света. Это похожее на воду сияние то и дело вспыхивало на металлических стенках, а затем, сплетаясь воедино, устремлялось к самому центру клетки.
Под помостом застыли бесчисленные пары жадных глаз. Темнота служила для них лучшей маскировкой: ни один зритель не мог знать, кто именно скрывается под черными плащами по соседству.
Не интересоваться личностью и происхождением других членов — таково было первое правило аукционов, проводимых Фондом Кэмпбелла.
На помосте зажглись верхние софиты, и наконец предстал во всей красе тот, кого держали в неволе.
У этого существа красовалась пара странных рогов, которые по идее должны были отливать серебристым металлом, но сейчас покрылись мрачными, темными пятнами. Тело его сплошь заросло темно-зеленой чешуей, на левом плече висело лишь одно кожистое крыло, а на правом — на том же самом месте — зияла пугающая пустота, сплошное месиво из крови и плоти. Одно крыло вырвали с корнем, да и хвост оказался обломан под самый корень, обнажая хвостовые позвонки цвета серебристого металла.
Это был демон. Демон на последнем издыхании, готовый испустить дух в любую секунду.
В зале тут же послыхался дружный вздох изумления. Если бы жадные взгляды зрителей имели физическую плотность, они бы живо содрали с несчастного демона толстый слой чешуи и кожи.
Для инородцев демоны являлись единственной и невероятно лакомой пищей, способной продлить увядающую жизнь.
Цзян Хэнчжоу тоже не сводил глаз с демона в клетке. Он впервые в жизни видел живого демона, хотя тот выглядел так, будто вот-вот умрет, и в случае покупки его хватило бы разве что на один раз.
В этот момент рядом послышался тихий и протяжный вздох, в котором смешались самые разные чувства: сострадание, жалость, нежелание мириться с происходящим…
Остро уловив неуместность подобных эмоций, Цзян Хэнчжоу подавил вспыхнувшее на дне души возбуждение. Сохраняя неподвижность, он мысленно приказал Золотому Полю подступить ближе к сидевшему рядом человеку.
Каждый инородец при пробуждении обретал Инородную Энергию. Способность Цзян Хэнчжоу заключалась в управлении мельчайшими частицами металлов в окружающем пространстве. Достигни он достаточной силы, и эти частицы заполнили бы собой весь мир, позволив ему властвовать над любой материей вокруг. Эту технику он назвал Золотое Поле.
На сцену поднялась роскошная аукционистка и быстро назвала стартовую цену, от которой у большинства присутствующих сразу пропало бы всякое желание торговаться.
Разумеется, Цзян Хэнчжоу в их число не входил. Он небрежно вбил строчку на стоявшей перед ним панели управления, и всего пару секунд спустя пульт отсчитал новую, более высокую ставку.
Аукционы Фонда Кэмпбелла отличались своей спецификой: участники могли расплачиваться любыми имеющимися у них ресурсами. Стоило лишь ввести на пульте название ресурса, его категорию и количество, как штатные эксперты бэк-офиса оценивали его рыночную стоимость и обнародовали эквивалентную сумму в деньгах.
По сути, такие торги сводились к простому обмену ресурсами.
Однако сейчас Цзян Хэнчжоу был целиком и полностью поглощен своим соседом.
Со всех сторон то и дело раздавались новые ставки. Грациозная аукционистка с довольным видом повторяла цифры одну за другой, одновременно зорко выслеживая взглядом направление, откуда поступали предложения. И хотя фигуры покупателей тонули в непроглядной темноте, она безошибочно улавливала тончайшую ауру и энергетику, исходившую от голосов.
Проработав в этой сфере тридцать лет, она давно усвоила: настоящее противостояние на торгах всегда разворачивается там, где его не видят зрители.
Внезапно терминал человека, сидевшего рядом с Цзян Хэнчжоу, выдал новую ставку, разом взметнув цену на такую головокружительную высоту, что большинство претендентов сразу оказались отсечены.
Зал погрузился в тишину, сотни полных любопытства глаз устремились в их сторону.
Цзян Хэнчжоу заметил, как тело соседа под плащом едва заметно напряглось, и мысленно хмыкнул: да уж, нервишки у этого товарища ни к черту.
Хм.
С другого конца зала отчетливо донеслось презрительное фырканье, и тут же последовала ответная ставка — чудовищная, превзошедшая все мыслимые ожидания цифра.
На этот раз плечи соседа окаменели всерьез, и Цзян Хэнчжоу, казалось, даже расслышал скрип стиснутых зубов.
Аукционистка лучезарно улыбнулась и трижды повторила вопрос, не желает ли кто перебить ставку. Не дождавшись ответа, она решительно опустила молоток, предрешив судьбу пленника на помосте.
Сидевший рядом мужчина тихонько отступил назад и в мгновение ока растворился в темноте.
Безымянный палец правой руки Цзян Хэнчжоу едва заметно шевельнулся. В недоступном для посторонних глаз измерении бесшумно возникла тончайшая прозрачная нить, протянувшаяся вслед удалявшемуся незнакомцу.
Цзян Хэнчжоу двинулся за ним.
Ловко выбравшись из здания аукциона, незнакомец петлял переулками, пока не покинул небоскреб Кунтина. Сделав еще пару хитроумных крюков, он нырнул в гостиницу с черной вывеской.
Цзян Хэнчжоу терпеливо выждал тридцать минут, после чего из отеля вышел свежо выглядящий парень с розовым рюкзаком за плечами, ростом сантиметров на пять ниже того мужчины. Сохраняя невозмутимый вид, он направился к ближайшему входу в метро.
Цзян Хэнчжоу, разумеется, следовал по пятам. Парень вышел на станции Университетский городок Шести Вод и вместе с толпой пассажиров поднялся на поверхность.
Когда толпа рассеялась и парень скрылся из виду, Цзян Хэнчжоу остановился и с абсолютно спокойным выражением лица повернул в сторону Цзиндаского университета.
Проходя мимо автобусной остановки, Цзян Хэнчжоу сжал правую руку в кулак. На мгновение пространство жутко искривилось, и жуткий, неразличимый для человеческого слуха свист рассек воздух, стремительно мчась в сторону парня.
В пятистах метрах отсюда тело юноши вдруг согнулось пополам, словно от сильнейшего удара. Из позвоночника донесся глухой треск, невидимая сила безжалостно вздернула его горло ввысь. Эта хватка продолжала сжиматься с пугающей скоростью, лицо парня исказилось, посинело, а руки в бессильной ярости заскребли по пустоте.
В тот самый миг, когда кости шеи были готовы хрустнуть, в организме юноши начались поразительные перемены: кожа словно стала прозрачнее, а под ней проступил призрачный узор из серебристо-белой чешуи.
Юноша издал беззвучный рев, и его карие от природы зрачки окрасились в зловещий темно-зеленый цвет.
А ведь и впрямь демон.
Цзян Хэнчжоу шагнул вперед прямо из пустоты.
Парень крепко стиснул зубы, яростно вглядываясь в появившуюся перед ним фигуру — он узнал этот запах, это был тот самый тип, что набивал цену рядом с ним.
Цзян Хэнчжоу с любопытством наблюдавшего за висящим в воздухе парнем, который балансировал на грани удушья, словно выискивал среди товаров самый лакомый кусочек, невозмутимо произнес:
— Долго ты еще будешь прятать истинный облик?
Юноша в упор смотрел на мужчину, суставы его тела хрустели под невероятным напряжением, но он упрямо цеплялся за человеческий облик.
Цзян Хэнчжоу приподнял брови с легким оттенком недоумения. Внезапно он взмахнул правой рукой, и одежда на парне разлетелась в клочья, обнажив беломраморную наготу. Вокруг тонкой талии обвился длинный хвост, сплошь усыпанный серебристо-белой чешуей.
Глаза Цзян Хэнчжоу загорелись:
— И правда демон, только почему…
Словно внезапно догадавшись о чем-то, он чуть шевельнул пальцем, и тело юноши резко притянуло к нему.
Перехватив этот красивый серебристый хвост, Цзян Хэнчжоу принялся гладить его дюйм за дюймом, продвигаясь к самому основанию — к хвостовым позвонкам. Его пальцы надолго замерли там, то ли исследуя тайну этого места, то ли откровенно дразня нежную плоть.
Лицо парня залило багрянцем. Ярость от унижения едва не заглушила боль от удушья, а в темно-зеленых глазах блеснули слезы.
http://bllate.org/book/29149/3542901
Готово:
