— Боюсь, что именно так, — сказал он. — Мой друг.
Перед Агапе распахнулись врата нового мира.
Роскошные товары со всех концов света стекались на другую сторону острова — в места, куда мало кто из рабов мог ступить ногой. Купцы обменивали золотые статуэтки и разноцветные драгоценные камни, хозяева флотилий прямо на обочине закупали бочонки с пряностями, а торговцы всевозможных оттенков кожи, переговариваясь на разные лады, сбывали диковинки, собранные по пути. Разумеется, здесь были и рабы — полуголые, те самые рабы, чей прежний образ жизни разделял сам Агапе.
Он шёл по дороге, и больше никто не смотрел на него косыми взглядами и не распускал руки. Те самые матросы, которые обычно вели себя грубо и грязно, а завидев его издалека, плевали на землю и осыпали бранью, теперь держались с полнейшим почтением и уважительно звали его добрым господином.
Невиданный доселе опыт кружил ему голову, а диковинные, ослепительные и великолепные товары и вовсе туманили рассудок, заставляя чувствовать себя так, будто он забрёл внутрь калейдоскопа. Джерард великодушно вручил ему небольшой мешочек с золотом, позволив свободно выбирать всё, что душа пожелает.
Золото — блестящее, прекрасное золото. Раньше стоило ему хоть на миг коснуться пальцев Агапе, как старик тут же подчистую выгребал его до последней крупицы. Теперь же оно покорно лежало у него на ладони, привлекая алчные взгляды окружающих и словно бы даруя некую особую власть.
Агапе не знал, как распорядиться свалившейся на него внезапной свободой. Он наобум выбрал несколько вещиц: красивый стеклянный флакон для духов, грубо вырезанную из нефрита лилию, странный дублёный кожаный мяч, а также золотые монеты, похожие на детские игрушки... Он даже не торговался, принимал от купцов сдачу и возвращался к Джерарду, с раскрасневшихся щёк которого катился пот.
Джерард с улыбкой похвалил его:
— Весьма милые вещицы. Это мне?
Агапе опешил. Придя в себя, он торопливо проговорил:
— Прошу прощения, господин, я совсем забыл про ваш... Я сейчас же пойду и выберу другой подарок!
Он торопливо повернулся назад. Не зная предпочтений Джерарда, он долго мучился в нерешительности, пока наконец не отыскал обсидианового тигра размером с ладонь, покрытого пятнами.
— Он напомнил мне о вас... — сдержанно произнёс Агапе, с кончика носа которого свисала блестящая капелька пота. — Надеюсь, вы тоже примете его.
Джерард громко рассмеялся, взял статуэтку и внимательно рассмотрел её.
— Знаешь, вообще-то, в отличие от тигров, я больше люблю воронов, — сказал он.
— Воронов...?
— В моих родных краях многие страшатся моего влияния и боятся, что я стану угрозой для них, из-за чего прозвали меня Вестником смерти. Впрочем, — небрежно добавил он, — мне самому очень нравятся эти птицы. Ведь они невероятно умны и любят собирать всё блестящее. Ты ведь видел таких?
Агапе не удержался и спросил:
— Но... разве вы раньше не говорили, что ваш род — весьма благородный и праведный?
Джерард громко расхохотался:
— Чем праведнее род, тем меньше он способен терпеть ничтожных негодяев с их скверным нравом! Мой дорогой друг, как же ворам и разбойникам не питать глубокой ненависти к тем, кто стоит на страже закона?
Агапе немного подумал и был вынужден признать, что в его словах действительно есть большой смысл.Затем они пообедали в небольшом таверне. Джерард подначил его выбрать это людное и занюханное место, а затем подначил сделать заказ самостоятельно. Агапе не смог ему противостоять и, волей-неволей переборов себя, заказал тонкие лепешки, свинину со специями и сардины с нутом. Подумав, он взял еще и странноватый десерт с прямолинейным названием соленый виноград.
Когда еду подали, они поняли, что дело неладно. Лепешки были приготовлены по-матросски: муку замешивали на морской воде, поэтому на вкус они оказались солоновато-горькими и жесткими, свинина тоже была пересоленной, даже сардины отдавали солью, и лишь нут с трудом можно было проглотить. В молчании закончив основное блюдо, они дождались соленого винограда. Агапе взял одну ягоду на пробу — та оказалась с кисло-сладким вкусом, но тоже сильно соленой.
— Ну и влипли же мы, — с трудом выдавил Джерард, запивая еду кислым вином. — Сами не заметили, как в соляную копку угодили.
Они уставились друг на друга во все глаза, несколько секунд молча переглядывались, а затем оба больше не смогли сдерживать лица и разразились хохотом.
Агапе смеялся так, что у него перехватывало дыхание, а Джерард и вовсе раскашлялся от смеха. Глаза Агапе ярко блестели, он посмотрел на сидящего напротив мужчину и тихо спросил:
— Вы не злитесь на меня?
Джерард постепенно унял смех и пожал плечами:
— С чего бы мне сердиться? Это забавно.
Подумав, он серьезно добавил:
— Это жизнь, о которой я когда-то мечтал.
Агапе глядел на него, его губы шевельнулись, но в конце концов он так ничего и не сказал, лишь опустил голову и принялся ковырять вилкой нут в тарелке.
Промелькнуло несколько недель, и для Агапе наступила жизнь, похожая на сон.
За девятнадцать лет еще никогда свобода не казалась такой живой и весомой, так тяжелой гирей не падала в его жизнь.
Больше ни один рабовладелец не мог приказывать ему или сечь его кнутом, да и казалось, что никто больше не способен управлять его волей в обход Джерарда. Поэтому, обретя свободу, он прежде всего почувствовал растерянность: перед ним раскинулась бескрайняя равнина, так в каком же направлении ему теперь сделать шаг?
В глубине души он все еще сохранял настороженность, но эта растерянность и смятение заставляли его невольно жаться к Джерарду. Как живут свободные люди? Как они разговаривают и действуют, как встречают радость и горе? Он с трудом впитывал это, подражая Джерарду, лишь не зная, можно ли назвать его поведение неуклюжей попыткой слепого копирования.
Джерард с любопытством наблюдал за происходящим. Ему доставляло удовольствие наблюдать за этой гранью сложной игры, но к своему удивлению и недовольству он замечал, что Агапе так до конца и не покорился. Этот раб низкого происхождения на удивление стойко сопротивлялся соблазнам сладкой жизни. Он остерегался ловушек нежности, словно брошенная и избитая дворняга, которая отныне с подозрением относится к любой протянутой руке. К соблазнам свободы он относился с недоверием, а к подношениям в виде роскошных нарядов и изысканной еды подходил с мыслью, что все это лишь временная аренда.
Агапе трезво оценивал все происходящее. Он прекрасно понимал в глубине души, что чужие дары рано или поздно придется вернуть, и на этом острове никто не может быть по-настоящему надежным.
С воодушевленной улыбкой Джерард решил повысить ставки.
В этот день в Белой башне проходил пышный пир.
http://bllate.org/book/29157/3543845
Готово:
