— Господин Сяо, глядя на поведение вашего сына из Поместья Сяо, начинаешь думать, что Чу давно уже не принадлежит роду Чу, а сменило фамилию на Сяо?
От этого тяжелого обвинения Сяо Чанцин в ужасе осел на пол и, часто кланяясь, принялся оправдываться:
— Здесь наверняка закралась ошибка. Хоть мой непутевый сын и не блещет талантами, но в душе он человек скромный и почтительный. Он ни за что не осмелился бы совершить столь дерзкий и преступный поступок. Прошу Ваше Высочество Наследного принца проявить проницательность.
Чу И усмехнулся:
— О? Значит, по словам господина Сяо, это я вместе с обычными горожанами на улице оговорил твоего сына? Так выходит?
— Старый слуга не смеет, не смеет! Это все недоразумение, чистое недоразумение!
Чу Лань, видя, что ситуация ясна, не стал затягивать:
— Раз так, то за публичные домогательства к тайным стражам и проявление неуважения к императорскому роду Сяо У, избежав смертной казни, понесет иное наказание. Лишить его права вступать на государственную службу и навсегда запретить участие в экзаменах. Сяо Чанцина за неумение воспитать сына наказать лишением жалования сроком на один год.
Сяо Чанцин словно разом лишился всех сил — будущее следующего поколения семьи Сяо было разрушено.
— Старый слуга принимает указ. Благодарю Ваше Высочество за великую милость.
Когда Сяо Чанцин удалился, Чу И тут же опустился в кресло рядом.
— Стоял так долго, совсем утомился.
Чу Лань с досадой произнес:
— Я же говорил тебе раньше: передо мной не нужно соблюдать излишние формальности, а ты все равно не слушаешь. К чему теперь жаловаться?
— Разве я не стараюсь ради тебя, брат, поддерживая твой величественный и блистательный образ в глазах сановников? — Чу И озорно подмигнул. — К тому же, разве мы, братья, когда-нибудь церемонились друг с другом наедине?
Вспомнив о событиях сегодняшнего дня, Чу И отбросил шутливый тон:
— Брат, клика Второго принца стала совершенно неуправляемой. Если они позволяют себе такое даже со мной, принцем, имеющим высокий статус, то страшно представить, как они притесняют простых людей.
Чу Лань, вращая на пальце нефритовую перстень-кольцо, ответил с суровым видом:
— Фракция Второго принца опутала своими сетями весь двор. Потянешь за одну нить — задрожит все полотно. Если нет возможности нанести один смертельный удар, лучше не спугивать змею, затаившуюся в траве.
— Даже самую прочную крепостную стену, если в ней пробить брешь, рано или поздно можно взять. Но если продолжать оставаться в пассивной позиции, это будет подобно выращиванию тигра, который обернется бедой.
Увидев, что решимость Чу Ланя слегка дрогнула, Чу И немедленно перешел в наступление:
— Если брат доверяет мне, позволь временно взять под командование отряд Императорской стражи. Сегодня ворота дворца закроют пораньше, а завтра на утреннем докладе я преподнесу брату щедрый подарок.
— Как я могу не доверять тебе? Просто я не хочу, чтобы ты слишком глубоко увязал в этих распрях. Если в будущем… возможно, ты смог бы выйти из этой игры невредимым.
— Брат, ты мыслишь неверно. — Чу И понимал, что тот оберегает его от опасности, но сейчас уже не то время, когда можно было отсидеться в стороне. — Разве может уцелеть яйцо, когда рушится гнездо? К тому же, с характером Второго принца, если он добьется успеха, весь народ Чу окажется в пучине страданий. Не говоря уже о нас, братьях, боюсь, что и другие родственники императорского рода вряд ли выживут.
Чу Лань, словно приняв окончательное решение, посмотрел на Чу И:
— Раз у тебя есть такая решимость и смелость, я, естественно, поддержу тебя.
Сказав это, он передал Чу И жетон для управления Императорской стражей:
— Лишь одно условие: превыше всего ставь свою безопасность. Не поддавайся эмоциям, действуя безрассудно.
— Не беспокойся, я знаю, что делаю. — Чу И обеими руками принял жетон и дал торжественное обещание.
Как только Чу И вышел из Императорского рабочего кабинета, к нему подошел Ань Ци:
— Господин, с вами все в порядке?
Чу И покачал головой и вместе с Ань Ци поспешил вернуться в Княжескую резиденцию к ужину.
После трапезы, когда солнце уже начало клониться к закату, процветающие улицы города окутались мягким оранжевым светом. Чу И переоделся в темный костюм для верховой езды и вместе с Ань Ци и Ин Янем поскакал к военному лагерю Императорской стражи в десяти ли от города.
Прибыв к лагерю, они натянули поводья. Чу И, держа в руках жетон, крикнул постовым:
— У меня жетон Императорской стражи! Передайте мой приказ: собрать Императорскую стражу и ждать распоряжений этого вана!
Часовые у ворот, увидев Чу И с жетоном в руках, поспешили в лагерь с докладом. Не прошло и половины палочки благовоний, как отряд Императорской стражи во главе с Сун Мэном выстроился на плацу. Собравшиеся воины были в полном недоумении, не понимая, зачем их подняли по тревоге в столь поздний час.
Сейчас в стране царили мир и порядок, и кроме охраны императорской столицы, их навыки были практически не востребованы.
Чу И, сидя верхом, острым взглядом обвел строй перед собой:
— Сун Мэн!
Фигура в серебряных доспехах, высокая и крепкая, вышла из строя. Человек сложил руки в приветственном жесте и громко произнес:
— Я здесь!
— Отбери пятьдесят человек и следуй со мной в город.
Сун Мэн не успел ответить, как вмешался заместитель командира, не выдержав напряжения:
— Осмелюсь спросить Ваше Высочество князя Жун, по какому делу вы собираете Императорскую стражу и ведете в город глубокой ночью?
— С каких пор дела этого вана требуют отчета перед тобой? — холодно отрезал Чу И.
Ань Ци и Ин Янь, охранявшие Чу И по бокам, холодно смотрели на происходящее, положив руки на рукояти мечей. Они были готовы в любой момент пронзить горло наглецу — те, кто смеет проявлять неуважение к их господину, не имеют права на жизнь.
— Прошу прощения за дерзость, но вход в город без приказа — преступление, караемое смертью. Я лишь следую воинскому уставу и не могу игнорировать законы лишь потому, что вы — ван.
— Сказано хорошо. Но, похоже, заместитель командира забыл, что Императорская стража подчиняется не только воле Его Величества, но и жетону. Видеть жетон — все равно что видеть самого Императора. Сейчас я пришел с жетоном, чтобы мобилизовать стражу, и мои действия полностью соответствуют уставу, здесь нет никаких нарушений.
— Хотя жетон и дает право на мобилизацию, откуда нам знать, где вы его взяли? Мы не получали никаких уведомлений, — гордо ответил заместитель командира. — Я не могу распоряжаться жизнями воинов Императорской стражи как попало.
Слова заместителя показались воинам разумными. Хотя они не решались возражать вслух, по их сомневающимся лицам было видно, что подчиняться они не желают. Заместитель, видя, что воины на его стороне, стал еще самоувереннее:
— Ваше Высочество князь Жун, не то чтобы воины не хотели подчиняться вашему приказу, просто сам указ пришел так неожиданно, что трудно отличить истину от подделки.
Чу И понял, что этот заместитель — шурин министра Министерства военной обороны и человек Второго принца. Он лишь не ожидал, что тот успел завоевать в рядах Императорской стражи такой авторитет, что осмелился пойти против командира и подстрекать воинов.
http://bllate.org/book/29190/3547224
Готово:
