Начало лета в степи Бена выдалось на славу: сочная зелень укутывала землю, а отары овец и табуны породистых скакунов усеивали просторы, словно рассыпанные по полям звезды.
Солнце постепенно клонилось к закату, и его золотистые лучи заливали бескрайнюю равнину. Несколько всадников пронеслись мимо, словно порыв ветра. Юноша впереди крепко сжимал в руке лук со стрелами, преследуя последнюю добычу сегодняшней охоты.
Раздался свист сигнальной стрелы, железный наконечник вонзился в ногу джейрана, и зверь рухнул на траву, издавая жалобный, затихающий стон.
Скакуны замедлили шаг. Всадники сделали несколько кругов вокруг добычи, и кто-то со смехом произнес: — Ну вот, сегодня снова победил Ачина! Пора возвращаться.
Ачина был облачен в черный длинный халат для верховой езды и стрельбы из лука. Его волосы были собраны в высокий хвост, а кончики чуть завивались, трепеща на ветру при беге коня. Серебряный узор в виде волка на его одеянии ослепительно сверкал в лучах заходящего солнца.
Ачина подгнал коня ближе и беззастенчиво заявил: — Старший брат снова мне проиграл.
Хэлянь Чэн улыбнулся: — Так отведи же свою добычу и выпроси у ван-отца хорошего скакуна.
Говоривший приходился Ачине старшим братом по отцу и матери. Ачиной звали его детское имя, а в родословную племени Убэй он был вписан под именем Хэлянь Цин.
Он был младшим и самым любимым сыном Правителя Убэя.
Хэлянь Цин погладил гриву своего рыжего коня и ответил: — Мой Чжота и так хорош, мне нужно что-нибудь другое.
— Боюсь, тебе и выпрашивать ничего не придется, — братья обменялись многозначительными взглядами. — У ван-отца припасена для тебя вещь получше.
Заметив странное выражение на лицах старших братьев, Хэлянь Цин недоуменно спросил: — Чего это вы переглядываетесь? Скрываете от меня что-то?
— Хэюэ потерпела поражение и отправила послов с просьбой о мире.
В недавней битве при Хэюэ Хэлянь Цин шел в авангарде войска своего отца, поэтому он сразу отозвался: — Я знаю.
— Говорят, дочери Хэюэ — красавицы, равных которым нет во всем мире, — произнес второй брат Хэлянь Хуан. — Но с чего бы крошечной Хэюэ торговаться с нами? Разве у них остался иной способ заключить мир, кроме как отдать замуж свою принцессу?
Хэлянь Цин с малых лет рос в седле, а два года назад уже несколько раз сопровождал отца в настоящих сражениях. В его понимании победа есть победа, а поражение есть поражение, и все решается лишь острием меча да силой удара.
Браки по расчету заключались лишь ради спасения от бедствий. Хэлянь Цин был поражен этим известием и никак не мог взять в толк: — Как они вообще согласились отправить принцессу на чужбину ради мира?
— Пожертвовать одной принцессой ради передышки для всего народа — разве это не выгодная сделка?
Пока Хэлянь Цин погрузился в раздумья, его братья уже развернули коней.
Он хлестнул коня, бросаясь в погоню, и крикнул на ходу: — А я-то тут при чем?
Братья не только не ответили, но лишь загадочно рассмеялись и, подгоняемые окриками преследователя, во весь опор помчались прочь.
Три силуэта скакунов на фоне оранжевых облаков постепенно растворились в сгущающихся сумерках.
Вопросы Хэлянь Цина разрешились очень скоро.
Стоя в шатре отца, он всё еще не мог до конца осознать смысл этого внезапного союза.
— Я пока не хочу жениться, — с недовольством произнес Хэлянь Цин.
В следующем месяце ему должно было исполниться семнадцать лет, и юноша питавл самые чистые и романтические мечты о любви. Столь поспешное решение отца вызвало у него глубокое возмущение.
Красота дочерей Хэюэ славилась повсюду, однако само владение было крайне слабым, и при появлении внешнего врага участь его обитателей не вызывала сомнений. Выбор в пользу брачного союза ради покровительства Убэя выглядел вполне предсказуемо.
Вот только Хэлянь Цин никак не мог взять в толк, почему отец выбрал в мужья этой незнакомой принцессе именно его.
Правитель Убэя вовсе не рассердился на отказ. Напротив, он громко рассмеялся и поманил сына пальцем: — Подойди, потолкуем.
Хэлянь Цин присел рядом с отцом, а тот без церемоний трепанул его по макушке и сказал: — Тысячи мужчин мечтают заполучить в жены девушку из Хэюэ, да всё без толку. Теперь же их принцесса сама едет сюда, и я отдаю ее тебе в жены, так с чего ты хмуришься?
Хэлянь Цин запротестовал: — Я даже в глаза ее не видел, а меня уже женят. Разве это проявление отцовской заботы?
— Если она тебе полюбится, станет женой, а если нет — обычной наложницей, — отмахнулся Правитель Убэя. — Хэюэ рано или поздно окажется в наших руках, и все эти принцессы — не более чем служанки для нас.
Хэлянь Цин на мгновение онемел, а затем возразил: — Но... это же брак ради мира, она всё-таки принцесса.
Правитель Убэя снова хлопнул сына по плечу и произнес: — Ачина, ты заблуждаешься. Заключение мира — это лишь мольба проигравших. Неужели они сами не понимают, какая участь ждет отправленную принцессу? Для них она — всего лишь жертвенная пешка. А вот останется ли она принцессой в дальнейшем, зависит исключительно от твоего к ней отношения.
Свадебный кортеж принцессы должен был прибыть со дня на день. Хэлянь Цин понятия не имел, что чувствует девушка, ставшая разменной монетой, но за себя точно знал — на душе у него было тревожно и беспокойно.
Всю жизнь он знался лишь с клинками, луками да степными воргами, даже порога сердечных дел еще не переступил, а его уже вот так запрограммировали на женитьбу.
Мысли отца он разделял неохотно: войны затевают мужчины, так почему расплачиваться за них должны женщины?
Он чувствовал собственное сопротивление навязанному браку, но каково же было самой принцессе, покинувшей родные края и преодолевшей тысячи ли ради заснеженного Сайбэя? Ей, должно быть, еще тошнотворно тоскливо.
Хэлянь Цин уже тысячу раз представлял себе, что скажет своей будущей жене при первой встрече, и гадал, какие чувства она испытает при виде него — страх? Или отвращение?
Думая об этом снова и снова, он лишь укреплялся во мнении, что этот брак — чудовищная ошибка, раз она так растревожила его душу.
http://bllate.org/book/29193/3547872
Готово:
