В день прибытия Принцессы ее номинальный муж Хэлянь Цин не услышал об этом ни слова. Лишь когда он вернулся с охоты и небо совсем потемнело, до него дошло известие, что Принцесса уже устроилась на ночлег.
Хэлянь Цин допытывался у слуг:
— Почему не доложили раньше?
Он рассуждал так: пусть в Убэй никто и в грош не ставит подарки, присланные побежденными, но он-то — прямой участник этого политического брака со стороны Принцессы, как он может относиться к ней спустя рукава и без всякого внимания?
Однако в чужих ушах его вопросы прозвучали совсем иначе.
— Ачина уже предвкушает встречу со своей невестой.
Не успел он и возразить, как кто-то добавил:
— Женщины из Хэюэ славятся красотой на весь мир, немудрено, что Ачина так спешит увидеть свою прекрасную молодую жену.
Хэлянь Цин изначально хотел лишь навестить Принцессу, чтобы издалека прибывшей девушке не было так страшно в этих незнакомых краях.
Но после подобных насмешек получалось так, будто Принцесса только-только приехала, а он уже сам явился к ней, словно какой-то нетерпеливый жених.
Разозлившись, Хэлянь Цин отбросил мысли о визите и в гневе удалился.
И все же, независимо от того, хотел он этой встречи или нет, день свидания неизбежно настал.
В Убэй к этому браку относились без малейшего почтения: на словах объявили, что женят Младшего князя, но на деле все происходило в обход положенных для Ванфэй правил.
Ни поклонов небу и земле, ни почтения к старшим — лишь две красные свадебные одежды да наспех приведенная в порядок палатка, сошедшая за брачный покои и украшенная кое-какими праздничными убранствами. Вот и вся свадьба.
Увидев столь небрежное отношение к бракосочетанию, Хэлянь Цин вдруг отчетливо понял, сколь нелепой была его недавняя тревога.
Его ван-отец всегда ценил и баловал его, так с чего бы ему просто так женить сына на принцессе из слабого государства? Этот шаг отца больше походил на то, как человеку легкомысленно преподносят какую-нибудь вещицу в подарок.
Свадебный пир тоже полагалось сыграть, только празднество это затевалось вовсе не ради женитьбы Младшего князя, а лишь как ритуал вручения дара.
Принцесса, истинная дочь своего государства, росшая в роскошных садах среди цветов, теперь оказалась заброшена с юга на самый север, в ледяные земли Сайбэй, где у нее не осталось ни единой опоры.
Братья и верные друзья затащили Хэлянь Цина пить вино, но на душе у него скребли кошки.
Как выглядит его подарок? Сумеет ли она, проведя столько дней в пути до Убэй, привыкнуть к здешней пище и суровому климату?
Второй брат первым заметил его рассеянность и поддразнил:
— Похоже, мы здесь лишние. Сегодня же ночь свадебных свечей нашего Ачины, а мы всё тянем его за стол пить вино, оставляя Принцессу одну коротать ночь в пустых покоях.
Хэлянь Цин не вынес подначки: после слов второго брата он, наоборот, уперся и решил никуда не уходить. Осушив чашу до дна, он отпарировал:
— Я думал о том, что отец явно обещал подарить мне ловчую птицу, а вместо этого вручил невесту.
Окружающие снова дружно рассмеялись:
— Ловчих птиц у тебя всегда в избытке, а такую несравненную красавицу преподнесли прямо в покои, чего же ты еще перебираешь?
Как бы Хэлянь Цин ни старался делать вид, что его это не волнует, любой свадебный пир рано или поздно подходит к концу.
Высоко в небе висела полная луна, и из-за полога праздничного шатра донесся резкий птичий крик.
Хэлянь Цин немного перебрал с вином; ноги сами привели его к шатру Принцессы. Глядя на яркий свет, льющийся изнутри, он на мгновение замер со смешанными чувствами на душе.
Пусть даже никто вокруг не придавал этому значения, но сегодня все-таки была брачная ночь. Сам он пропах вином — заходить внутрь выглядело неловко, но и уходить было нельзя.
Хэлянь Цин добрых полдня простоял снаружи, как вдруг услышал голоса. Его помутившийся разум мгновенно прояснился: казалось, человек внутри собирался выйти. Если кто-то застанет его здесь в такой момент, это покажет его на редкость нерешительным и несолидным.
Младший князь, не желавший терять лицо, поспешно ретировался, покинув шатер Принцессы, который этой ночью должен был стать их брачным покоем.
Тем временем сидевший внутри человек уже распустил волосы, и темные пряди свободно рассыпались по плечам.
Принцесса собиралась переодеть свадебные одежды: судя по поведению людей из племени Убэй, его так называемый муж сегодня уже не появится.
Никто не ценил этот брак, однако все вокруг хлопотали с утра до вечера. Они суетились из-за приближающегося семнадцатилетия Младшего князя и старались угодить ему, преподнося в дар его высочеству столь необычный подарок.
И пусть этот день обошелся без громоздких ритуалов, никому не было дела до самого виновника торжества.
Поэтому, когда Хэлянь Цин все же заглянул в шатер Принцессы, он увидел, что та самая легендарная красавица сидит за столиком, завернув кусочек свадебного печенья в шелковый плат. Она неторопливо откусила крошечный кусочек и жевала едва заметными движениями, не издавая ни звука.
Она была полностью поглощена едой, а взгляд ее рассеянно блуждал по сторонам, так что она даже не заметила стоявшего рядом человека.
Хэлянь Цин уже успел понаблюдать, как она съела почти половину, и от этого молчаливого ожидания ему стало неловко, поэтому он тихо кашлянул.
Человек за столом отреагировал с изрядным запозданием: услышав звук, Принцесса дожевала только что откушенный кусочек и лишь после этого неторопливо повернула голову.
Принцесса уже сняла украшения, и лишь меж бровей алела точка в виде цветка сливы.
Хэлянь Цин в упор уставился на его лицо и, простояв так какое-то время, смущенно отвел взгляд.
Его появление, казалось, ничуть не испугало Принцессу. Выражение лица гостя осталось прежним — он лишь окинул взглядом искусно вышитые волнами узоры на его парчовом халате своими прекрасными персиковыми глазами.
Хэлянь Цин воочию наблюдал, как собеседник отложил недоеденную половину печенья и прямо у него на глазах, пытаясь сделать вид, будто ничего не произошло, накрыл его чайной пиалой.
Пойманный на воровстве лакомка, должно быть, мысленно корил себя за потерю бдительности.
Хэлянь Цин и сам начал заниматься самоанализом, подозревая, что это его появление разом испортило Принцессе аппетит.
Не успел он вымолвить и слова при первой встрече, как служанка, только что покинувшая шатер, вихрем вернулась назад.
Она вбежала вся сияющая, прижимая к груди какой-то сверток из ткани, и никто не знал, что внутри.
Однако эта радостная служанка, едва завидев его, тоже сперва окинула его оценивающим взглядом, и улыбка мгновенно сошла с ее лица.
Младшего князя, к которому все привыкли относиться как звезды к луне, это поставило в тупик. Разве он не законный муж? Почему же их реакция на его появление столь странна?
Ночь свадебных свечей, он пришел к своей невесте провести ночь — разве это не в порядке вещей?
Служанка слегка присела в поклоне и произнесла:
— Такой поздно час, мы уж думали, Младший князь сегодня не придет.
http://bllate.org/book/29193/3547873
Готово:
