Глава восьмая. Странник возвращается (часть 8)
Первой реакцией госпожи Грэнтем было опасение, что их тайный сговор с Ханфри раскрылся, а старый Ханфри вовсе не осуждает их и не разоблачает, а просто пользуется случаем вынести предупреждение. Она обратилась за помощью к Ханфри Тридцать Четвёртому, но тот лишь озадаченно хлопал глазами.
Старый Ханфри медленно произнес:
— Это приглашение присоединиться к Академии рыцарей Маки.
Хотя Рыцарская академия Маки уступала по своей известности Академии Сент-Совир Глори, в рейтинге южных рыцарских академий Шаманрила она занимала вполне достойное место. У Ханфри Тридцать Четвёртого там училось немало братьев.
Но реакция Клайса превзошла все ожидания окружающих.
— Приглашение... я его потерял.
— Потерял? — тон старого Ханфри резко взлетел вверх.
Клайс от испуга подпрыгнул и бросился наутёк.
Старый Ханфри не понял, с чего это тот вдруг побежал, и тут же велел Ханфри Тридцать Четвёртому вернуть беглеца.
Что за напасть!
Ханфри Тридцать Четвёртый мысленно выругался и со всех ног бросился в погоню.
Клайс мысленно продумал направление побега еще в тот момент, когда поднимался с места, и теперь перебирал ногами без остановки. Ханфри Тридцать Четвёртый воочию наблюдал, как этот низкорослый коротышка с короткими ножками со скоростью падающей звезды мчится в главный дом, и в душе его поднялась жгучая тревога.
Клайс бежал шумно, рассчитывая, что острый слух Пирса вряд ли позволит тому остаться в стороне.
Пирс действительно не остался в стороне. Едва он отворил дверь и еще не успел толком во всем разобраться, как этот коротышка, с которым они виделись лишь однажды, бросился ему на грудь так, будто он был его долгожданным родственником. Секундное замешательство помешало ему отскочить в сторону, а когда он пришел в себя, его рукав уже крепко вцепились чьи-то пальцы.
— Господин, — запыхавшись, прибежал вслед за ним Ханфри Тридцать Четвёртый. — У нас с господином Грэнтемом вышла небольшая неувязка, нам нужно немного времени, чтобы всё обсудить и прояснить.
Клайс прятался за спиной Пирса и хрипло произнес:
— Он хочет отнять у меня мою вещь.
Хотя Пирс не любил сунуть нос в чужие дела, как старый рыцарь, он не мог смотреть сквозь пальцы на подобное.
— И впрямь не мешало бы во всем разобраться.
— Нет-нет, вовсе нет, — Ханфри Тридцать Четвёртый облизал пересохшие губы. — Просто возникло небольшое недоразумение, господин Грэнтем ничего не теряет, мы просто совершаем обмен, чтобы исправить прежнюю ошибку.
Пирс обернулся к Клайсу. Тот смущенно извлек на свет ту самую пригласительную открытку.
— Он хочет забрать ее обратно.
Увидев знакомый почерк и тиснение на приглашении, Пирс нахмурился, и его брови сошлись на переносице. Сегодня утром он сам получил точно такое же, и прекрасно понимал, что́ стоит за этой бумагой.
— Не могли бы вы рассказать мне обо всем подробнее? — спросил он.
Судя по всему, этот господин твердо намерился вмешаться. Ханфри Тридцать Четвёртый, еще толком не знавший, откуда тот взялся, мысленно завыл, моля небеса, чтобы Глория не имела к этому никакого отношения.
Клайс и Пирс закрылись в комнате для конфиденциальной беседы.
Ханфри Тридцать Четвёртый остался за дверью, снедаемый тревогой. Он перехватил проходившего мимо сорок третьего и попросил его передать отцу весточку. Старый Ханфри ответил незамедлительно, велев не суетиться и сообщив, что этим делом уже занимается глава рода.
Эти слова еще больше растревожили ничего не понимавшего Ханфри Тридцать Четвёртого. Приглашение он выпросил у Ханфри Пятого, который обеими руками был только рад избавиться от этой горячей картошки, но он никак не ожидал, что это приведет к таким последствиям. Он тут же отправился к отцу за разъяснениями.
Старый Ханфри грелся на солнышке в кресле-качалке, вид у него был весьма благодушный.
— Это тебя не касается, дитя мое. Если из-за этого они затаят на тебя обиду, я не стану сидеть сложа руки.
Ханфри Тридцать Четвёртый с облегчением выдохнул.
— И всё-таки, в чем же дело?
— Ничего особенного. Просто пропала одна открытка, вот и всё.
— Пропала? — Ханфри Тридцать Четвёртый вытаращил глаза.
— Они схватились за соломинку в безвыходном положении. Вернуть одну взамен утерянной — это еще куда ни шло, но не стоило покушаться на две оставшиеся. Три минус один равно двум, а один плюс один — всё равно два. Погляди на их мозги, неужто они ватой набиты? Сейчас главное — обеспечить явку каждого, кто получил приглашение, а уже потом объясняться с Островами-Близнецами по поводу пропажи.
Ханфри Тридцать Четвёртый начал понемногу догонять суть дела.
— Посмотрим, как они будут барахтаться.
С тех пор как у старого Ханфри разладились дела на государственной службе, за спиной его не раз и не два попрекали и судачили о нем, и теперь, видя, как другие мечутся в мыле, он не мог не злорадствовать.
Впрочем, услышь Клайс его оценку происходящего, он бы наверняка подписался под каждым словом. В данный момент он излагал Пирсу всю подноготную и про себя возмущался извращенной логикой семейства Ханфри. Даже если бы они отобрали у него то приглашение, у них все равно оставалась бы нехватка одной открытки, и это никак не спасло бы их от нависшего кризиса.
Пирс ничего не знал о краже приглашения. С его колокольни это выглядело банальным нарушением слова: должно быть, в клане Ханфри осознали ценность этой бумаги и передумали отдавать ее просто так.
Он произнес:
— Бегство не решит проблем, тебе стоит обсудить это с Ханфри. Впрочем, ты уверен, что хочешь воспользоваться именно этим приглашением?
Клайс во все глаза уставился на него, судорожно сжимая в пальцах заветную бумагу, словно загнанный в угол звереныш.
— Я вовсе не собираюсь принимать решение за тебя, — Пирс извлек на свет собственное приглашение. — Я прекрасно понимаю, с какими трудностями придется столкнуться в этом путешествии, и от всего сердца надеюсь, что ты всё хорошенько обдумаешь. Ты еще молод, у тебя впереди уйма времени на подготовку, и поступление в Академию рыцарей Маки — не самый плохой вариант. Если Маки тебе не по душе, я могу посоветовать... Впрочем, если тебя не пугает Империя Каньдин, я могу написать тебе рекомендательное письмо в Императорскую академию рыцарей.
— Я и так потратил слишком много времени, отступая раз за разом, раз за разом уповая на то, что в следующий-то раз повезет, и в итоге остался ни с чем. На сей раз я твердо решил не позволять никому и ничему сбивать меня с пути, я обязательно поеду. И да поможет мне Богиня Света в свидетели моего слова!
Знай Пирс этого Кри достаточно долго, он бы знал, как редко можно услышать от него столь гладкую и уверенную речь. К сожалению, Пирс знал его не так хорошо, но теперь он даже проникся некоторым уважением к этому невысокому юноше.
— Раз ты твердо намерен, тогда тебе следует как следует поговорить с Ханфри.
Клайс спросил:
— А вы сами как получили это приглашение?
— О, это долгая история, — вспоминая весь пройденный путь, Пирс тяжело вздохнул. — Если вкратце, я потратил кое-какие сбережения, а Глория была моим посредником. И ведь не просто «кое-какие сбережения», а ровно тридцать тысяч золотых — до последнего гроша. Если эта поездка снова окажется пустышкой, мне волей-не-волей придется отправляться в Империю Каньдин к старому другу, чтобы взяться за какое-нибудь быстроокупаемое и высокооплачиваемое поручение.
— Сколько вы заплатили? О, я вовсе не лезу в чужие тайны, просто хочу выкупить этот шанс точно так же, как вы.
Пирс не знал происхождения парня и полагал, что в таком возрасте тот наверняка живет за счет родительской помощи, а тридцать тысяч золотых должны казаться ему астрономической суммой. Он сказал:
— Ханфри сперва подарили его, а потом попытались забрать — здесь они изначально были неправы. Если ты приведешь этот аргумент на переговорах, возможно, всё еще повернется в твою пользу.
Воодушевленный его словами, Клайс наконец отворил дверь.
У входа толпились важные шишки из рода Ханфри.
Клайс рефлекторно шагнул за спину Пирса.
Пирс слегка поморщился и только было собрался заговорить, как один из них доброжелательно произнес:
— Приношу извинения за доставленные неудобства, господин Грэнтем, но я, Ханфри, всегда держу свое слово. Вы можете смело оставлять это приглашение при себе, и я гарантирую, что больше никто не станет предъявлять на него права.
То ли старейшины семейства Ханфри наконец додумались, что единственный способ решить проблему с пропавшим приглашением — это отыскать саму пропажу, а не цепляться к двум оставшимся, которые и так у всех на виду, но приглашение Клайса было спасено.
Однако Ханфри выдвинули одно условие.
— Я ничуть не сомневаюсь в вашем честном слове, но... это приглашение имеет колоссальное значение для всего рода Ханфри. Чтобы быть уверенными, что им воспользуются по назначению, я бы хотел приставить к вам двух рыцарей для обеспечения вашей безопасности. Нынче на дорогах полно разбойников, и мне приходится перестраховываться.
Подразумевалось следующее: ты послушно едешь на отбор, и эти двое просто охраняют тебя. А вздумаешь дать задний ход — эти же двое услужливо помогут тебе передумать еще раз.
Клайс посмотрел на Пирса, ища совета.
Поразмыслив, Пирс ответил:
— До назначенного в приглашении срока еще полмесяца, как раз успею закупить кое-какие припасы.
Он бросил взгляд на замявшегося Ханфри.
— Надеюсь, вы не сомневаетесь в моей способности себя защитить?
— Господин волен поступать как знает.
Пирс подмигнул Клайсу.
На том и порешили: Ханфри выделили двух рыцарей четвертой ступени для охраны и конвоирования Клайса.
Госпожа Грэнтем была сама не своя от головной боли. Она жаловалась Ханфри Тридцать Четвёртому:
— Совершенно невозможно понять, что на уме у твоего отца и дяди. То они норовят его отобрать, то вдруг передумывают. Да и эти два рыцаря появились с бухты-барахты.
Ханфри Тридцать Четвёртый знал подоплеку дела, а потому сохранял полное спокойствие.
— Поверьте мне, многоуважаемая госпожа Грэнтем, всё идет ровно так, как и предполагалось.
Услышав столь уверенные заверения, госпожа Грэнтем наконец успокоилась. Впрочем, после всех случившихся пертурбаций оставаться здесь ей больше не хотелось, и в тот же вечер она принялась торопить Одри и Клайса с укладкой вещей, планируя выехать уже на следующий день.
— Они же тряслись над этим приглашением, как над раскаленной картошкой, и так убивались из-за его пропажи, а теперь вдруг такая сговорчивость — просто уму непостижимо, — усмехнулся Маки, наблюдая за тем, как Клайс после ужина замер у окна, глядя во двор. — Признавайся, какого именно члена семьи Ханфри ты соблазнил? Стоишь тут, вылитый памятник верности.
Клайс ничего не ответил.
Маки повертел в руках заветный листок и радостно протянул:
— Сбор назначен через полмесяца, в городке Бертон. Эй, ты слыхал о таком месте?
Клайс резко развернулся и вышел за дверь.
Глядя на плотно закрытую створку, Маки занялся самоанализом:
— Неужто я стал настолько невыносим, что заставил соседа бежать из собственной комнаты среди ночи?
http://bllate.org/book/29199/3548373
Готово:
