Ночь опустилась на землю, и весь Можжевеловый город постепенно погрузился в тишину, однако в баре «Сосна» день только начинал входить в свои права. Хотя здесь подавали лишь самый скромный эль, заведение пользовалось огромной популярностью у искателей приключений благодаря честным ценам и отменным порциям.
Поздняя ночь оживляла таверну всё сильнее. Наевшиеся и напившиеся досыта мужчины предавались хмельному буйству: они спорили, кидали жребий и затевали драки. То тут, то там под раскаты хохота кого-нибудь с разбитой головой вышвыривали за дверь. Женщины в откровенных нарядах сновали среди толпы, выводя царящий в баре хаос на новый уровень.
Устроившись в дальнем углу таверны, я с интересом наблюдал за этими забавными сценами. По какой-то причине Лай в конце концов так и не доложил Храму о моей истинной сущности, да и на просторах континента не появилось никаких ориентировок на мой розыск, а потому я мог безмятежно продолжать свои странствия. На данный момент мои путешествия длились уже около года, а месяц назад я вернулся из Ледяных Пустошей Бурь. В ледяной глуши мне удалось раздобыть немало магических ядер; самые ценные из них я оставил для будущих изысканий, а остальные продал, так что теперь меня можно было с натяжкой назвать богачом. И хотя в городе имелись заведения куда более респектабельные, чем бар «Сосна», именно здесь можно было услышать множество любопытных слухов, недоступных в других местах. К тому же подобный шум меня вовсе не утомлял — особенно после почти целого года, проведенного в безлюдных пустошах.
Из обрывков разговоров и хвастливых перепалок завсегдатаев я узнал, что за время моего пребывания в Ледяных Пустошах Бурь, после череды взаимных провокаций, противостояние Серебряной Луны и Наемников Святого Меча наконец переросло в открытую войну. Сам ход событий развивался стремительно и непредсказуемо, делая крутые повороты. Если обрисовать всё вкратце, то сначала напор проявляли Наемники Святого Меча, затем Серебряная Луна накопила скрытые силы и перешла в наступление, но в финале ситуация внезапно перевернулась: Святой Меч в конце концов поглотил Серебряную Луну, заслуженно став сильнейшим отрядом наемников. И хотя в наемничьих кругах еще раздавалось некоторое недовольство, силы, способной бросить вызов Наемникам Святого Меча, уже не существовало.
Какая же всё-таки скучная компания. Впрочем, копаться во всех этих подробностях, должно быть, еще скучнее — в конце концов, меня это ни капельки не касалось. Осознав это, я переключил всё внимание на сбор сведений о Городе Черепов.
Город Черепов, как и прочие проклятые земли, был окутан пеленой разнообразных легенд, однако в отличие от других мест, его долгое время держал под строжайшим замком Храм. И тем не менее, в прошлом году Храм внезапно снял оцепление. Освобожденный от запретов Город Черепов вовсе не являлся смертельной ловушкой вроде Темных Топей, откуда не возвращаются живыми; поговаривали, будто кому-то посчастливилось отыскать там древние сокровища. Подобные слухи привлекли бесчисленных искателей приключений, отчего Можжевеловый город, примостившийся на границе с Городом Черепов, невероятно разросся и теперь ежедневно ломился от стекающегося со всех концов авантюрного люда.
Впрочем, помимо богатств, эти неугомонные сорвиголовы принесли с собой в тихий городок резко подскочивший уровень преступности — как, например, прямо сейчас. Два молодых парня затеяли яростный спор, который под воздействием подначивающей толпы и алкоголя мгновенно перерос в драку. Опытные официанты ловко растолкали столы и стулья посередине зала, освобождая площадку, чтобы искатели приключений могли выпустить пар, не нанеся таверне серьезного ущерба.
Однако исход поединка явно удивил зевак: невысокий парень за счет преимущества в скорости и отточенной техники рукопашного боя весьма решительно уложил противника на пол. Стоит уточнить, что щуплым он казался лишь относительно — на деле его комплекция мало отличалась от моей, тогда как его противник возвышался по меньшей мере на два метра и явно обладал примесью орочьей крови.
Побежденный под улюлюканье толпы покинул таверну с крайне недовольной физиономией, да и победитель не выглядел особенно гордым. По правде говоря, с самого начала он вовсе не жаждал драки, однако традиции требовали принять всеобщие овации. Я тоже приподнял бокал и ободряюще улыбнулся ему в знак поздравления. На этом инцидент должен был исчерпать себя — подобные сцены разыгрывались в баре «Сосна» чуть ли не ежедневно, — но я никак не ожидал, что он подойдет ко мне. Ну хорошо, вообще-то в цивилизованных краях подкатывают обычно к лицам противоположного пола, так что использовать это слово здесь, пожалуй, не совсем уместно.
Я окинул взглядом стоявшего передо мной человека. У него были мягкие янтарные глаза, а облачен он был в простые кожаные доспехи с эмблемой Гильдии Наемников — стандартное снаряжение начинающего бойца. Однако манера держаться и поведение выдавали в нем кого угодно, но только не обычного наемника.
Уважаемый господин маг, не соизволите ли вы составить мне компанию? — повторил он свой вопрос, заметив, что я по-прежнему молчу.
Судя по всему, его привлекло приколотое к моей груди знаменование старшего мага стихии ветра. Владение всеми стихиями вовсе не гарантирует превращение в выдающегося Некроманта, но любой искусный некромант обязан в общих чертах овладевать магией всех направлений, и я не был исключением. Ветер же оказался моей сильнейшей стороной среди вспомогательных дисциплин, поэтому квалификационный экзамен в Магической Ассоциации я сдавал именно как маг ветряного профиля. Обладая подобным знаком отличия, можно было избавиться от лишних глаз и сделать путешествия куда более удобными — обыватели предпочитали обходить таких людей стороной.
Прошу прощения, но я привык путешествовать в одиночку. — Поразмыслив немного, я все же отклонил его предложение. В конце концов, в древних руинах может случиться всякое, и если придется прибегнуть к магии мертвых, присутствие попутчика создаст массу лишних проблем. По правде говоря, Лай остался единственным человеком, кто сохранил здравый рассудок, узнав о моей принадлежности к некромантам; там же, в ледяных просторах, мне без малейших колебаний уже доводилось разбираться с целым отрядом наемников, случайно заприметивших мои темные заклинания.
Я понимаю ваши опасения и могу гарантировать: если вы присоединитесь к моему отряду, ваша доля добычи превзойдет любые ожидания от походов с другими командами. — Он сделал небольшую паузу. — По правде говоря, у нас уже есть определенные зацепки.
О? — Я приподнял бровь, глядя на него. В ответ он встретил мой взгляд с такой непоколебимой уверенностью, что слова явно не были пустым хвастовством.
Прошу, следуйте за мной, здесь слишком шумно. — С легкой улыбкой произнес я.
Он кивнул в знак согласия, и я привел его в постоялый двор, где остановился. Наложив на комнату звукоизоляционный барьер, он принялся рассказывать о своем отряде. Ранее до меня уже доходили слухи, что Наемники Святого Меча продолжают неустанно расширять свое влияние, а возглавляемый им небольшой отряд как раз являлся одним из десятков новообразованных подразделений организации. Правда, полноценными членами их еще назвать было нельзя — лишь успешно пройдя испытание, они получали право нашить на доспехи заветный символ Святого Меча.
Святой Меч… Услышав это знакомое название вновь, я даже не понял, испытываю ли я ностальгию или удивление.
Иными словами, целью вашего нынешнего испытания является Город Черепов. Но, кажется, вы так и не упомянули, какими именно зацепками располагаете.
Господин маг, полагаю, вам доводилось слышать легенды о Городе Черепов. В те дни карательный поход Храма Света сокрушил столицу Темной Империи, намереваясь преподнести накопленные поколениями сокровища в дар Богу Света, однако после Ночи Мертвецов все жители города обратились в нежить, а та злополучная казнь пропала без вести. Эти богатства издавна служили манящей целью для нескончаемого потока авантюристов, и у меня есть карта, которая, возможно, указывает на тайное убежище тех самых сокровищ.
Карта сокровищ? — Цену подобным вещицам я прекрасно знал по собственному опыту, а потому не смог сдержать скептической усмешки.
Эта карта подлинная, я клянусь... — Наемник замолчал на полуслове, и его лицо омрачилось. — Я уверяю вас.
Клятва именем собственного рода? Подобные привычки всплывали в памяти Кайта, и для простого наемника это было слишком нетипично. Что ж, мой интерес был разбужен.
Я согласен стать твоим попутчиком.
Уверен, вы не пожалеете о сегодняшнем решении, господин маг.
Раз уж мы теперь компаньоны, можешь звать меня просто Крис. Могу ли я в ответ узнать твое имя?
Крис — имя, которое я выбрал себе сам. Сейчас оно казалось самым заурядным, но на древнем наречии его звучание совпадало со словом перерождение, будучи последним словом заклинания трансформации душ, что подходило мне идеально.
Разумеется. — Наемник поднялся на ноги. — Крис, Ноя, командир десятого испытательного отряда Наемников Святого Меча, от лица всех бойцов приветствует твое вступление в ряды!
Надеюсь на плодотворное сотрудничество. — Улыбнулся я.
http://bllate.org/book/29213/3549412
Готово:
