— Разве? — Янь Цючэнь на мгновение замер. Опустив взгляд на ярко пылающий костер, он чуть заметно дернул уголком губ. — Возможно, та книга, что я читал, была написана очень давно.
Линь Фэн про себя подумал: вот оно что. Впрочем, и так хорошо, что молодой господин сам проявляет интерес к книгам о Вратах Бессмертных. Наверное, случайно наткнулся в домашней библиотеке, пролистал и запомнил.
— Спи, я буду караулить, — Янь Цючэнь пнул ногой полено, подталкивая его ближе к огню. Линь Фэн, отлично знающий свое место, приспособил узелок вместо подушки и улегся рядом с костром. Не прошло и минуты, как он засопел.
Янь Цючэнь поднял голову. Сквозь просветы в листве он видел одну звезду, вторую, третью…
Летняя ночь дышала прохладой, редкие звезды сопровождали тонкий серп луны, в пустых горах слышались ночные крики птиц.
Долго просидев в тишине, Янь Цючэнь внезапно выпрямился, потер лицо ладонями и тяжело вздохнул. Он поднялся, отошел на открытую поляну и просидел там в одиночестве до самого рассвета.
От него исходило ощущение глубокого одиночества и растерянности. Он понимал, что должен подумать о будущем Линь Фэна: тот не может вечно следовать за ним, у парня должен быть свой путь.
Утром, собираясь продолжить путь на лошадях, Янь Цючэнь вдруг сказал:
— Мы не туда поедем. Нам на север, в Секту Возвращения к Истоку.
Молодой господин наконец-то решился! Но ведь все эти годы не было слышно, чтобы Секта Возвращения к Истоку набирала учеников.
Не успел Линь Фэн порадоваться, как услышал продолжение:
— Отвезу тебя туда в ученики.
— Молодой господин, вы от меня отказываетесь?! — вырвалось у Линь Фэна от испуга.
— Если будешь следовать за мной, никогда не сможешь осуществить то, о чем мечтаешь, — Янь Цючэнь слегка усмехнулся. — У тебя есть талант, не стоит губить его, таскаясь со мной. Ты же знаешь: я никогда не хотел заниматься культивацией, и тем более не желал иметь хоть какое-то отношение к людям из Врат Бессмертных. Лучше уж тебе найти достойного учителя и всерьез заняться мастерством.
Линь Фэн долго раздумывал, но все же задал вопрос, который мучил его уже много лет:
— Господин, почему вы не хотите культивировать? Это занимает меня уже столько лет, вы можете сказать правду?
Утренний свет упал на лицо Янь Цючэня. Он поморгал, не отвечая сразу, и замолчал надолго. Подняв глаза к небу, он словно купался в лучах рассвета, но в его облике сквозила легкая печаль.
— Я же говорил: я дорожу своей жизнью.
Выражение его лица стало предельно серьезным.
— Еще до того, как тебя приставили ко мне, мой отец ходил в храм и вытянул для меня предсказание. Позже я и сам встречал гадателя — большая часть того, что он наговорил в постоялом дворе, оказалась правдой. Я не могу культивировать и не хочу. — Он помолчал, закрыл глаза и добавил тише: — Я не могу перешагнуть через этот порог. Я много раз пытался, но у меня не получается.
Линь Фэн подумал: неужели этот порог — пророчество из гадальной палочки? Неужели это и есть корень ненависти господина к Вратам Бессмертных? Но одно не сходилось: в господине явно была духовная сила, почему же тогда даоцзунь этого не заметил?
Его вывод был прост: господин не сказал всей правды. Может, у господина есть какое-то могущественное сокровище, скрывающее духовную силу? У господина слишком много секретов, а его слова — смесь правды и лжи; постороннему ни за что не разобрать, где что.
Между ними повисло молчание. Янь Цючэнь натянул поводья, разворачивая лошадь на север, и принял свой обычный вид:
— Поехали.
Янь Цючэнь ехал впереди, нахмурившись, и думал про себя: «Прости, Линь Фэн. Я не хочу тебя обманывать, но и правду сказать не могу. Ответ, который ты ищешь, я не в силах тебе дать. Потому что даже я сам до конца не понимаю — почему».
По пути на север приходилось проезжать крупные города и встречать учеников различных сект. Наученный горьким опытом, Янь Цючэнь стал осторожнее и заранее изменил внешность.
Они старались избегать людных мест. Если попадались низшие демоны или монстры, Янь Цючэнь заставлял Линь Фэна сражаться самому, вмешиваясь лишь тогда, когда тот уже не справлялся. Во-первых, это была тренировка, а во-вторых, ему самому было забавно наблюдать со стороны, изредка давая советы.
— Мы что, в логово монстров попали?! — воскликнул Янь Цючэнь, глядя на тварей, высыпающих из лесной чащи. Среди них мелькали и монстры среднего уровня — справится ли Линь Фэн?
Луна поднялась над вершинами, листва шумела от ветра.
Бросив косой взгляд на своего спутника, Янь Цючэнь спросил:
— Справишься? Тут их добрый десяток, а то и два, и среди них есть среднего уровня — еще пара лет тренировок, и они могли бы принять человеческий облик.
Линь Фэн сглотнул:
— Откуда их столько?
Янь Цючэнь мягко улыбнулся:
— Это я их приманил. Правда, думал, придет пять-шесть, не ожидал такого... — Глядя на происходящее, он невольно рассмеялся.
Уровень культивации Линь Фэна — лишь Закладка Основания, для него такие противники — чересчур.
— Ты сможешь?
Линь Фэн помрачнел:
— Я...
— Ты бей низших, средних я беру на себя, — Янь Цючэнь подобрал с земли подходящую ветку и попробовал сделать выпад. — Сойдет.
Янь Цючэнь первым бросился в бой. В его руках ветка казалась острым клинком — ни одного лишнего движения, каждый выпад был чист и точен, даже от ветки исходила энергия меча.
Монстры даже не успевали приблизиться, как их отбрасывало в сторону. Линь Фэн остолбенел: это... это действительно тот самый молодой господин, которого он знает?!
Расправившись с последним монстром среднего уровня, Янь Цючэнь замер с веткой в руке — ни капли крови, ни пылинки на одежде. Он выбросил ветку и, подняв голову, увидел застывшего Линь Фэна. Не сдержавшись, он нахмурился:
— Продолжишь зевать — погибнешь.
Янь Цючэнь оставил поле боя Линь Фэну, отошел к дереву и прислонился, наблюдая за схваткой. Он только качал головой, а под конец и вовсе закрыл лицо рукой.
— Стойка неустойчивая! — выкрикивал он. — Удары бессистемны! Реакция слишком медленная! Берегись за спиной!
Линь Фэн, как и ожидалось, пропустил удар.
— Никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя поворачиваться спиной к врагу, это грубейшая ошибка! — Янь Цючэнь, не выдержав, вмешался, оттащил Линь Фэна в сторону и одним взмахом веера разметал остальных монстров. Он медленно подошел к нему. — Нельзя терять бдительность перед кем бы то ни было, нельзя открывать спину, даже если позади тебя я. Запомни это хорошенько.
Он приложил руку к плечу Линь Фэна, передавая духовную силу для исцеления, и они оба промолчали.
— Наставление господина буду помнить всегда.
К счастью, раны были лишь поверхностными и скоро должны были зажить. Янь Цючэнь отнял руку и бросил ему книгу:
— Увидел на дороге, потренируйся по ней.
Линь Фэн опустил глаза: Основы искусства владения мечом. Разве не такую книжонку можно купить за пару медяков у любого торговца? Господин шутит?
— Твоя база слаба, нужно начинать с азов, — Янь Цючэнь равнодушно взглянул на книгу в его руках. — Не бойся, я не шучу. Я просмотрел ее, тебе как раз подойдет. — Он похлопал его по плечу. — Постарайся закрепить основы до того, как мы доберемся до Секты Возвращения к Истоку.
Янь Цючэнь пошел вперед, но внезапно обернулся с лукавой улыбкой:
— Конечно, если по дороге встретятся низшие демоны, отдуваться снова тебе.
Линь Фэн, сжимая книгу, лишь растерянно смотрел ему вслед.
Господин изменился.
Глава 8
Солнце палило нещадно, жара не спадала. Янь Цючэнь прикрылся веером, но свет был таким ярким, что глаза слезились. Хорошо хоть, они сейчас в горах, где кроны деревьев давали тень.
Помахивая веером, он легко шел впереди. Линь Фэн догнал его и, на ходу листая книгу, поглядывал на господина. Кроме как в городах и крупных поселениях, Янь Цючэнь не менял внешности и теперь выглядел так, как всегда.
Лошадей они в прошлый раз продали, чтобы не возиться, и теперь путь преодолевали пешком. Янь Цючэнь наслаждался видами, а вот Линь Фэн страдал — раны он получал каждые три дня.
Где-то вдали, за горами, показался тонкий дымок над очагами. Линь Фэн спрыгнул с ветки:
— Господин, впереди жилье.
День клонился к закату, приближалась ночь, и они решили остановиться там. Ускорив шаг, они добрались до места. Несколько домов затерялись в глубокой чаще. Они хотели попроситься на ночлег в одну из изб, но оказалось, что в самом конце стоит храм горного божества — довольно крупный. Идея проситься на постой отпала сама собой.
Линь Фэн расчистил место, развел костер и, стряхнув пыль с нескольких соломенных циновок, разложил их у огня. Янь Цючэнь, подсвечивая себе, обошел храм. В полумраке было трудно разглядеть статую на алтаре, курильница под ней была полна огарков благовоний. Задев ногой какой-то предмет, он присел и увидел половинку свечи. Рядом валялись еще несколько обломков — Янь Цючэнь подобрал их и вернулся к костру.
Линь Фэн подбросил дров и, заметив находки в руках господина, спросил:
— Господин, здесь что-то не так?
Янь Цючэнь покачал головой, сел на циновку и бросил свечи рядом:
— Нет.
Линь Фэн зажег свечи и расставил их по углам храма — в старой постройке стало светло. Янь Цючэнь сидел на циновке, глядя на статую божества: на лице идола красовалась трещина, идущая от самой макушки и делящая лицо надвое. Краска облупилась, местами проступал камень, и эта милостивая улыбка казалась теперь чем-то призрачным. Он внимательно осмотрел всё вокруг — хотя статуя и выглядела жутко, никакой опасности здесь не было.
Посреди глубокой ночи со стороны деревни донесся собачий лай, испугавший птиц, дремавших на ветвях. Линь Фэн, прислонившись к колонне, уже спал в обнимку с мечом. У Янь Цючэня же сна не было ни в одном глазу, он подобрал сухую веточку и стал чертить что-то на земле, потом стирал ногой и снова чертил.
Миновала полночь, в одном из углов храма стало темнее: свечи догорели. Свет в помещении начал гаснуть, остался лишь островок тепла у костра. Янь Цючэнь бросил веточку в огонь и подбросил дров, боясь, что костер погаснет. Отсветы пламени плясали на дверях. Линь Фэн неизвестно когда свалился на пол и крепко спал.
Вдруг снаружи раздался лай и кудахтанье. Янь Цючэнь напрягся: что-то приближается.
Он встал, чтобы проверить, и тут в храм влетела собака, которая принялась неистово лаять на него. Линь Фэн, спавший крепким сном, подскочил на месте и испуганно уставился на пса у дверей.
Большой желтый пес не подходил ближе, а кружил у входа, заливаясь лаем. Вдруг, словно увидев нечто неведомое, он развернулся и бросился в лесную чащу. Лай эхом разнесся по лесу, поднимая в небо птиц, и постепенно стих вдали.
Янь Цючэнь почувствовал неладное. Он видел этого пса раньше, когда они только собирались проситься в один из домов — пес лежал у ворот и даже не залаял на них. Почему же сейчас?.. Нет!
В сердце Янь Цючэня закралось подозрение, он хотел выйти и проверить, но в последний момент отдернул уже занесенную за порог ногу. Нет, нельзя оставлять Линь Фэна одного, им нельзя разделяться в такой момент!
Он вернулся к костру. Лай стих, ночь вновь погрузилась в тишину. Линь Фэн еще не успел понять, что произошло, а господин уже вернулся и сел у огня.
До рассвета оставалось недолго. Ну что ж, подождут до рассвета.
Вдруг раздался вскрик, и Линь Фэн, расширив глаза, в ужасе уставился на дверь.
http://bllate.org/book/29220/3549855
Готово:
