Деревня Юй расположилась в семидесяти с лишним ли от города Цзянье. Даже если гнать лошадь изо всех сил, на дорогу уходит почти час. Лу Шэн ехал по почтовому тракту и добрался до места, когда солнце уже скрылось за горами, а небо окутали сумерки. Зимой темнеет рано, было уже за час Ю — время перехода, когда свет уступает место тьме, а инь и ян меняются местами. Именно в этот миг, как говорят гадатели, наступает час демонов: всякая нечисть выбирается наружу, становясь наиболее свирепой.
Деревня жила шелководством, но сейчас, в разгар зимы, тутовые деревья стояли обнаженными, а межрядья зарастали покрытой инеем сухой травой. В поле, рядом с копнами сена, лежали два тела — в сгущающихся сумерках можно было лишь смутно разобрать, что это двое крестьян.
Над темнеющими полями плыла печальная мелодия цитры — до боли знакомая песнь упокоения.
Из-за узких межей и рыхлой земли ехать верхом было неудобно, и Лу Шэн спешился. Пройдя еще немного, он увидел монаха, сидевшего на камне у ручья. На коленях у него покоилась длинная цитра, пальцы — словно рука Будды, срывающая цветок — плавно скользили по струнам, и в этой зябкой тьме само их движение казалось источающим свет.
Лу Шэн, сжав рукоять меча, остановился позади него и глухо произнес:
— Яо Е, что привело тебя в деревню Юй?
Монах не прекратил игры и лишь усмехнулся в переливах струн:
— Разве стоит кафолу Лу задавать вопросы, на которые он знает ответ?
Вспомнив, как искусен этот человек был в жестокой схватке на Склоне Десяти Ли, Лу Шэн собрался с духом и произнес:
— Яо Е, не множь злодеяния. Следуй за мной...
Дзинь!
Мелодия оборвалась, но тут же отозвался меч — звон его был подобен драконьему рыку. Яо Е вскочил на ноги, извлекая из недр цитры четырехфутовый клинок. Его движения стали подобны призраку, он бросился на Лу Шэна, нанося удар за ударом.
Лу Шэн был готов и встретил атаку, но скорость Яо Е превзошла все его ожидания. Он едва успевал отбиваться. Раздалось несколько пронзительных, режущих слух ударов металла о металл — Лу Шэн принял пять выпадов, но шестой отразить не смог. Монах улыбнулся, и длинный клинок насквозь пронзил левое плечо Лу Шэна.
Яо Е, упершись ногами в землю и вцепившись обеими руками в рукоять, со всей силы рванулся вперед. Странное длинное лезвие, издавая звук рвущегося шелка, с легкостью рассекло плоть. Мертвенно-бледный Лу Шэн, стиснув зубы от нестерпимой боли, начал отступать, а Яо Е неотступно следовал за ним, пока спина Лу Шэна не врезалась в толстый ствол тутового дерева. Кончик клинка глубоко вошел в древесину, и только тогда движение остановилось.
Лишь в этот момент на землю упала отброшенная в сторону цитра из древесины павловнии. Яо Е спокойно поднял ее, бережно уложил в чехол и оставил в прибрежной траве.
Лу Шэн же оказался пригвожден к дереву. Алая кровь толчками вырывалась из раны, пропитывая половину одежды. Рукоять меча была слишком далеко, дотянуться до нее не получалось. Ему пришлось сложить ладони вместе и ухватиться за лезвие, медленно вытягивая его из раны. Острая сталь, скользя по мясу, причиняла адскую боль.
Яо Е вернулся, перехватил рукоять и с легкостью вытащил меч.
— Господин Лу, раз уж вы здесь, будьте добры, станьте свидетелем деяний этого монаха.
Обессилевший Лу Шэн сполз по стволу на землю и, судорожно прижимая рану, чтобы остановить кровь, прохрипел:
— Быть свидетелем твоих убийств? Даже если мне придется отдать жизнь, я не позволю тебе вершить зло!
Яо Е изумленно проговорил:
— Господин, вы ошибаетесь. Этот монах чтит наставления Будды, никогда не чинил зла и не сквернословил, усердно совершенствуя себя и не забывая об этом ни на день.
У него было прекрасное лицо, высокий нос и глубоко посаженные глаза, а выражение их оставалось чистым, как у цветка лотоса — благородным и святым. В нем не было ни капли той кровожадности, которую ожидаешь от убийцы. Лу Шэн невольно заколебался, и даже боль в ране словно притупилась.
Он растерянно спросил:
— Разве ты пришел сюда не за тем, чтобы найти Юй Цуйлянь?
— Именно за ней, — подтвердил Яо Е.
— И не для того, чтобы убить её?
— Ни в коем случае, — ответил монах. — Я пришел, чтобы спасти её.
Лу Шэн нахмурился:
— Каким образом?
Яо Е сложил ладони в молитвенном жесте и с благоговением произнес:
— Человеческий мир порочен и полон страданий. Лишь переправившись в Чистую Землю, можно обрести истинный плод.
Лу Шэна охватила такая злость, что стало трудно дышать. От боли в ране его голос дрожал:
— Глупости... Убийство остается убийством. Убивать, чтобы спасти — это лишь самообман и попытка скрыть правду от глаз людских...
Холодное лезвие метнулось к его лицу, и Лу Шэн мгновенно замолчал.
В глазах Яо Е, еще мгновение назад чистых, как лотос, промелькнула ярость.
— Грех хулы на Будду страшнее любого убийства. Если ты снова совершишь грех лжи, мне придется спасти тебя первым.
Лу Шэн чувствовал, как внутри все кипит, но вынужден был промолчать, исподволь накапливая силы и ощупывая землю в поисках своего меча. Он решил, что даже ценой жизни помешает монаху.
В этот момент раздался ясный, с ноткой лени голос:
— У Будды есть три бессилия: он не может изменить свершившееся, не может наставить того, у кого нет предопределенной связи, и не может спасти всех живых существ. Кафол Лу не верит в божеств, не постиг учения Будды, упрям и невежественен — его не спас бы даже сам Верховный Будда Аптекарь. Мастер Яо Е тратит силы впустую. Не видеть даже такой мелочи — какую же ересь вы проповедуете?
Лу Шэн горько усмехнулся: этот чудной молодой господин, хоть и спас его, не упустил случая язвительно уколоть, так что и благодарности не хотелось произносить.
В наступившей ночи копны сена вспыхнули ярким пламенем, озаряя всё вокруг на несколько чжан. Незнакомец, с прической, собранной в узел, был закутан в белоснежную лисью шубу, а под ней виднелись ярко-желтые штаны, расшитые золотыми нитями, которые в свете огня сияли, подобно полуденному солнцу.
Он держал в руках короткий черный меч, не похожий ни на золото, ни на дерево, и неспешно, словно прогуливаясь, спустился с края поля. Деревня неподалеку погрузилась в тишину, в ней не горело ни огонька, что вызывало у Лу Шэна еще большую тревогу. Однако, вспомнив слова Яо Е, он понял, что тот еще не добрался до Юй Цуйлянь. Сдерживая стон, он одной рукой вытащил пузырек с лекарством и, откусив зубами пробку, принялся спешно засыпать порошок в рану на плече.
Яо Е был настороже. Крепко сжав рукоять длинного меча, он отразил серебристый отблеск стали в своих холодных, как омуты, глазах.
— Я молюсь своему Будде, ты идешь своим путем Дао. Мы как вода в колодце и вода в реке — не мешаем друг другу. К чему это преследование?
Се Жун добродушно улыбнулся:
— Мастер прав. Просто верните меч законному владельцу, и я не стану вмешиваться в то, кого вы собираетесь убивать или спасать.
Лу Шэн нахмурился:
— На кону человеческие жизни, господин Се, вы не можете оставаться в стороне!
Се Жун пропустил слова мимо ушей, продолжая с улыбкой смотреть на монаха. Он стоял небрежно, в своей белоснежной шубе и золотых одеждах, подобно драгоценному дереву, цветущему нефритом — безупречный и аристократичный.
Взгляд Яо Е стал еще мрачнее.
— Меч Сюаньху подарил мне наставник. С чего бы ему становиться вашей вещью?
Се Жун ответил:
— Яо Е, не обманывай себя. Подумай хорошенько.
Яо Е на мгновение замер, а затем яростно взревел:
— Демоническое наваждение! Не пытайся меня провести! — и, рванувшись вперед, обрушил на Се Жуна сокрушительный удар.
На открытом пространстве поля Яо Е ничто не мешало. Удар был страшен: казалось, он способен сокрушить тысячу воинов, и Се Жун был разрублен надвое.
Лу Шэн вскрикнул и попытался подняться, чтобы броситься на помощь, но стоило ему сделать шаг, как колени подогнулись, и он рухнул на траву. От боли в глазах потемнело, а на лбу выступил холодный пот.
Рассеченная пополам лисья шуба упала на землю, но Се Жун, словно золотая радуга, пронзившая небо, уже наносил коварный удар черным коротким мечом в левый глаз Яо Е. При этом он сохранял невозмутимость:
— Меч Сюаньху, может, и принадлежит тебе, но скрытый в нем обломок лезвия Синтяня — наследие моих Центральных Равнин, и к вам, варварам, не имеет никакого отношения. Верни его мне, не трать время на пустые тренировки.
— Я уже сказал: хочешь забрать меч — сначала забери мою жизнь! — рявкнул Яо Е. Длинный меч Сюаньху, на вид громоздкий, в его руках двигался легко и гибко, как ивовый прут. Черный короткий меч нанес резкий выпад — любой другой на месте монаха от ужаса закрыл бы глаза, но Яо Е даже не моргнул. Он провел Сюаньху снизу вверх, целясь в ребра Се Жуна — это была «мертвая зона».
Се Жун, играючи, выставил короткий меч для защиты, но неожиданно его будто ударило молнией. При столкновении раздался оглушительный грохот, и его отбросило назад на несколько шагов.
Се Жун изумленно посмотрел на свою руку: перепонка между большим и указательным пальцами лопнула, по коже поползла черная дымка. Он нахмурился:
— Сколько же людей ты убил? Этот призрак становится все сильнее.
Яо Е расплылся в улыбке, но улыбка эта была хищной и ледяной, в ней не осталось ни капли милосердия:
— Будда милосерден, он спасает всех живых существ. Те, кто погиб от этого меча, обретут покой в Чистой Земле. Се Жун, ты не раз вставал у меня на пути, теперь я отплачу добром за зло и отправлю тебя туда же!
Не успел он закончить, как с невероятной быстротой нанес удар, от которого невозможно было уклониться. Се Жун выставил меч, но от мощного толчка короткое оружие вылетело из рук и улетело куда-то во тьму.
Се Жун отступил на несколько футов, нахмурившись: положение становилось неприятным.
Увидев, что противник безоружен, Яо Е рассмеялся, словно обезумев. Он снова взмахнул длинным мечом, разрубая горящие копны сена — в воздухе заплясали искры и языки пламени, осыпая его с головы до ног. Но монах, не чувствуя боли, с диким ревом обрушил меч на голову Се Жуна.
Се Жун получил задание усмирить монаха и вывести его из города, но теперь стало ясно, что придется его убить. Он только потянулся за чем-то в рукав, как вдруг из-за спины выскочил человек и с яростным воплем бросился вперед:
— Лживый демон! Я не прощу тебе этого! Прими мой удар!
Мечи снова скрестились, но на этот раз не было ни грома, ни шума. Лу Шэн, сжимая в руке черный короткий меч, уверенно отразил клинок Сюаньху.
Се Жун в изумлении спросил:
— Ты... с тобой все в порядке?
Лу Шэн прорычал:
— Ничего не в порядке! У меня плечо болит!
Едва он договорил, как Яо Е налег на меч всем весом, и юноша, побледнев, рухнул на землю.
— Трусливое геройство, — холодно бросил Яо Е и снова замахнулся для удара.
Се Жун ухватил юношу за ворот одежды, оттащил в сторону и, прижав к себе, перехватил его руку вместе с мечом.
— Так будет лучше, — прошептал он.
Лу Шэн возмущенно воскликнул:
— Что ты делаешь, отпусти меня!
Се Жун ответил:
— Вчера, когда ты обнимал меня, ты не просил отпустить.
Яо Е снова бросился в атаку, его мечевой вихрь окутал их обоих, каждый выпад целил в жизненно важные точки. Се Жун, держа руку Лу Шэна, направлял его движения, чередуя оборону и контратаки, и на какое-то время им удалось на равных противостоять монаху.
Лу Шэн вовремя сообразил, что к чему, и, перестав сопротивляться, позволил Се Жуну управлять своей рукой.
Однако двое — это всё же не один, и при перемещении в пространстве возникала задержка. Спустя десяток обменов ударами это стало губительным. От постоянных рывков рана на левом плече Лу Шэна снова разошлась, кровь хлынула потоком, и его шаги стали нетвердыми.
Если бы сейчас Яо Е оставил их в покое и пошел спасать Юй Цуйлянь, то, несмотря на то что Лу Шэн не боялся демонической силы Сюаньху, он был уже на пределе и не мог продолжать бой. Се Жун, хоть и оставался угрозой, был скован мечом и значительно ослаблен. Больше никто не смог бы встать у Яо Е на пути.
Но монах словно обезумел: он хотел только одного — убить обоих. Несмотря на то что он сам был изранен, он не отступал, а атаковал всё яростнее, словно дождь из мечей.
Битва зашла в тупик, когда вдруг из-за круга сражающихся послышался дрожащий мужской голос:
— Остановись... Брат... Старший брат...
http://bllate.org/book/29224/3550047
Готово:
