У Чжу попыталась заставить Цянь Янь умолкнуть, чтобы та снова не схлопотала хорошую порку от Мэн Цяньцянь. И точно: соболиные брови Мэн Цяньцянь взлетели вверх, и она уже замахнулась, но Цянь Янь ловко перехватила её руку, нахмурилась и выпалила:
— Что я такого сказала?
— Да какую чушь ты несёшь? — Мэн Цяньцянь холодно усмехнулась. — Обе женщины, какая тут любовь? Ещё хоть слово скажешь — так отхожу, что со смеху покатишься!
— Ну ты и… ну ты и языкастая! — разинув рот от возмущения, Цянь Янь хотела продолжить пререкания, но сверху уже спускался Ли Синь. Заметив его, Мэн Цяньцянь машинально смахнула слезинку в уголках глаз и разъярённой фурией скрылась в своей комнате.
— Ого, отчего это так вкусно пахнет? — Ли Синь уловил в воздухе остаточный аромат побегов бамбука, и в его животе тут же проснулся аппетит.
Цянь Янь достала из пароварки завтрак и подала его Ли Синю с компанией. У Чжу удивленно таращила глаза: этот котёл был поистине чудесным, казалось, в нём вечно припасено всё самое вкусное.
Уплетая за обе щеки паровые булочки, Ли Синь улыбнулся Гу Юйши и остальным:
— Сколько стран я исходил, а такого мастерства, как у здешней хозяйки, нигде не встречал. Вчера я попробовал приготовленные хозяйкой таро на пару с ребрышками, а тут как раз во время закупки в прибрежных районах подвернулся новый сорт свежего таро. Хочу подарить его хозяйке в знак признательности.
Возле постоялого двора торговый караван уже был полностью готов к отбытию. Ли Синь достал из туго стянутого на спине коня тюк с товаром большой мешок и извлек из него клубни таро. Каждый был размером с кулак, а на макушке алели лунно-белые ростки.
— Это семена таро родом из Гуандуна и Гуанси. Говорят, они необычайно ароматные, нежные и сладкие. Попади они к кому другому — пропали бы даром, а вот хозяйка знает толк в еде, для неё они ценность. — Ли Синь шумно отхлебнул большую ложгу кажи. — Прощайте!
У Чжу радостно приняла клубни таро, намереваясь посадить их в огороде.
Цянь Янь достала кисть и вывела на рисовой бумаге: Старая ведьма потеряла любовь всей жизни, а Божество Юйцин обрело семена таро... Семена таро, семена таро... Тьфу, с чего бы радоваться каким-то семенам таро?
Бросив взгляд на Гу Юйши, она заметила на её губах едва заметную мягкую улыбку, а леденящий холод, обычно исходивший от женщины в синих одеждах, значительно поубавился. Кончики её бровей лучились игривостью, выдавая прекрасное настроение.
Она наблюдала за тем, как У Чжу разрыхляет землю под посадку таро, и делала это на редкость сосредоточенно.
Заложив руки за спину, Цянь Янь принялась расхаживать туда-сюда. Нет-нет-нет, что-то здесь не сходилось, в её рассуждениях явно закралась ошибка. Окинув Гу Юйши оценивающим взглядом с ног до головы, она изумленно ахнула:
— Да ты, ты, ты…
Гу Юйши повернула голову и изогнула бровь: Что я — я?
Цянь Янь почувствовала, что стоит на пороге какого-то грандиозного открытия:
— Всё началось со Сяо Чжуцзы, ещё тогда, когда мы отправлялись в Мир Духов! Побеги бамбука, побеги бамбука… Хоть старая ведьма и обожает бамбуковые побеги, Сяо Чжуцзы их тоже любит, а Мань Юй ты продлила жизнь потому, что Мэн Цяньцянь вложила в побеги свою культивацию в качестве компенсации. Да если бы не Ли Синь, заявивший о странных происшествиях, с чего бы тебе тащить Сяо Чжуцзы в бамбуковую рощу?
Цянь Янь потёрла подбородок:
— А таро? Разве это не любимое лакомство Сяо Чжуцзы? Ты ведь специально раздобыла новый сорт. Ай да Гу Юйши! Всё это — вещи, которые так хотела и в которых нуждалась Сяо Чжуцзы.
Только после этого Гу Юйши удосужилась взглянуть на Цянь Янь прямо:
— А ума у тебя всё-таки больше, чем кажется.
Цянь Янь едва не извергла кровь от досады, ей так и хотелось схватить Гу Юйши и выбросить вон.
Однако силёнок у неё на это не было, так что оставалось лишь процедить:
— Позвольте поинтересоваться, что это за представление? Сотни и тысячи лет ни на кого не смотрела — и вдруг прозрела?
Гу Юйши обронила:
— Я задолжала ей жизнь.
Цянь Янь онемела на добрую половину дня.
— Ты что, случайно убила Сяо Чжуцзы или вроде того? — Цянь Янь вгляделась в невозмутимое лицо Гу Юйши. — Выходит… чего бы ни захотела Сяо Чжуцзы, ты готовишь. Нужна ей культивация — ты даришь Энергию Бессмертия. Ты ведь изначально и не думала взыскивать долг, ты просто возвращаешь ей собственный! А-а-а-а!
Рассудок Цянь Янь трещал по швам. Ей казалось, что прямо сейчас она может сочинить бесчисленное множество любовных романов про Гу Юйши и У Чжу, однако она никак не могла взять в толк, почему это Гу Юйши задолжала Сяо Чжуцзы жизнь.
Гу Юйши оставила вопрос без ответа. Заметив идущую к ним У Чжу с испачканными в грязи руками, она с улыбкой произнесла:
— Хозяйка, а что у нас сегодня на обед?
Гу Юйши и впрямь задумалась всерьёз:
— Сходи-ка на базар, купи продуктов по своему вкусу.
— Сейчаc сделаю! — захлопала в ладоши У Чжу.
На душе у Цянь Янь скребли кошки. Её слова о том, что Гу Юйши, мол, прозрела, были всего лишь шуткой.
В конце концов, она прекрасно знала: у Гу Юйши нет Корней чувств, она попросту не способна полюбить кого-либо. Но они же подруги, почему же её собственное обращение и отношение к Сяо Чжуцзы настолько различаются?!
Несправедливо! — мысленно вопила она, — да она бы позволила Гу Юйши убить себя тысячу раз, лишь бы та вот так о ней заботилась!
Судя по всему, Гу Юйши вновь собиралась уединиться в своей комнате и самоустраниться от всех дел. Цянь Янь окликнула её, напустив на себя более суровый вид:
— Если уж та старая ведьма хочет остаться здесь на какое-то время… пусть побудет. Состояние у неё сейчас не ахти.
Гу Юйши кивнула в знак согласия и удалилась.
У Чжу подумала, что сестрица Янь на самом деле тоже очень переживает за сестрицу Мэн.
******
У Чжу облачилась в шёлковую короткую кофточку и длинную юбку цыплячье-жёлтого цвета. Тёмные волосы были собраны на затылке простой заколкой из бамбукового узелка, а на её белоснежной округлой шейке покачивался подвешенный на шнурке драконий рог, придавая ей милый и прелестный вид.
Хотя она родилась в Городе Юньлин, ей еще не доводилось как следует побродить по торговым рядам — разве что в Терем Яочунь заглянуть разок. Вдоль улицы продавалось множество затейливых фонарей: каркас из бамбуковых лучин, снаружи оклеенный красной бумагой, с кистями внизу. Одни предназначались для подвешивания, другие крепились на подставках, чтобы пускать по воде — глаза разбегались от изобилия.
— Ой, да это же барышня с постоялого двора! Чего желаешь прикупить? — завидев, как девочка с вожделением разглядывает фонарики, заговорила торговка. — Фонари выбираешь? Навесные или для запуска на воду? У меня весь товар в наличии.
У Чжу уже собиралась было купить один, но тут в памяти внезапно всплыл тот сон. Она улыбнулась торговке и звонким голосом произнесла:
— Нет, спасибо, я лучше чего-нибудь поесть… Ой, а у вас и крабы продаются?
Торговка повернула голову: эта девчушка разглядывала стоящее у прилавка ведёрко. Оценив одежду и богатую ткань платья У Чжу, женщина сменила тон:
— Дочка, этих крабов я не продаю.
— Почему? — У Чжу хлопала ресницами. Крабов она сроду не пробовала, но слышала от других мелких духов, что крабья икра и жёлтый жирок — неописуемое объедение. Говорили, что крабовый жир ярко-жёлтого цвета и нужно выбирать тех особей, у которых жир аж капает. Стоило ей вспомнить об этом, как во рту тут же потекли слюнки, и она задумалась, когда же ей удастся отведать этого деликатеса.
Торговка рассмеялась:
— Да ещё ведь не апрель! Крабов едят в сентябре, вот тогда они жирные, а мясо нежное. А этих наловили вчера, когда сети на рыбу ставили, случайно попалась мелюзга. В нынешних крабах ни мяса, ни икры — что в них есть-то?
Торговка говорила чистую правду: сейчас крабы действительно не имели никакого вкуса. Но сердце У Чжу уже затрепетало от соблазна, и в голове настойчиво крутилось: так хочется, так хочется поесть!
Она застыла на месте, неотрывно глядя на копошащихся в ведре крабов.
Видя, как эта прелестная девушка с таким вожделением смотрит на товар, словно готова вытащить крабов голыми руками и проглотить прямо здесь, торговка умилилась. Найдя её крайне забавной, она сняла с прилавка два фонарика, сунула их в руки У Чжу и сказала:
— Ладно, девочка, не гляди так. Этих крабов всё равно не отведаешь, давай-ка лучше я подарю тебе два фонарика, пойдешь вечером запускать ради забавы.
При их изготовлении красная бумага легла не слишком аккуратно, так что женщина отложила их в сторону, а теперь решила сделать девочке приятное.
У Чжу расплылась в улыбке и радостно подхватила фонарики за веревочки. И тут с противоположной стороны улицы до неё донёсся зычный голос мясника:
— Эй, девочка! Загляни ко мне, иди сюда!
Оглянувшись, У Чжу увидела Мясника Шэнь, который лукаво ухмылялся ей. Размахнув тесак, которым он только что кромсал мясо, мужчина указал на огромный свиной окорок, левее от него: насыщенного оранжево-красного цвета, источающий густой аромат — это был уже готовый окорок.
Мясник Шэнь обедал на постоялом дворе и хорошо запомнил У Чжу. Он как раз ломал голову над тем, куда пристроить этот огромный окорок, и теперь ему выпал отличный шанс спихнуть его девочке. Подойдя ближе, Мясник Шэнь почесал затылок и спросил:
— Как звать-то тебя, барышня?
— Можете звать меня просто Сяо Чжуцзы, — У Чжу принюхалась к аромату окорока. — Почем продадите?
— Ой! Сяо Чжуцзы, коль он тебе приглянулся, отдам без всякой наценки, по себестоимости! — при одной мысли об этом мясник помрачнел, и его брови сошлись на переносице. — Вообще-то я заранее зарезал его по заказу семьи уездного начальника Чжоу для пиршества, а сегодня спозаранку они велели отменить заказ. Такой здоровенный окорок — кто из простолюдинов вроде нас сможет его купить? Я уж извёлся весь! Сяо Чжуцзы, берёшь?
У Чжу извлекла из маленького мешочка целый серебряный слиток и протянула ему:
— Держите! Хватит?
Когда она выходила из дома, Гу Юйши набила её кошель серебром под завязку, так что он был неприлично тяжёлым.
Мясник Шэнь никак не ожидал от неё такой щедрости. Остолбенев, он с открытым ртом пялился на слиток, и лишь спустя долгое время смог закрыть рот:
— Слишком много, много… У меня ведь и сдачи-то нет!
У Чжу хихикнула — в деньгах она всё равно ничего не смыслила — и махнула рукой:
— Тогда на все эти деньги нагружайте мне мяса сколько влезет!
— …Ла-ладно.
Тем временем Цянь Янь сидела за столом, склонившись над бухгалтерской книгой и перебирая костяшки счетов: выручка росла не по дням, а по часам, так что ей приходилось соответствовать образу солидного счетовода. Мэн Цяньцянь немного поспала в её комнате, а теперь встала и устроилась неподалёку, потягивая вино.
Сегодня на постоялом дворе было людно, так что Мэн Цяньцянь не стала с ней препираться. Время от времени она бросала взгляды на входную дверь, мысленно задаваясь вопросом: почему эта Сяо Чжуцзы ушла за покупками и запропастилась на столь долгое время?
Настроение Мэн Цяньцянь немного улучшилось, но на душе по-прежнему скребли кошки. Не прекращая стучать костяшками счетов, Цянь Янь бросила:
— Ты бы выбросила всё это из головы. Сколько веков уже прожила, стоит ли убиваться из-за какого-то смертного? И памяти у тебя никакой — забыла самое главное, даже Суп Мэн По ей дать забыла! Ну ладно забыла, полюбила — так признайся, смертная ведь тоже ни в чём не признаётся. Гляди-ка… Если я опишу эту историю в красках, боюсь, твоему титулу великой красавицы придёт конец?
Заметив, как в глазах Мэн Цяньцянь вспыхивает гнев, Цянь Янь схватила пригоршню хрустящих бобов и закинула себе в рот.
— Какая же болтушка!
— Любовь-морковь… до чего же страшная вещь, — хрустя бобами, пробормотала Цянь Янь. В прошлый раз в Тереме Яочунь она распробовала это угощение и теперь неизменно держала его в запасе на постоялом дворе.
Она искренне недоумевала: Мэн Цяньцянь увидела, что Мань Юй не испила супа, бросилась за ней в мир смертных, чтобы напоить, да так увлеклась, что в итоге влюбилась. Что ж, любовь по прошествии времени действительно возможна, но вот почему она сама столько веков делит с Мэн Цяньцянь Подземный Мир и до сих пор к ней не воспылала страстью?
Тц, старая ведьма. Цянь Янь бросила на Мэн Цяньцянь украдкой взгляд, но тут же была поймана с поличным. Сделав вид, что собирается открутить ей ухо, Мэн Цяньцянь заставила Цянь Янь ретироваться, и в этот момент она заметила ковыляющую к крыльцу У Чжу.
У Чжу действительно еле передвигала ноги под тяжестью поклажи.
В левой руке она волокла источающий аппетитный аромат огромный окорок, высотой едва ли не с человеческое бедро — судя по виду, неподъёмный. Правой рукой, растопырив тонкие, словно белые побеги лука-батуна пальцы, она удерживала целых пять связок свинины, три связки жирной свиной грудинки с прослойкой, пару здоровяков говяжьих кусков и говяжьих рёбрышек — всё свежайшее. Пальцы У Чжу на руках покраснели и покрылись синяками от врезавшихся верёвок, что красноречиво говорило о весе ноши. Мало того, на поясе У Чжу болтались три связки медных монет, позвякивающие в такт каждому шагу: Мясник Шэнь просто исчерпал весь ассортимент мяса в лавке и уже не знал, что ей продать!
И это было ещё не всё: поскольку девать фонарики было абсолютно некуда, ей пришлось зажать их верёвочки зубами, и они покачивались из стороны в сторону.
— …Сяо Чжуцзы? — остолбенев от зрелища, Цянь Янь и Мэн Цяньцянь бросились ей на помощь, чтобы забрать ношу. — Ты на рынок за продуктами сходила или решила целиком мясную лавку выкупить?
У Чжу всё ещё зажимала в зубах шнурки фонариков и, направляясь во внутренний двор вместе с ними, невнятно бормотала:
— Унь коцю… краб желты-желтый!
Мэн Цяньцянь посмотрела на Цянь Янь: Что она бормочет?
Цянь Янь тупо поморгала: Я ни слова не поняла.
Гу Юйши уже заметила У Чжу и тихо усмехнулась. Подойдя ближе, она перехватила верёвочки фонариков. Опустив длинные ресницы, она редкостно тепло улыбнулась уголками губ и мягко спросила:
— Захотелось крабьей икры?
http://bllate.org/book/29276/3555980
Готово:
