Семья Мао и клан Инь были связаны кровными узами в течение нескольких поколений, но это были лишь узы между хозяевами и слугами.
Мао Чэнвэнь, глава семьи Мао, в свое время женился на старшей сестре хозяина поместья Инь. Благодаря этому браку семейство Мао поднялось в Линчуани и закрепилось среди местной знати.
Однако легенды о клане Инь ходили самые жуткие. Говорили, что они ведут свой род от потомков династии Шан-Сянь, владеют искусством создания марионеток из человеческой кожи и приносят в жертву предкам живых людей. Жёны и наложницы, выданные замуж за главу клана Инь, неизменно сходили с ума или умирали мучительной смертью. Ни одна не кончила добром.
Хозяин поместья Инь, Инь Хэн, был известен своим жестоким и свирепым нравом.
Семья Мао давным-давно задолжала клану Инь огромный долг, и пришло время расплачиваться. Согласно прежней договоренности, они должны были отправить туда одного из молодых господ в качестве зятя.
Мао Чэнвэнь дорожил собственным сыном и не желал отправлять его на верную смерть. Но и ослушаться клана Инь он не смел. Тогда он отыскал меня — ничтожную, никому не нужную вещицу — и преподнес меня Инь Хэну в качестве законной супруги.
Был поздней осенью тот день.
Так я очутился в этой глубокой, мрачной усадьбе, переступив порог поместья Инь. Я стал живым щитом, призванным отвести злые чары от умирающего хозяина, его жалкой заменой перед лицом смерти.Красные свечи ярко горели в ночную брачную ночь, когда он выгнал меня за дверь, оставив одну в тревоге и страхе.
Пока в дождливую ночь не появился суровый управляющий, держа в руке зонт. Он прижал меня к груди, обращаясь со мной как с драгоценностью, и спас меня.
С тех пор он незаметно пустил корни в самом моём сердце.
Сначала это были случайные попытки проверить почву.
Затем — капля за каплей прорастающие дикие амбиции.
В этом просторном поместье Инь, где вечно льют дожди, я в этой клетке, именуемой браком, взрастила чувства, которых быть не должно, но которые безудержно рвались наружу.
Я боялась хозяина.
Но полюбила управляющего.
Вот только никто не сказал мне, что они — один и тот же человек.Глава 1. Зеленая змея
Вскоре после того, как Мао Чэнвэнь выкупил меня из двора Сянъи, он велел набить у меня на пояснице зеленую змею. Она вилась от пупка вокруг половины талии и скрывалась между ягодицами.
Говорили, что он советовался с гадателем.
Для привлечения богатства в семью Мао.
Зеленая змея выглядела как живая: она извивалась на талии в такт моему дыханию, леденящая, точно настоящее создание.
В детстве я не умел отличать вымысел от правды и бесчисленное количество раз плакал от страха перед этой змеей на пояснице.
По ночам я не смел гасить свет.
В постели я цеплялся за Мао Чэнвэня сильнее, чем прежде, и умоляюще не отпускал его.
Он самодовольно смеялся, обнимал меня за талию, яростно сминая ее, снова подбирался к моим губам, целуя их, а затем приносил свечу, чтобы всласть полюбоваться татуировкой.
Он с чувством произносил: Мяомяо, эти деньги были потрачены не зря.
Я не знал, имел ли он в виду покупку меня или работу мастера… впрочем, разницы едва ли была.
По малолетству я ничего не понимал.Жизнь, которую можно купить за десять серебряных долларов, по своей сути ничем не отличается от ваз, картин или того западного велосипеда, что стоит у ворот поместья Мао.
Любимую вещь украшают и лелеют, а когда она надоедает — оставляют в углу покрываться пылью.
Всё это в порядке вещей.
Поэтому, когда Мао Чэнвэнь решил отправить меня в поместье Инь, он испытывал некое подобие стыда и жалости. Обняв меня, он со вздохом произнес:
— Мяомяо, у меня нет иного выхода. Клан Инь решил породниться, кто посмеет им отказать? Это же…
Он не договорил, но я знала, что именно он хотел сказать.
Уже не помню, сколько лет назад клан Инь перебрался из провинции Башу в Линчуань, что под горами Тайханшань, и быстро разбогател на добыче киновари и переработке соли, став влиятельным родом.
Поговаривали, что они — потомки династии Чэн Тан и еще в Башу постигли искусство общения с духами предков посредством колдовства, жертвоприношений и ритуалов.
Их мастерство Кукла на Нитях — когда человеческую кожу используют как маску, кости — как каркас, а души навеки запирают внутри, лишая возможности переродиться — вселяло ужас.
В землях Линчуаня никто не смел перечить такой силе.
— Мяомяо, ты держишь на меня обиду? — его голос звучал вкрадчиво и печально, словно он был безутешен.
Еще несколько лет назад я, быть может, и поверила бы ему. Но за эти годы, привыкнув к его переменчивости и бессердечию, я знала: всё, что слетает с его губ — лишь пустой звон, в котором нет ни капли правды.
Я улыбнулась:
— Я ведь принадлежу хозяину, на что мне обижаться? Если и винить кого, так только моих родителей, что продали меня.
— Говорят, нынешний глава клана Инь слаб здоровьем, и этот брак нужен, чтобы отогнать злых духов, — пояснил Мао Чэнвэнь. — Если бы им нужна была дочь — ладно, но они потребовали сына. Я же не могу отдать им своего родного сына. Полагаю, этот Инь Хэн недолго протянет. Как только он умрет, я сразу же заберу тебя обратно.
— Да, это было бы весьма разумно, — ответила я. — Хозяин мудр.
— Если так, то почему ты все еще зовешь меня хозяином? — прошептал он мне на ухо. — Не пора ли сменить обращение и признать во мне отца?
Он был моим господином, что я могла сделать? Я лишь с улыбкой обняла его за шею и прошептала, называя отцом, умоляя о ласке.
На этом он умолк и перешел к поцелуям моих плеч. Когда он прижал меня к краю кровати, взошла луна, заливая пол серебристым светом.
В его бессвязном шепоте, полном тошнотворных слов любви, я чувствовала себя как никогда ясно и отрешенно.На следующий день я поклонился Мао Чэнвэню, назвав его отцом, и официально вернулся в род. По его воле мне также изменили дату рождения по восьмиграммам, и я стал младшим господином семьи Мао по имени Мао Юйжэнь.
Имя звучало красиво.
Вот только я вряд ли его заслуживал.
В тот же вечер некий человек, выглядевший как управляющий и одетый в длинное ханьфу цвета глубокой ночи, доставил в дом брачное предложение.
На свадебной грамоте размашистым полууставом было выведено всего лишь одно предложение:
Клан Инь из Линчуаня явится к порогу в час быка в день у-чэнь, чтобы забрать в жены сына семьи Мао.
Это выглядело крайне высокомерно и дерзко, а вместе с тем веяло какой-то жуткой, зловещей силой.
Нахмурившись, Мао Чэнвэнь взял грамоту и долго показывал её своему советнику: Советник, какая же семья выбирает для сватовства год, месяц, день и час Инь? Скажи... неужели люди из клана Инь и впрямь ничего не перепутали?
Советник тоже был в растерянности и с трудом попытался объяснить: Заключение брака в час Инь издавна было обычаем шаманских свадеб. Клан Инь — потомки династии Шан-Сан, они до сих пор следуют старым традициям, хозяину не стоит слишком сильно беспокоиться.
Говоря это, он вдруг бросил на меня взгляд, и в его выражении промелькнул какой-то странный, необъяснимый страх.
Разобрать его было трудно.
Мао Чэнвэнь убрал брачную грамоту и велел советнику проводить гостя.
Я издалека, из-за ширмы, взглянул на пришедшего управляющего клана Инь.
Он сильно отличался от управляющего в поместье Мао. Этот человек был очень молод, пожалуй, едва перешагнул рубеж в двадцать лет. Весь он был ледяным, от него исходил холод, а кожа имела мертвенно-бледный оттенок с синевой, лишенный всяких признаков жизни.
При этом лицом он уродился на редкость красивым.
Я долго жил на заднем дворе семьи Мао и мужчин видел всего пару раз — даже те немногие холеные молодые господа из семьи Мао не шли ни в какое сравнение с этим управляющим Инем.
Стоило мне взглянуть на него, как я уже не мог отвести глаз. Я прикипел к нему взором, принявшись разглядывать каждую мелочь.
После дежурных любезностей с советником управляющий повернулся, собираясь уходить, но вдруг посмотрел прямо на ширму, за которой я прятался, словно видел меня насквозь.
Тогда я разглядел его глаза.
Радужка у него была необычайно светлой, с серовато-голубым отливом, и такая же холодная, как и весь он целиком.
Она напомнила мне лунный свет у моего изголовья прошлой ночью.
Вернувшись во двор, Би Тао заметила, что я сам не свой, и принялась меня утешать.
Би Тао шепнула мне на ушко: А ты знаешь, что для клана Инь это уже далеко не первое женитьба? Говорят, до этого у Инь Хэна было тринадцать жен и наложниц.
Тринадцать? Это меня немало поразило. Разве не говорили, что хозяин клана Инь слаб здоровьем?Все это — чтобы принести удачу в его дела и разогнать злые чары. Только вот никто не мог усмирить его судьбу по восьмиграммам, поэтому почти все они погибли, — произнесла Би Тао. — Вот почему в Линчуане никто не смеет выдавать за него своих родных детей. А этот старый негодяй Мао Чэнвэнь до того подл, что не захотел отдавать собственного сына и подсунул тебя. Он же хочет твоей смерти!
Я на мгновение оцепенела, вспомнив управляющего Инь, который приходился здесь гостем сегодня.
— Но ведь в поместье Инь полно слуг, и они никак не зависят от воли хозяина.
Би Тао презрительно усмехнулась:
— Ты и впрямь носу не казала за порог женских покоев. Неужели ты не слышала ту страшную молву?..
— Какую молву?
— В его поместье нет ни единого живого человека. Все эти слуги и даже управляющий — не более чем марионетки в человеческих шкурах.
Слова Би Тао легко и жутко повисли передо мной.
Вокруг повеяло едва заметным, зябким ветерком.
Я вспомнила ледяного, абсолютно лишенного крови в лице управляющего Инь, и по спине у меня сами собой побежали мурашки. Холодный ветерок пронесся мимо, и меня пробрало до костей.
Би Тао продолжала пересказывать эти ужасные слухи.
То рассказывала, что Инь Хэн не владеет ногами, отличается изуверским нравом и крайне сурово обращается с женами и наложницами, большинство из которых не вынесли издевательств и покончили с собой.
То утверждала, что всех погибших жен и наложниц клана Инь Инь Хэн превратил в Кукол на Нитях в человеческой коже.
То добавляла, что в жены в клане Инь берут исключительно тех, кто рожден в год, месяц, день и час Тигра. Говорят, во время проведения темных ритуалов они приносят таких людей в жертву своим предкам.
Сначала я во все это не верила.
Однако у Би Тао был подвешен язык, и она описывала ходившие снаружи слухи столь живо, искусно вплетая в них мелкие, правдоподобные детали.
В конце концов я невольно поверила ей если не во всем, то по меньшей мере наполовину.
Потемнело, небо затянуло тучами, грозя разразиться ливрем, откуда-то изда донесся глухой раскат грома.
Попрощавшись с Би Тао, я в полном тумане вернулась к себе в комнату и, едва опустившись на стул, случайно смахнула лежавшие на краю бумаги.
Это были брачные свидетельства, которые Мао Чэнвэнь вручил мне сегодня утром, когда меня официально признали членом семьи Мао.
Я не стала вчитываться в них тогда.
Теперь же бумаги упали на пол, и я наклонилась, чтобы подобрать их.
Яркая вспышка молнии расколола небо.
При ее свете отчетливо проступили выведенные кроваво-красной киноварью мои новые данные по восьмиграммам: четвертое февраля 1890 года, три часа ночи.
Как раз год, месяц, день и час Металлического Тигра.
Я словно провалилась в ледяную пещеру.
*
Ливень лил как из ведра, зажженные свечи несколько раз задувало порывами ветра.
Этой ночью я так и заснула в тревожном забытьи под шум бушующего шторма.
Мне приснился сон.
Во сне татуировка в виде зеленой змеи на моей талии медленно ожила, превратившись в огромного черно-зеленого питона. Приподнявшись до половины туловища под потоками ливня, он медленно обвился вокруг моих конечностей и туго стянул талию.
Питонец бесссильно раскачивал меня вместе с собой под дождем, и мои руки могли лишь судорожно цепляться за его чешую.
Постепенно чешуя под моими пальцами превращалась в человеческую кожу — холодную и бледную.
http://bllate.org/book/29292/3557543
Готово:
