Нефрит не остывал.
Я согрелась.
Сегодня ходил во двор к девятому? — неторопливо спросил хозяин, играя со мной.
Х-ходила, — заикаясь, ответила я.
Инь Хуань тебя водил? — снова спросил он.
Я не ответила, и хозяин, судя по всему, почувствовал моё колебание.
Следом чья-то рука вцепилась мне в волосы и резко оттянула всё моё тело назад. Я была вынуждена запрокинуть верхнюю часть туловища, отчётливо ощущая, как губы хозяина прижались к моему уху.
Х-хозяин… — кожа на голове заныла, и я невольно взмолилась.
Он впился зубами в мочку моего уха, с силой растирая её, от боли меня всю забила дрожь.
Терпя боль, я проговорила: Т-только управляющий Инь меня водил. Я пр-просто засиделась в четырёх стенах и попросила его провести меня прогуляться.
В темноте хозяин тихо усмехнулся.
Смелости тебе не занимать, — его невнятный голос донёсся прямо из-за уха, словно голос зверя, вцепившегося в добычу и не желающего её отпускать.
Я не знала, кого именно он имеет в виду — меня или Инь Хуаня.
Хватка на моей мочке не ослабела, и на фоне непрекращающейся боли мне в какой-то момент показалось, что хозяин намерен откусить мне ухо.
Страх мгновенно распространился по всему телу.
Я не могла сдержать слёз и продолжала всхлипывать, молитвенно прося о пощаде.
Лишённая всякой опоры в темноте, я лишь закинула руки назад, обнимая руку мучителя, и покорно сносила все его приступы переменчивого настроения.
Хозяин забавлялся мной так, как ему вздумается, и останавливаться явно не собирался.
Жемчужные пуговицы расстегнулись, ципао безвольно повисло, а затем оказалось брошено под ноги, превратившись на полу в измятую и растоптанную тряпку.
Переливающийся на свету серебряный узор превратился в скомканный клубок нитей, который пассивно покачивался в такт движениям.
Боль и вожделение переплелись воедино.
Став приправой к этой безумной ночи.
Мои всхлипы и мольбы, подобно тем растрепавшимся серебряным нитям, лишь добавляли роскоши безумию хозяина.
Хозяин… — тихо всхлипывая, я хватала его за руку и молила: Хозяин, я н-ни на что не гожусь, я больше не выдержу. Пощадите меня на этот раз. Умоляю вас.
Бесполезные мольбы, казалось, наконец возымели хоть какое-то действие.
Хозяин разжал руку, державшую меня.
Поняв его знак, я торопливо слезла с кушетки и опустилась на колени у его ног.
Сегодня матушка Сунь всему хорошо меня научила, умоляю хозяина… умоляю хозяина дать мне шанс проявить себя.
Я немного подождала в темноте, мочка уха всё ещё горела огнём.
Он ничего не ответил.
Но и останавливать не стал — лишь поднял руку и легко похлопал меня по щеке, словно это было какое-то легкомысленное поощрение.Поэтому я опустил голову и подался вперед, бросаясь в темноту.
Все, что последовало за этим, было мне хорошо знакомо.
Мое мастерство достигло совершенства.
И дело вовсе не в той пластине во рту и не в том никчемном чтиве, что я пролистывал днем.
Я ведь с самого начала промышлял этим ремеслом.
Получив достаточно ударов плетью и вдоволь посидев на голодном пайке, даже самый тупица овладеет искусством выживания.
А нравится ли мне это, тяжело ли, радостно ли...
Разве это кого-то волнует?
Даже я сам об этом не думаю.
Эту ночь можно назвать лучше «брачной».
Хозяин не вышвырнул меня прочь.
Когда я услуживал хозяину, ему, казалось, было вполне приятно, и он больше особо меня не мучил. После... я помог ему привести себя в порядок, спросил разрешения удалиться и только тогда вышел из комнаты.
Хозяин не стал меня задерживать.
Но когда я уже толкал дверь, он вдруг спросил:
— Зачем ты вышел замуж?
Я обернулся, чтобы взглянуть на него.
Хозяин тонул в темноте, представляя собой лишь темный силуэт.
— Я...
Я набрал в грудь воздуха, собираясь было состряпать какую-нибудь чушь о том, как давно им восхищаюсь, но он перебил меня.
— Забудь, — бросил он, похоже, окончательно потеряв ко мне интерес. — Проваливай.
Снаружи, неизвестно с каких пор, моросил мелкий дождь. Походоем шел уже давно, и земля покрылась тонким, блестящим слоем влаги — вот почему этой ночью не было луны.
Слепого старика на месте не оказалось, проводить меня было некому.
Вдоль обеих галерей висели темно-красные фонари, которые раскачивал холодный ветер, отчего обратный путь казался крадущимся и зловещим.
В проходном дворе висели западные часы, и когда я проходил мимо, они зазвонили.
Бренчание раздалось так неожиданно, что я аж вздрогнул.
Я поднял голову: стрелки указывали на четыре часа...
Неужели прошло столько времени? Хозяин и впрямь невероятно вынослив...
Я уже повернулся, чтобы идти дальше.
Но вдруг снова замер.
Тусклый свет тех фонарей, что висели позади, отразился в стекле западных часов, явив мое жалкое отражение.
Пусть оно и было таким размытым.
Но я видел все отчетливо.
Жемчужная пуговица потерялась, и воротник безвольно свисал набок. Подол ципао был давно разорван хозяином, а разрез доходил почти до самого бедра, обнажая ногу целиком — ей негде было спрятаться.
Но хуже всего выглядел я сам: на щеках следы слез, во взгляде — дешевая распущенность, губы опухли, а помада, размазанная хозяйским... в пылу страсти, неровным пятном легла на щеку.Я добрую минуту разглядывал комичное отражение в стекле.
И не удержался от смеха.
*
Хотя у хозяина и водились странные причуды, но утверждать, будто от этого можно замучить человека до смерти или довести матушек-наложниц до самоубийства, было бы явным преувеличением.
Да и хозяин вовсе не выглядел умирающим.
Какой же покойник способен куролесить целыми часами?
Би Тао в тот день несла сплошную чушь.
Домá усилился, пронизывая меня насквозь, а поскольку я весь день ничего не ел, то брёл куда глаза глядят.
Стоило вспомнить, что хозяин пышет здоровьем и силой, как мой план пережить его и стать богатым вдовцом, судя по всему, шёл прахом.
Тоска подступила к горлу, из глаз от слёз запестрило.
На обратном пути мне никто не встретился.
Узкий переулок был погружен в кромешную тьму.
Лишь несколько масляных ламп покачивались на зубцах стены под порывами ветра.
Я проплакал добрую часть времени, прошел немалое расстояние и только тогда заметил вдали человека, который приближался с фонарем. Лишь когда он подошел вплотную, я смог разглядеть его сквозь пелену слез и дождевой туман.
Это был управляющий Инь.
Я всхлипнул:
— Чего ты так долго? Я уже весь промок.
— На дальней ферме возникли дела, немного задержался, — невнятно ответил он.
Он держал зонт, а затем поднял руку и накинул мне на плечи тяжелый плащ, от которого по спине разлилось тепло.
— Я иду встретить главную госпожу и проводить ее во двор, — стоя рядом со мной, произнес он, слегка помедлив, и вновь спросил: — Госпожа... почему вы плачете?
Лучше бы он не спрашивал: стоило ему заговорить, как обида вновь подступила к горлу.
Я тут же разрыдался в голос.
— Разве мне легко?! — я был донельзя обижен. — Я вышел замуж за старого хрыча неизвестно каких лет в надежде, что он скоро помрет! А он мало того что не умер, так еще и вовсю куролесит! Когда же этому придет конец?
Управляющий Инь, похоже, испугался моего плача и растерянно замер на месте.
— Я ведь рассчитывал получить часть наследства, уехать в деревню, купить земли и жить в свое удовольствие, — я плакал так, что перехватывало дыхание. — А теперь что! Не считая тех нескольких драных шелковых одеял, что Мао Чэнвэнь дал мне в качестве приданого и которые еще можно сбыть на дорожные расходы, мне вообще ничего не досталось! Ради чего я старался?! Мне даже жалованья не платят! Просто так сплю с ним, что ли?
— Платят, — неожиданно произнес управляющий Инь.
— Чего ты мелешь, платят не платят, — я смахнул с ресниц слёзы и зыркнул на него.
— ...Жалование платят, — повторил управляющий Инь. — Просто его еще не отдали госпоже.
— Кормить обещаниями всякий горазд.
Он вздохнул:
— Госпожа, следуйте за мной.
Он провел меня вперед еще на пару шагов и остановился у ворот какого-то двора.
— Ждите здесь, — сказал он, после чего протянул мне зонт.
Ворота двора были заперты на замок, и как раз когда я подумал, что он сейчас ломает голову над тем, как туда попасть, он достал из-за пояса связку ключей, выбрал один из них, отпер замок и толкнул дверь.
Я некоторое время постоял под дождем.
Прошло совсем немного времени.
Холодный ветер непрерывно задувал под плащ, от сырости и холода у меня дрожали ноги.
К счастью, он наконец вышел, затворил дверь, запер ее на замок и подошел ко мне.
Я с нетерпением оглядел его с ног до головы: он шел с пустыми руками, и нигде не было видно и намека на спрятанные деньги.
— А где жалование? — спросил я.
Только тогда управляющий Инь вытащил из-за пазухи маленький красный бархатный мешочек, раскрыл его и высыпал мне на ладонь что-то сверкающее и тяжелое.
Я торопливо подставил руку.
При свете фонаря я всмотрелся повнимательнее.
Это были золотые карманные часы.
Я не слишком верил своим глазам и спросил управляющего Иня:
— Это же заморская вещица! Я видел, у Мао Чэнвэнь была такая одна, так он над ней трясся как над сокровищем, даже прикоснуться к ней никому не позволял. С чего это стá... старый хозяин стал таким щедрым, что вот так просто пожаловал их мне?
Управляющий Инь нахмурился.
— Разве вещи Мао Чэнвэнь могут идти в сравнение с имуществом клана Инь? — тон его, как и прежде, был беспристрастным, но в нем неизменно сквозило легкое высокомерие.
Однако в тот момент, сжимаючи в руках столь редкую вещицу, я был так безумно счастлив, что всё, что ни говорил управляющий Инь, казалось мне абсолютной правдой — даже если бы он заявил, будто луна сегодня квадратная, я бы с ним согласился.
— Тогда я пойду к себе, — сказал я ему.
Он же ничего не ответил, наклонился, подхватил меня на руки и прижал к груди, после чего вышел из-под навеса так естественно, словно иначе и быть не могло.
— Уп... управляющий Инь... — смущенно и тихонько проговорил я, устроившись у него на плече. — Что ты делаешь? Поставь меня на землю... я ведь обут.
Дождь капал ему на плечо, и я поспешно подвинул зонт ближе к его правому плечу. Плащ при этом немного раздвинулся, обнажив мои ноги, и на них попало несколько холодных капель дождя, отчего я зябко съежился.
Его взгляд на добрые несколько мгновений задержался на моих ногах, а затем его глаза поднялись и встретились с моими:
— У госпожи ноги совсем посинели от холода.
Это были самые обыкновенные слова.
И голос его звучал все так же холодно.
Но казалось, будто эти слова были произнесены не вслух, а выплеснулись рябью из самых глубин его глаз.
В одно мгновение они, пройдя сквозь все мои чувства, проникли прямо в сердце.
Сердце на миг замерло.
А затем застучало с силой барабана, отчего лицо мое залило жаром, и я на какое-то время лишился дарá речи.
http://bllate.org/book/29292/3557550
Готово:
