Дождь усилился. Он нёс меня в темноте под дождём, крепко прижимая к себе, и шёл всё дальше, миновав мой двор, но даже не остановился.
Я больше не спрашивала, куда он меня везет, да это, пожалуй, и не имело особого значения.
Он привёл меня к горячему источнику.
Кто бы мог подумать, что в самом Поместье Инь бьёт горячий ключ.
Если подумать, в этом не было ничего удивительного: поместье стояло в горах, и при богатстве клана Инь завладеть собственным источником казалось вполне обычным делом.
Купальня была окружена постройками, и, чтобы войти внутрь, приходилось отворачивать несколько слоев занавесей. Внутри горело множество масляных ламп — ярко, тепло, совсем не так, как во всех остальных уголках поместья.
Напряжение последних дней наконец отпустило, в голове воцарилась приятная истома и туманная лень.
Я безвольно позволила управляющему Инь опустить меня на землю, помочь раздеться, а затем поддержать и опустить в воду источника.
Я прислонилась к каменному бортику, погрузившись в воду, и оглянулась на управляющего Инь. Он был одет с иголочки, скрестив ноги, сидел на большом валуне у самого края бассейна, и лицо его по-прежнему оставалось ледяным, отталкивающим любого на тысячу ли вокруг.
Но теперь я его уже не боялась.
— Управляющий Инь, а где те карманные часы, что хозяин пожаловал мне? — подплыв ближе, я задрала голову и спросила его.
Он опустил взгляд на меня и достал из моих вещей те самые часы.
Теперь, при ярком свете, я смогла разглядеть их куда отчётливнее: материал явно не имел ничего общего с простой латунью.
Взвесив их на руке, я прикинула, что они золотые.
— Чистое золото? — удивленно спросила я.
— Больше чем, — коротко бросил он.
Сказано было невнятно, но смысл сводился к тому, что вещь эта куда ценнее простого золота.
Вскоре я узнала, что именно скрывалось за этими двумя словами.
Крышка часов была покрыта узором из переплетённых западных оконных решёток и сплошь усыпана разноцветными драгоценными камнями — белыми, красными, синими, зелёными. При свете огня они сверкали так ярко, что у меня в глазах рябило.
Я открыла их: внутри тикали изящные стрелки.
Циферблат тоже поражал сложностью отделки.
Обнажённая западная женщина, стоящая на раковине, поднималась из моря, сотканного из синих самоцветов, а птицы несли в клювах и набрасывали ей на плечи шёлковый плащ. Переливы всех цветов радуги на этом шёлковом полотне также были составлены из мельчайших драгоценных камней.
В районе двенадцати часов виднелось крошечное окошко — только прищурившись, можно было разглядеть спрятанного там белого голубя. Он кружился в такт движению секундной стрелки, и зрелище это было поистине завораживающим.
— ...А эта западная женщина и впрямь смелая, совсем без одежды, — с улыбкой заметила я.
— Это Рождение Венеры, — произнёс управляющий Инь, и мне показалось, что он едва слышно вздохнул.
— Кто такая Венера?
— Богиня красоты.
— То есть иностранная Чанъэ? — с любопытством спросила я.
Инь Хуань усмехнулся.
Может быть, оттого, что я была столь невежественна, он не удержался и бросил на меня лёгкий улыбчивый взгляд. Эта улыбка словно тёплый вероуколом смягчила суровые линии его лица, в одно мгновение преобразив и брови, и глаза.
В его серо-голубых глазах заискрилась рябь.
Я остолбенела, завороженно уставившись на него.
— Можно и так сказать, — заметив мой взгляд, он слегка отвёл глаза. — Венера родилась из морской пены, солнце и луна склоняли перед ней головы, бог весны останавливался полюбоваться, а птицы подносили ей накидку, сотканную из облаков и звёзд, — медленно проговорил он, и его голос казался таким влажным в этом наполненном паром помещении.
Я изо всех сил попыталась представить себе эту картину.
Но воображения не хватило.
Мои мысли свернули на совершенно иную дорожку.
Сквозь зыбкую дымку водяного пара я мысленно очерчивала его кадык, когда он говорил, его подбородок, губы и ту грудь, к которой в тот день прикасалось полотенце.
— Управляющий Инь... — прервала я его.
— Главная госпожа?
В клубах горячего пара никто не мог разглядеть моего лица, и те тайные помыслы, в которых я и сама себе боялась признаться, растворились в этой белесой пелене.
— Вы сегодня тоже промокли до нитки, почему бы вам тоже не спуститься и не смыть усталость, а то ведь простудитесь? — я подвинулась в сторону, освобождая место. — Посмотрите, как здесь тепло, а мы держимся так далеко друг от друга... И никого больше вокруг. Никакого неуважения здесь быть не может.
Он помолчал немного.
— Благодарю главную госпожу, — услышала я его ответ.
Затем я увидела, как он поднялся и растворился в белой пелене тумана.
Спустя мгновение показалось, что он уже скинул длинный халат и вошёл в воду в одних исподниках.
Он остановился на почтительном расстоянии от меня — ни близко, ни далеко.
Источник шумно бурлил, выбрасывая наружу струи кипятка, клубы густого обжигающего пара поднимались вверх, заполняя всё помещение до отказа.
В комнате стояла абсолютная тишина.
Стоило воде хоть чуть-чуть качнуться, как всплеск отдавался громким эхом.
И хотя вокруг было столько воды, во рту у меня пересохло от жгучей жажды.
Я сама невольно поплыла к нему, вслепую шаря руками в тумане, несколько раз промахнулась и чуть было не потеряла равновесие, но в последний момент сильная рука крепко подхватила меня за талию.
— Управляющий Инь, помогите мне, — произнесла я. — Тот нефритовый язык... хозяин положил его мне... внутрь. Я сама никак не могу... не могу достать его.
— Главная госпожа... — его голос звучал так же зыбко и невесомо, как туман, но в нём не слышалось прямого отказа.
Осмелев, я изо всех сил подалась вперед, обвила руками его шею и принялась умолять прямо на ухо:
— Вы же управляющий в поместье Инь, человек из крепостных, давший вечный обет верности, а хозяин — ваш господин. Я же жена хозяина... Разве не ваш долг помочь мне?Благодаря завесе из тумана всё казалось вполне естественным и уместным.
Разве в том же дворе Сянъи слуги-мужчины не помогали наложницам приводить себя в порядок после дел?
В конце концов, я и сама начала думать, что в этом нет ничего особенного.
Он, казалось, думал точно так же.
— Прошу прощения, главная госпожа, — произнес он, обхватив меня за талию и склонившись к самому моему уху.
Пояс
— Подожди-ка, — я сорвала с берега его пояс и завязала ему глаза.
— Главная госпожа, это...
— Ты меня не видишь, так что тебе не о чем беспокоиться, — утешила я его.
Он тихонько хмыкнул, и вскоре я ощутила тепло целебного источника и прикосновение его пальцев.
Его пальцы были такими холодными, но вместе с тем невероятно нежными, не вызывая ни малейшего дискомфорта.
Обхватив его за шею, я стиснула зубы — одновременно испытывая приятное ощущение и издавая тихий стон.
Он не мог меня видеть, и это развязало мне руки: я могла без всякого смущения разглядывать его.
Чёрный пояс закрывал ему глаза, ещё сильнее подчеркивая его высокий прямой нос. Вода мгновенно промочила ткань, и она прилипла к его векам — было видно, как они подрагивают.
Однако очень скоро мне стало уже не до того, чтобы украдкой любоваться им.
Не обнаружив нащупывающими пальцами ту самую вещицу, он помедлил мгновение, а затем решительно двинулся вглубь, словно юркая рыбёнка, ускользнувшая в рыболовную сеть, и принялся с силой кружить туда-сюда.
Я вцепилась ему в плечи, стиснула зубы и изо всех сил прикусила горло, не смея издать ни единого звука.
— Я причиняю госпоже неудобства? — остановившись, невинно спросил он.
Я не ответила.
В этот момент мне было совсем не до разговоров.
В голове стоял гул, всё плыло от жара, словно я опьянела от вина.
Тело наконец-то согрелось, перестало дрожать, обмякло и закачалось на волнах горячего источника.
Замершая на мгновение рыбка снова пришла в движение, бессистемно мечась по сети и норовя раз за разом запрыгнуть прямо мне в сердце.
И это было донельзя приятно.
Я лишь жалела, что эта рыбка ныряет недостаточно глубоко и прыгает недостаточно высоко.
Но как бы ни прятался заветный предмет, его всё равно можно было отыскать.
Его пальцы отпрянули.
Он вытащил тщательно омытый в источнике предмет и положил его мне на ладонь.
Затем он разжал руки, обнимавшие меня, медленно выбрался из воды и уселся на камень у берега, развязав повязку на глазах и обнажив свой холодный взгляд.
Я тяжело дышала, перед глазами всё ещё стоял туман. Сжав вещицу в кулаке, я еще долго сидела в растерянности, пытаясь прийти в себя.
Он протянул ко мне руку и почтительно произнес:
— Если госпожа закончила омовение, прошу подняться.
*
Управляющий Инь помог мне подняться и аккуратно вытер моё тело чистым мягким полотенцем.
Не знаю, кто именно тихонько заходил в купальню незадолго до этого, но в комнате оставили длинное халатообразное платье цвета слоновой кости.
Он бережно расправил халат, приподнял рукава, помогая мне облачиться, а затем, склонив голову, застегнул на моей груди плетеные пуговицы с инкрустацией из драгоценных камней.
Его взгляд был сосредоточенным.
Движения — предельно осторожными.
Словно он обращался с величайшим сокровищем в мире.
От этого мне стало немного не по себе.
— Не нужно так... — промолвила я. — Я могу сама. Раньше это я прислуживала другим, когда они одевались.
Он бросил на меня взгляд и накинул мне на плечи совершенно новый белый лисий воротник.
Напоследок он положил в карман моего платья карманные часы с изображением Купидона, позволив золотой цепочке изящно свисать снаружи.
— То было раньше, — произнес он. — Теперь вы — главная госпожа поместье Инь.
Я умолкла.
Я не знала, что и ответить.
Но я точно знала одно... мне нравилось, с каким трепетом он ко мне относится.
Даже если всё дело было лишь в том, что я теперь главная госпожа.
*
Уже рассвело.
Похоже, он вовсе не собирался провожать меня обратно.
Инь Хуань повел меня путаными тропами вглубь поместья, и после долгих петляний мы вышли к какому-то совсем тесному входу.
Поскольку уже светало, внутри вовсю хлопотало множество людей при масляных лампах.
Одинаково одетые в длинные халаты люди толпились вместе, что-то записывали, щелкали костяшками счетов и переносили с места на место подносы, доверху наполненные белым сиянием. Среди них был пожилой управляющий с косичкой на затылке — от него так и веяло упрямым достоинством старых подданных прежней династии.
Тут я разглядела получше.
Белым сиянием на тех подносах оказались самые настоящие серебряные слитки.
Столько серебра! У меня в глазах рябило от этого блеска.
— Это кладовая клана Инь, — пояснил мне Инь Хуань.
Заметив появление управляющего Инь, пожилой распорядитель тут же поспешил подняться вместе со всеми и отвесил поклон.
Управляющий Инь указал на меня:
— Это главная госпожа.
Распорядитель вновь согнулся в пояснении вместе с толпой слуг:
— Приветствуем главную госпожу!
Впервые в жизни меня так окружили и приветствовали толпой, и я на миг растерялась. Мне оставалось лишь смущенно бросить им:
— Вс-все встаньте.
http://bllate.org/book/29292/3557551
Готово:
