Лайар проснулся от качки в дурном расположении духа и в очередной раз пожалел, что решил плыть через Море Пустоты.
Этот невольничий корабль под названием Ночная буря страшно швыряло из стороны в сторону, к тому же судно полностью оправдывало своё имя, попав в настоящий шторм. Яркие всполохи защитных заклинаний то вспыхивали, то гасли по всему корпусу, а свирепые ветер и ливень, словно зловредные маленькие демоны, непрестанно колотили по обшивке. Выглянув в иллюминатор, Лайар заметил, что защитное свечение стало настолько тусклым, будто в следующую секунду оно полностью погаснет, из-за чего у него возникло жуткое ощущение, что корабль вот-вот развалится на части.
В этот момент сверху донеслись торопливые шаги, дверь с грохотом распахнулась, впуская внутрь порыв свирепого морского ветра. Все находившиеся в трюме, включая Лайара, невольно плотнее запахнули плащи и прислушались к раскатистому голосу капитана-морского чудища:
— Есть ли здесь маги! Заклинатели! Алхимики тоже подойдут!
Капитан Ночной бури представлял собой низшего демона, паразитирующего на морском скате: у него было одутловатое человеческое лицо, а вот конечности заменяли несколько толстых щупалец, которые при разговоре безостановочно лупили по стенам трюма. Лайар сидел совсем близко и лишь чудом успел отклонить голову, избежав печальной участи впечататься черепом в перегородку.
В тесном трюме никто не откликнулся. Этот невольничий корабль направлялся к Границе Ада, и его пассажиры состояли либо из трупов, либо из людей, пытавшихся сбежать из Ада, так что никому не хотелось наживать лишних проблем.
— Сборище никчемных отбросов, — рявкнул капитан и, видя, что на его призыв никто не откликнулся, с крайне раздраженным видом зашевелил щупальцами. Он вытащил из кармана коробочку размером с компас; Лайар предположил, что это некий детектор, созданный из чувствительного к магии кристалла.
Громадный капитан обошел с ним всех находившихся в трюме. Когда он остановился перед Лайаром, тот поморщился от ударившего в нос резкого запаха тухлой рыбы. Детектор остался абсолютно безмолвным; капитан бросил косой взгляд на закутанного в капюшон Лайара, заметил на открытой коже у ворота расплывшиеся пятна красно-черной сыпи, негромко фыркнул и двинулся к следующему пленнику.
После того как капитан-морской чудище поволок двух неудачников, заставивших кристалл светиться, латать защитную формацию корпуса, в трюме наконец воцарилась тишина. Лайар прислонился к стене, немного придвинулся к куче отходов магических кристаллов в углу и прижал руку к груди.
В Аду обитают демоны — утверждение казалось банальным, но из-за присутствия множества порождений тьмы и того факта, что сам Ад являлся самым изолированным местом среди Трех Миров, концентрация демонической энергии здесь зашкаливала. Подобная среда губительно влияла на человеческий организм, и одно лишь дыхание ускоряло увядание тела.
Красные пятна — такое название, должно быть, дали этой болезни первые люди, павшие в Ад. Заражение начиналось с области сердца и распространялось по всему телу, и дело было вовсе не в простых черно-красных грибковых пятнах на коже: в конце концов разъедало даже внутренние органы.
Сильные люди, некогда заключившие сделку с демонами и низвергнутые в Ад, не страдали от губительного воздействия демонической энергии. Они сохраняли облик гуманоидов и вольготно расхаживали по Аду, и демоны называли таких людей Падшими. Ныне влияние Падших уже могло соперничать с силой чистокровных демонов, коренных обитателей Ада: двое из Четырех Владык были Падшими, да и среди Шестнадцати Демонических Генералов они занимали почти половину мест.
Однако у многих людей не было столь колоссальной силы, и им оставалось лишь выбирать наименьшее зло, позволяя низшим монстрам паразитировать на своих телах. И хотя внешне они чаще всего выглядели безобразно, главным преимуществом было максимальное сохранение собственной личности.
Далее шли пассажиры, которых так любили невольничьи судна: слабые духом люди, случайно попавшие в Ад и ради выживания вынужденные путешествовать морем, находя приют под крылом могущественных демонов или Падших. Эти высшие существа передавали им крохи своей силы, а затем заключали суровые контракты, превращая несчастных в рабов. С того момента ни разум, ни тело больше не принадлежали человеку, однако ради спасения жизни многие были готовы отдать всё.
На Ночной буре находились люди последнего типа. Они не желали жить в уродстве, не хотели терять самих себя, но у них не было сил противостоять суровой среде. Единственное, что у них осталось — это капля мужества, заставившая их сесть на невольничий корабль, чтобы в преддверии мучительной смерти вернуться к Границе Ада и отыскать путь обратно в Мир Людей.
Случай же Лайара отличался от историй всех этих людей. Пару дней назад он очнулся в гробу, и его тело тут же покрылось симптомами красных пятн. Он обменял свои дорогие одежды и украшения на билет до Границы Ада, и прежде чем разобраться в том, что с ним произошло, его первоочередной задачей было покинуть Ад.
Лайар мысленно вернулся к тому гробу, где лежал: помимо роскоши, достойной произведения искусства, в нем не нашлось ничего, что могло бы помочь ему вспомнить собственную личность. Лайар помнил дорогу к Границе Ада и легко мог определить, что те двое несчастных, которых капитан только что уволок, действительно владели настоящей магией, однако, помимо собственного имени, он понятия не имел даже о том, кто занимался его погребением.
Возможно, это было последствием расторгнутого контракта. Не исключено, что раньше он являлся рабом какого-нибудь лорда-демона, причем преуспевающим, иначе никак не объяснить столь богатый гроб и роскошные одежды. Во всяком случае, по воле случая он избежал смерти, но контракт аннулировался, и теперь он пробудился в полном неведении, готовясь начать вторую жизнь.
Ему явно следовало поторопиться, иначе он рисковал обратиться в прах еще до того, как доберется до Врат Ада.
Буря снаружи заметно утихла, и напуганный шепот в трюме постепенно затих. Вокруг Лайара образовалось просторное пустое пространство, поскольку никто не хотел находиться рядом с отходами магических кристаллов, чье радиационное излучение лишь ускоряло гибель обычных людей. Но Лайара это не волновало: кристаллы источали естественное тепло, и по сравнению с распространением красных пятн замерзнуть насмерть было для него главной проблемой, с которой требовалось справиться.
В отличие от остальных, мечущихся словно слепые мухи, Лайар знал расположение одних Врат Ада. Подсчеты показывали, что времени у него предостаточно, чтобы вернуться в Мир Людей до того, как его тело окончательно разъест коррозия. Вот только, насколько ему было известно, остаточной энергии тех врат хватило бы лишь для прохода одного человека, иначе он мог бы попытаться уговорить остальных последовать за ним, когда корабль прибудет к берегу.
Как раз в тот момент, когда Лайар пытался прикинуть, сколько времени осталось до прибытия, из его плаща раздалось тихое «мяу».
— ?
Вскоре из-под складок ткани высунулась пушистая голова. Лайар медленно моргнул, присмотрелся и убедился перед ним сидит крошечный черный котенок.
В Аду кошки были редкостью, а уж столь крошечные — тем более. В его черной шерстке не было ни единого чужеродного волоска, а сам он выглядел чистым до блеска, явно не являясь корабельным котом.
Пока Лайар пребывал в растерянности, котенок вильнул треугольным хвостом, запрыгнул ему на ладонь, потянулся и довольно замурчал. У Лайара тут же возникло странное чувство, будто эта кошка пряталась в его плаще и тайком последовала за ним на корабль. Он не удержался и легко ткнул котенка в маленькую головку, отчего тот тряхнул ушками и неожиданно издал звук, похожий на плевок:
— Тьфу-тьфу.
— ...Коты ведь не умеют так фыркать, верно? — подумалось Лайару.
В этот самый момент на ладонь упал тяжеловатый предмет.
Это было кольцо, инкрустированное черным кристаллом. Со стороны казалось, будто котенок выплюнул его изо рта, но Лайар понимал, что это вряд ли возможно — колечко оказалось куда больше кошачьей пасти.
— Мяу.
Котенок спрыгнул с ладони Лайара, аккуратно уселся перед ним и уставился на него чистыми черными глазами с золотистой окантовкой.
Лайар присмотрелся к кольцу. Его основание представляло собой извивающуюся змею из неизвестного материала, чей хвост и пасть, в которой застрял плоский черный кристалл неправильной формы, замыкались в кольцо. Выглядело изделие весьма искусно.
Помимо этого, Лайар не заметил в нем ничего примечательного и понятия не имел, откуда взялась эта вещь. Он спрятал кольцо в карман, а котенок почему-то забил мягкими лапками и принялся мяукать, явно выражая крайнее недовольство тем, что Лайар не надел украшение.
— Что будет, если я его надену? — спросил Лайар. Разговаривать с животным выглядело верхом нелепости, но ему казалось, что кошка прекрасно его понимает.
— Мяу-у.
К сожалению, Лайар не умел переводить кошачий язык.
Проявив осторожность, он воздержался от примерки. Заметив твердую позицию Лайара, котенок прижал уши и вновь зарылся в складки плаща. Лайар приподнял ткань, но следов кошки там уже не обнаружилось.
— ...Фамильяр?
Лайар не мог сказать наверняка. Возможно, это кольцо и фамильяр принадлежали ему, и до своей смерти он был каким-нибудь магом, но пока всё оставалось во тьме, оставалось лишь строить догадки, а осторожность никогда не бывает лишней.
http://bllate.org/book/29307/3559440
Готово:
