— Нет, но мы отправимся позже, — Се Лин опустил взгляд на его грудь. — Твои меридианы слишком сильно повреждены пожирающим дух червем, их нужно подлетать и подпитать.
Тело Инь Хуэйчжи вмиг оцепенело.
Его даньтянь был уничтожен еще в Секте Гуаньлань... Откуда Се Лин знает, что ему подсаживали пожирающего дух червя?
Почему, несмотря на то, что он не спал ни днем, ни ночью и практиковал без отдыха, его уровень ни капли не рос? Почему, хотя он прочитал столько сборников мечей и запомнил столько техник Сердца, он так и застрял на средней ступени Закладки Основания?
Потому что в тот год, когда ему исполнилось одиннадцать, тот бессмертный наставник, что приютил его, не только выкачал всю его духовную силу, но и подсадил в его даньтянь пожирающего дух червя. Стоило ему начать культивацию, как этот паразит, словно бездонная бочка, пожирал всю только что впитанную им духовную силу.
Это бедствие не только уничтожило половину его духовного корня, но и окончательно превратило его в отброс, неспособный прорваться на позднюю ступень Закладки Основания.
Его природный дар и проницательность исчезли без следа.
Если бы тот бессмертный наставник был жесток, он мог бы просто уничтожить его даньтянь, но вместо этого он лишь иссушил его духовную силу.
Но если бы в нем теплилась хоть капля сострадания, он бы не стал изощряться и подсаживать пожирающего дух червя, чувствуя, что этого недостаточно.
Он оставил ему крошечную надежду на спасение, а затем заставил своими глазами наблюдать, как эта надежда непрерывно, раз за разом обращается в прах.
Было ли это волей случая или предначертано свыше, но когда Цзи Хуэйсюэ подобрала его на Пике Вопрошающего Меча и попросила Лин Иня осмотреть его даньтянь, тот лишь покачал головой и произнес всего одну фразу:
— Если не уничтожить даньтянь, его не извлечь.
Стоило даньтяню разрушиться, как пожирающий дух червь, разумеется, тоже испустил дух.
Но эти слова одновременно означали, что продолжительность его жизни сократится сильнее, чем у простого смертного, и... что в этой жизни он больше практически не сможет культивировать.
Цзи Хуэйсюэ ни за что бы на это не согласилась, да и сам Инь Хуэйчжи в те дни, когда был здоров и находился в безопасности, не отличался решительностью.
Так Инь Хуэйчжи в полумраке прожил до шестнадцати лет.
Как ни старайся, а грязь, которой тебя окатили с ног до головы, не смыть. Цзи Хуэйсюэ посадили под замок, и лишь Се Лин — магопрактикующий неизвестно с какими намерениями — заявил, что хочет ему помочь.
Он намеренно тянул до самого момента казни.
Это был отчаянный шаг загнанного в угол зверя, бросающего вызов судьбе в последней попытке, а также его безмолвный протест против Се Лина.
Раз уж ты хочешь забрать меня, то я стану для тебя совершенно бесполезным калекой. Всё еще горишь желанием меня увести?
Действия Се Лина превзошли все его ожидания.
Еще больше его поразило то, что этот человек знал абсолютно всё: и о черве, некогда паразитировавшем в его даньтяне, и о том, что мерзкая тварь теперь уничтожена, и, само собой, о его истинных намерениях.
Эмоции Инь Хуэйчжи погрузились в ледяную бездну.
Даже если единственный сын главы секты Тянье из Восточного Цяньиня и не был тем самым отъявленным злодеем, что грабит могилы и насилует женщин, о котором ходили слухи, он точно не должен быть сверхъестественным существом, знающим о нем всё до мельчайших подробностей и способным беспрепятственно проникать в Секту Гуаньлань — главную из обителей бессмертных.
Где же он просчитался?
Инь Хуэйчжи догадывался, что сейчас его лицо должно выглядеть из рук вон плохо, потому что Се Лин вновь одарил его той самой улыбкой, от которой по спине бежали мурашки:
— Что такое, маленький небожитель?
Раз уж зашло до такого, мягкие прощупывания почвы больше не имели смысла. Инь Хуэйчжи сухо и бесцеремонно бросил:
— Ты и впрямь понимаешь меня слишком хорошо... Молодой господин Се, зачем ты приближаешься ко мне? Какова твоя цель?
Се Лин ненадолго задумался и медленно произнес:
— Если ты действительно хочешь знать, я могу сказать. Только боюсь, узнав правду, ты не захочешь мне верить.
— Верить или нет — мое дело, — отрезал Инь Хуэйчжи.
Се Лин снова усмехнулся, забавленный его тоном:
— Ладно, тогда слушай: моя цель — спасти тебя из пучины бедствий, принести радость и умиротворение в твое сердце, исцелить твою душу и окружить теплом.
Инь Хуэйчжи: «...»
Он с безразличием отвернулся, больше не глядя на Се Лина, самостоятельно поднялся с ложа, снял с вешалки верхнюю одежду и облачился в нее.
Шаги Се Лина последователи неотступно:
— Вот видишь, я же говорил, а ты не веришь.
Инь Хуэйчжи повернул голову:
— Молодой господин Се, не мог бы ты придумать предлог, который звучал бы чуть более правдоподобно?
Се Лин улыбнулся:
— Боюсь, что нет. Вдруг ты и вправду поверишь?
Инь Хуэйчжи едва не задохнулся от смеха, подумав, что из уст этого человека нельзя верить ни единому слову.
Наклонившись, чтобы завязать вычурный кушак, он проговорил:
— Молодой господин Се, сейчас я полукалека и, боюсь, стану для тебя лишь обузой.
Се Лин приблизился и помог ему аккуратно расправить и затянуть пояс:
— Я не против. Могу выходить тебя.
— ...Я и сам справлюсь, — бросил Инь Хуэйчжи.
Се Лин послушно отступил назад:
— Подумал, что ты не умеешь завязывать такие пояса.
Инь Хуэйчжи действительно не умел. Одежды учеников Пика Вопрошающего Меча были белоснежными и струящимися, но отличались строгим кроем, а вместо пояса они носили лишь белую шелковую ленту шириной в пол-ладони.
Стараясь не выказывать лишних эмоций, он отступил от Се Лина на шаг:
— Готово.
Тогда Се Лин повернулся к нему спиной и легко поманил рукой:
— Идем.
— Куда?
— Поищем что-нибудь, чтобы тебя выходить.
— ...
-
Лишь выйдя наружу, Инь Хуэйчжи понял, что они находятся в каком-то доме свиданий, и одежда на нем, судя по всему, была добыта прямо здесь.
Многие встречные то и дело бросали на него любопытные взгляды.
Впрочем, верхнее ханьфу выглядело вполне пристойным и ладным: длинный халат цвета светлой анивы с круглым воротом дышал юношеским задором, но утонченная и прекрасная внешность Инь Хуэйчжи, его черные как смоль волосы и белоснежная кожа в сочетании с кленово-красной лентой для волос и поясом придавали его чистой красоте неуловимый оттенок соблазнительного очарования.
Когда же прохожие бросали взгляд на одетого с иголочки, обладающего поистине царственной роскошью Се Лина, они тут же приходили к выводу, что перед ними парочка с весьма пикантными отношениями.
Стоило им приблизиться к входу в игорный дом, как эти взгляды стали совершенно бесстыдными. В них читалось неприкрытое, сальное вожделение, от которого Инь Хуэйчжи то и дело морщился.
— Надень.
Шедший впереди мужчина внезапно остановился и протянул ему серебряную ажурную маску своей бледной точеной рукой.
Протягивая вещь, Се Лин даже не обернулся, и Инь Хуэйчжи не мог разглядеть его выражения лица. Но, возможно, ему лишь показалось: стоило появиться этой маске, как окружающие взгляды тут же испуганно заскользили в стороны, словно получив какое-то негласное предупреждение.
Инь Хуэйчжи взял маску и произнес ровным тоном, так, будто бросил фразу невзначай:
— За время пути всё, что стоило и не стоило видеть, уже успели разглядеть.
К чему теперь устраивать этот спектакль.
Услышав это, Се Лин взмахом руки сотворил водное зеркало и водрузил его перед его глазами. Взглянув на свое отражение, Инь Хуэйчжи остолбенел.
Отражение в зеркале лишь отдаленно напоминало его истинное лицо — черты были лишь неуловимо переосмыслены, от прежней утонченной холодности не осталось и следа. На него смотрело создание с лицом, дышащим наивной, не ведающей забот глупостью, и донельзя изысканной, ослепительной красотой.
В сочетании с розовым одеянием и тонкой станом эта внешность казалась еще более двусмысленной, стирая границы между мужчиной и женщиной.
Сообразив что к чему, Инь Хуэйчжи опустил взгляд на нефритовый кулон, висевший у него на поясе.
Се Лин закрепил его там перед выходом, когда повязывал ему кушак. Сколько бы попыток избавиться от украшения предпринял Инь Хуэйчжи, всё было тщетно — оно явно привязалось к хозяину как магический артефакт. Однако его собственный уровень культивации был разрушен, и он не мог напрямую прощупать истинное назначение предмета.
Теперь же всё встало на свои места: Се Лин с самого начала не собирался позволять ему раскрыть свою истинную личину.
Плотно сжав губы, Инь Хуэйчжи одновременно испытывал неловкость из-за своих недавних домыслов и досадовал на собственный неподобающий вид.
Быстрым движением водрузив серебряную маску на лицо, он глухо бросил:
— Готово, пошли.
Се Лин бросил косой взгляд на его покрасневшие кончики ушей, но ничего не сказал. Поведя его за собой вглубь улицы, он дал понять, что их пункт назначения — вовсе не обычный игорный дом.
Стоило Инь Хуэйчжи надеть маску, как тошнотворных взглядов заметно поубавилось.
Почему лишь заметно?
Да потому что часть зевак не только не отвела глаз, но и самоуверенно уставилась на самого Се Лина. Смелости у этих игроков явно было куда больше, чем у обычных прохожих на улице, и вожделение в их глазах плескалось куда более откровенное и безумное.
Се Лин не носил маску, не менял облик, и его бледное, тонко очерченное прекрасное лицо было открыто всем ветрам. Полы его белоснежных одежд слегка покачивались в такт шагам, на них не было никаких эмблем или гербов клана Се, поэтому глазевшие на него явно не узнали его происхождения. Те же, кто узнал... смотрели исключительно себе под нос, притворяясь слепоглухонемыми и не смея вымолвить ни слова из страха навлечь на себя беду.
Инь Хуэйчжи: «...» В нем неожиданно проснулось злорадство.
Се Лин внезапно скосил на него взгляд и усмехнулся. Спрятавшись за маской, Инь Хуэйчжи предпочел притвориться слепым и сделать вид, что ничего не заметил.
Миновав шумный первый этаж, они в конце концов остановились перед таинственным входом, ведущим под землю, над которым висела вывеска.
Сама доска была живой — она мерно извивалась в судорогах, а три черных иероглифа на ней были выложены из кожи, плоти и волос неизвестных существ.
Мир Персикового Источника.
Из-за присутствия Се Лина у Инь Хуэйчжи никак не удавалось выяснить, где именно они находятся, но теперь, глядя на эти три пугающих иероглифа и полулюдей-полуденов у входа, он наконец всё понял.
У Мира Персикового Источника в Верхнем Мире Культивации было другое, куда более прямое и резкое название.
Призрачный рынок.
Призрачный рынок расположился за южными границами Цяньиня, почти вплотную примыкая к рубежам Верхнего Мира Культивации, а чуть севернее лежали земли секты Тянье, что в восточном Цяньине.
При столь запутанном географическом положении мало кто осмеливался утверждать наверняка, какая именно сила стоит за этим местом, однако самой ходовой версией было владычество Южного Владыки — семьи Шень из Дворца Южного Моря.
Но вспоминая слова Се Лина...
Инь Хуэйчжи подумал, что слухи и впрямь лгут по меньшей мере на девять десятых.
Он уже собирался последовать за Се Лином вниз, как из извилистого коридора первого этажа, прямо со стороны игорного зала, донесся пронзительный, полный ужаса вопль:
— А-а-а!! Мои глаза!! Мои глаза!! Мои глазные яблоки пропали!
— На помощь!! — Банкир! Где банкир?! Я ничего не вижу! Как больно!!!
Крики один за другим разносились без передышки. Инь Хуэйчжи обернулся и увидел стоящего под вывеской Се Лина: тот слегка опустил взгляд, его длинные черные ресницы бросали тень, а вид был донельзя умиротворенным и безвредным.
Только в уголках его губ застыла довольная улыбка, причем эта улыбка становилась всё шире по мере того, как множились крики боли.
Изящные, бледные пальцы в такт постукивали по сгибу локтя, словно отсчитывая ритм нарастающего хора рыданий.
По спине Инь Хуэйчжи побежали мурашки, а кожу головы пронзило жгучим холодом.
...Безумец.
http://bllate.org/book/29329/3562260
Готово:
