Ли Чэнчжоу тоже переживал за детей и сейчас не обращал внимания на отношение Сюань Даню. Он лишь попросил Фан Сяоцюаня помочь собрать крепких мужчин и расспросить соседей, не видел ли кто ребят.
Сегодня большинство деревенских ушли на ярмарку, поэтому в домах остались почти одни старики, женщины да дети. В конце концов, продажа тофу — дело важное, да и крестьянам нужно прикупить необходимое для дома, иначе до города добираться долго и товары там стоят дороже.
Те, кто остался, по полям не работали: сбивались в кучки под деревьями или у кого-нибудь во дворе, перебирали подпорченные бобы — готовили их к переработке. Другие занимались починкой одежды, а самые умелые пряли или вышивали, чтобы потом сдать работу в уплату налогов или выручить денег на следующей ярмарке. Даже в свободное время крестьяне не знали покоя.
Однако, сколько бы ни опрашивали соседей, никто не видел двоих чужаков. Пусть они и не знали брата с сестрой из семьи Сюань в лицо, но двое подростков лет одиннадцати-двенадцати, очень похожих друг на друга и явно незнакомых — таких в деревне трудно было не заметить.
Но в такой большой деревне, при таком количестве народа, их никто не приметил. Не могли же все жители разом покрывать беглецов?
Некоторые люди еще сидели дома за приготовлением тофу. Вне зависимости от того, сколько удалось продать сегодня и сколько времени на это ушло, успех придал им уверенности. Даже если они не собирались увеличивать производство, то хотя бы старались делать всё на совесть. Те, кто торговал тофу, сейчас чистили и плели заплечные корзины, надеясь завтра продать побольше, уйти подальше и выручить хорошую сумму.
Поэтому те, кого отвлекали от дела, встречали недоверчивые взгляды Сюань Даню и Сюань Юй-ши с нескрываемым раздражением. Мало того что мешают зарабатывать, так еще и не верят им — тогда и спрашивать нечего.
После долгих расспросов дело дошло до того, что пришлось выйти старосте, чтобы уладить ситуацию.
— Раз все говорят, что не видели, боюсь, они сюда и не приходили. К тому же время позднее, может, дети уже вернулись домой? Я накажу людям быть внимательнее, если кто встретит — сразу сообщат вам. А вы пока ступайте, проверьте дом.
Хотя это был лишь совет, положение старосты значило немало. Ли Чэнчжоу только что обучил сельчан делать тофу, и сейчас староста, пусть и не был готов безоговорочно поддерживать его, всё же доверял ему больше, чем остальным. Да и прожил староста достаточно, чтобы разбираться в людях. В больших городах или при дворе такого опыта, конечно, не хватило бы, но здесь, в глуши, он отлично видел, кто волнуется по-настоящему, а кто притворяется.
Сюань Даню и Сюань Юй-ши были недовольны, но уходить ни с чем не хотели — ведь они прекрасно знали, что эти двое мелких негодников не просто убежали поиграть, как говорили другие. Но что им было сказать? Эр-я еще не исполнилось двенадцати, для сватовства рановато, не говоря уже о замужестве. Даже если сказать, что они присматривают жениха заранее, никто бы не осудил — сослались бы на родительскую заботу. Но вся проблема была в том, что они собирались выдать её замуж прямо сейчас. И даже если соврать, будто это было просто знакомство, а ребенок всё не так понял — смогут ли они потом, когда придет время, оттянуть свадьбу до пятнадцати-шестнадцати лет? А жениху нужно сейчас. Не подходит Эр-я — разве нельзя найти другую? С пятью лянами серебра в кармане разве трудно найти невесту? С какой стати им ждать эту девчонку?
При одной мысли о том, что пять лянов серебра уплывают из рук и неизвестно, как теперь объясняться перед семьей Хуан, Сюань Даню и Сюань Юй-ши охватывала ярость, готовая выплеснуться в убийство.
А в это время двое детей, притаившись, смотрели на мелькающие факелы. Они сжимались в комок, пытаясь согреться в летнюю ночь теплом друг друга.
* * *
Говорят, дети бедняков рано становятся взрослыми. Но на самом деле, какую «взрослую жизнь» они могут вести? Лишь ложится на их хрупкие плечи тяжелое бремя выживания.
Когда Сюань Линю и Сюань Шу было по три месяца, их родная мать умерла, а не прошло и двух, как в дом вошла мачеха. Если бы не старшая сестра Сюань Жун, защитившая их своими маленькими ручками, они бы давно не выжили. Порой Сюань Линь думал: может, лучше было бы умереть тогда, чтобы не обременять сестру? Но вспоминая слова старшей сестры и личико младшей, он, как единственный мужчина, проклинал себя за мысли об этом трусливом бегстве.
Он ухватился за возможность учиться, хотя ради платы за обучение приходилось ломать голову над каждой копейкой. Но сестра сказала: только так их будущее станет лучше. Однако правда заключалась в том, что, хоть сестра и вышла замуж, она стала еще менее желанным гостем в доме Сюань Даню и Сюань Юй-ши, которые даже запрещали ей навещать родных.
Правда заключалась в том, что Сюань Шу, которой не было и двенадцати, собирались отдать в качестве невестки, воспитанной в доме мужа, какому-то недоумку — всё ради тех же пяти лянов серебра. И всё это под предлогом оплаты его учебы! Хотя Сюань Даню и Сюань Юй-ши не заплатили за его обучение ни единой монеты!
Когда Сюань Шу рыдала и её запирали в чулане, Сюань Линь опускал глаза, делая вид, что готов пожертвовать всем ради учебы. А втайне он экономил на еде, тяжело работал и шептал сестре, чтобы она продолжала бунтовать, обещая, что при первой же возможности уведет её. У него не было плана, но он не мог позволить продать сестру.
Наконец настал день большой ярмарки. Поскольку он якобы был занят «учебой», Сюань Даню и Сюань Юй-ши не следили за ним слишком пристально. На ярмарке он намеренно отделился от них — они всё равно не обращали на него внимания, решив, что парень просто засмотрелся на товары, и намереваясь позже свести с ним счеты.
Сюань Линь бежал всю дорогу, грудь жгло огнем, но он не смел остановиться ни на миг — кто знает, сколько времени Сюань Даню и Сюань Юй-ши проведут на ярмарке. В этот день в их деревне Сия мало кто оставался дома, и он, боясь обнаружения, пробирался с сестрой тайком.
— Брат, куда мы идем? — Сюань Шу крепко держала его за руку. За последние дни из-за её слез мачеха не раз пускала в ход кулаки, тело ныло от боли, но она наконец сбежала.
— Мы идем искать старшую сестру, — ответил Сюань Линь.
Он не мог позволить продать сестру, но другого выхода не видел. Он был готов работать за двоих, но сейчас его сердце дрожало от паники. Он инстинктивно искал помощи у старшей сестры.
Сюань Шу тихо ответила. Даже когда на ногах появились кровавые мозоли, она не жаловалась, лишь шла следом, прячась, пока они наконец не добрались до деревни Цветочный Дождь, к дому семьи Ли. Но увидели они лишь тяжелый замок, покрытый слоем пыли.
Сюань Шу была в доме Ли всего однажды, на свадьбе сестры, и невольно подумала, не ошиблась ли она местом.
— Нет, не ошиблась, — сказал Сюань Линь. Он был уверен в своей памяти.
— Тогда… это значит, что старшая сестра тоже ушла на ярмарку? — Сюань Шу знала, что сегодня день большого рынка. Если так, им просто нужно найти место, где переждать, и когда сестра вернется, она их встретит.
Сюань Линь покачал головой:
— На замке пыль.
Он посмотрел на сорняки у порога. Если бы хозяева были дома, они бы не позволили траве разрастись — может, других он не знал, но сестра была очень чистоплотной. Конечно, в это время люди редко переезжали, обычно поколениями жили в одной деревне, но всякое случалось. Даже если они не переехали навсегда, похоже, что вся семья Ли уехала погостить к дальним родственникам.
Сюань Шу поняла — или, скорее, её худшие опасения подтвердились. Крупные слезы покатились по щекам. Она стиснула зубы, стараясь говорить ровно:
— Брат, что же нам делать? Где нам искать сестру? Если не найдем, неужели придется возвращаться к Сюань?
На мгновение Сюань Шу подумала: может, лучше продать себя, чтобы брат мог учиться? А когда брат станет чиновником, он обязательно вернется и заберет её.
В голове у Сюань Линя тоже царил хаос, но, услышав шаги и голоса в соседнем дворе, он первым делом потянул сестру за собой, и в конце концов они забились в чей-то стог сена. Они прошли долгий путь, пережили немало страха и действительно нуждались в отдыхе.
Убедившись, что снаружи всё стихло, Сюань Линь прошептал:
— Даже если старшая сестра переедет, она обязательно сообщит нам об этом.
Даже если мачеха запрещала ей навещать их, сестра всё равно любила их. Сюань Линь вытащил из-за пазухи две лепешки размером с кулак, разломил одну и поделился с сестрой. Они не знали, сколько времени займет путь, поэтому еду нужно было беречь. В бамбуковой фляге на поясе оставалось немного воды, но много пить они не решались.
В стоге было душно, но они не смели подниматься в горы. К счастью, за время их долгого пути стало поздно, и воздух заметно остыл. Уставшие дети незаметно уснули, а проснулись от того, что их звали. Сюань Шу, услышав в чужом, но знакомом мужском голосе мужа сестры, не сразу сообразила, в чем дело. Сердце радостно встрепенулось, но Сюань Линь тут же зажал ей рот и прижал к земле.
Он показал ей, чтобы она смотрела через щель в сене.
В свете факелов мелькали тени. Там были не только незнакомцы, но и двое, которых они знали слишком хорошо: Сюань Даню и Сюань Юй-ши. Причина, по которой они не кричали, была проста: во-первых, им было лень, а во-вторых, они боялись, что Линь и Шу услышат их и побоятся выйти.
Сюань Шу широко открыла глаза, в них застыл ужас. Если бы она откликнулась… Она верила, что сестра защитит их, но сможет ли она противостоять Сюань Даню и Сюань Юй-ши? Ведь воля родителей — закон, и хотя Сюань Юй-ши не говорила столь возвышенно, весь смысл её слов сводился к одному: прими свою судьбу. Это решение её отца и матери, и они вольны выдать её замуж за кого угодно.
http://bllate.org/book/29370/3567132
Готово:
