Именно до встречи с Шэнь Чаоланем глаза Е Юэчэня вспыхнули вмиг, устремившись на собеседника с такой жадностью, что он не мог оторвать взгляд.
Тогда-то он и понял, что на этом свете действительно существуют столь отрешенные от суеты люди, подобные павшим с небес бессмертным.
На диспуте обсуждалось, по сути, одно: что есть справедливость.
Люди праведного пути кичились тем, что их совесть чиста, однако то и дело совершали постыдные поступки: их секты вели жестокую борьбу за власть и плели тайные интриги, творя немало грязных дел ради выгоды. Слухи об этом расходились кругами, доходили до ушей людей из Культа Демонов, и те цеплялись за чужие оплошности.
Адепты же Культа Демонов считали, что они истребляют лишь горных разбойников и злодеев, а потому на их руках хоть и было немало крови, никакой вины за ними не водилось.
— Мы убиваем лишь тех, кто заслуживает смерти, разве в этом есть наша вина? Во всяком случае, мы лучше вашей лицемерной братии.
— Ты!.. Е Мо! Не переходи границы!
...
Первое столкновение закончилось ничем: стороны разошлись недовольные друг другом и вернулись в свои владения.
Е Юэчэнь с детства привык свободно разгуливать по долине, а оказавшись теперь на чужой территории, целыми днями томился взаперти в усадьбе. Тоска снедала его, и в нем так и зудело желание ускользнуть куда-нибудь погулять.
Е Юэчэнь позвал братьев Чжоу помочь ему на стремете, успешно обманул отца, тайком пробрался на заднюю гору, подложил под голову обе руки и закинул ногу за ногу, устроившись вздремнуть на дереве — до чего же привольно он себя чувствовал!
Именно тогда Е Юэчэнь и встретил Шэнь Чаоланя, который пришел на заднюю гору упражнений ради.
Будучи главным учеником главы секты Тацинфэн — первой среди равных, — Шэнь Чаолань начал заниматься боевыми искусствами в три года, в семь лет взялся за меч, а в юности уже прославился на весь свет. Меч Падшей Пыли сопровождал его вот уже десять лет, и теперь он достиг Четырехслойной тени меча — уровня, недосягаемого для его сверстников.
Всего у меча было семь ступеней. На вершине мастерства вокруг не оставалось ни травинки, а всё, к чему он прикасался, рассекалось пополам, тонкое, как волос.
Е Юэчэня разбудил грохот раскалывающегося валуна. Он так испугался, что чуть не рухнул с дерева, но вовремя зацепился ногами, повиснув вниз головой, а затем одним ловким кувырком благополучно вернулся на прежнее место. Лишь толстый ствол дерева слегка качнулся, издав шуршащий звук.
— Пронесло, пронесло, — Е Юэчэнь похлопал себя по груди, переводя дыхание.
Занимающиеся боевыми искусствами обладали прекрасным слухом, и Шэнь Чаолань почувствовал, что на дереве кто-то есть. Его взгляд холодно сверкнул, и он ловко убрал меч.
— Кто здесь? — Голос Шэнь Чаоланя, уже миновавшего пору ломки голоса, звучал чисто и звонко, словно горный лед и снег.
Увидев, что незнакомец продолжает прятаться, Шэнь Чаолань небрежно подобрал осколок камня и швырнул его наверх.
— Ай-яй-яй! — Поняв, что спрятаться не удастся, Е Юэчэнь был вынужден показаться. Он ловко спрыгнул с дерева, отряхнул прилипшие листья и недовольно проворчал: — Я просто вздремнуть хотел, чего ты дерешься-то?
Едва договорив, он медленно поднял голову — и внезапно остолбенел.
Шэнь Чаолань стоял всего метрах в пяти от него. На нем были простые и изящные белые одежды, а на поясе красовался теплый, гладкий белый нефрит в виде журавля — под стать ему самому, элегантному и отрешенному от мирской суеты.
Е Юэчэнь не знал этого человека, но догадался, что тот, должно быть, и есть один из тех адептов праведного пути, способных туманить людям головы, о которых предупреждали старейшины.
Е Юэчэнь никогда не видел столь прекрасного человека и засмотрелся слишком долго — для любого другого это показалось бы оскорблением.
Однако Шэнь Чаолань держался невозмутимо, позволяя незнакомцу разглядывать себя сколько душе угодно.
— Ты... — Е Юэчэнь осекся, едва не высказав вслух восхищение чуей красотой, но вовремя прикусил язык. Нельзя так быстро выдавать свои слабости: а вдруг тот решит воспользоваться своей внешностью, чтобы задурить ему голову?
Е Юэчэнь свернул мысль на другую дорогу:
— Меч у тебя неплох.
— Мм. — Шэнь Чаолань с холодным и безразличным видом окинул взглядом собеседника.
Тот был с распущенными волосами, одет небрежно. По качеству ткани не скажешь, что он любимый ученик какой-то секты — во всяком случае, ни один воспитанный в традициях ученик не стал бы заправлять подол наполовину, выглядя столь неподобающе.
Заметив, что незнакомец упорно таращится на него, Е Юэчэнь молча опустил глаза и тоже оглядел себя. Обнаружив, что пояс на штанах немного ослаб, он без всякого смущения развязал его и затянул заново.
Шэнь Чаолань: — ...
Шэнь Чаолань еще раз убедился, что стоящий перед ним человек явно не принадлежит к числу именитых праведных сект, приглашенных на диспут.
— Ты только что так здорово управлялся с мечом, даже Четырехслойную тень меча показал, — первым заговорил Е Юэчэнь.
Старейшины были правы: люди праведного пути и впрямь заносчивы — пялился на него целую вечность и молчал, пока сам он не заговорил.
Лицо Шэнь Чаоланя похолодело, пальцы на рукояти меча невольно сжались:
— Ты видел?
Свои приемы Четырехслойной тени меча Шэнь Чаолань освоил лишь недавно, и владел ими еще неуверенно. Если бы не это, он не стал бы уединяться для тренировок на задней горе во время съезда. Об этом, кроме него и наставника, никто не знал, и он не хотел предавать это огласке раньше времени, чтобы избежать лишних хлопот. Кто же знал, что его случайно подловит этот зевака.
Е Юэчэнь моргнул, посчитав слова Шэнь Чаоланя оскорбительным намеком, и с вызовом подчеркнул:
— Я не слепой.
Едва умолкнув, Шэнь Чаолань с мечом в руке в мгновение ока бросился на Е Юэчэня.
Е Юэчэнь отреагировал молниеносно. Быстро отскочив назад, он вытащил из-за пояса свое именное оружие — короткую черную дубинку, инкрустированную золотой нитью, — и встретил удар лицом к лицу.
При столкновении оружия со звоном брызнули искры — стало очевидно, что оба дерутся всерьез.
Обычно в долине Е Юэчэнь упражнялся в спаррингах с другими, но те из уважения к его статусу юного господина часто поддавались. Это был его первый настоящий бой с кем-то из внешнего мира.
Каждая клетка его тела будто пробудилась, в жилах закипала жажда победы. Столкнувшись с соперником, равным ему по силе, он заводился всё больше — настолько, что чуть не забыл отцовский запрет: не применять боевые искусства попусту.
— Юный господин! — раздался вдалеке тихий окрик. Голос приближался — это братья Чжоу шли на его поиски.
Е Юэчэнь на секунду отвлекся, и Шэнь Чаолань тут же воспользовался брешью в его обороне.
Взмахнув мечом у самого пояса Е Юэчэня, он ловко подцепил висевшую там Нефритовую подвеску «Цветы на двух листах».
Поняв, что его нефрит похищен, Е Юэчэнь осознал, что исход битвы решен. Он остановился и протянул руку:
— Эй, эй, эй, как тебе не стыдно пользоваться чужим моментом слабости? А ну верни мой нефрит!
Шэнь Чаолань отпустил Меч Падшей Пыли, и подвеска взмыла в воздух, но он без труда поймал ее на лету.
— Если хочешь получить ее обратно — можно, — спокойно произнес Шэнь Чаолань, выдвигая свое условие. — До окончания диспута ты не проронишь ни слова о том, что только что видел. Когда всё закончится, я верну тебе эту вещь.
С этими словами он пустил в ход легкие шаги и в несколько мгновений скрылся из виду.
Е Юэчэнь смертельно испугался и бросился следом, крича на ходу:
— Эй! Это то единственное, что оставила мне матушка! Аккуратнее там, слышишь!
...
— Разбойник! Да ты тогда вел себя сущий разбойник!
В вечер накануне окончания диспута Е Юэчэнь сдержал слово и не проболтался о тайне Шэнь Чаоланя, а тот в ответ честно вернул ему подвеску.
Но Е Юэчэнь считал, что раз его нефрит так долго пробыл в чужих руках, просто так это оставлять нельзя — требовалось возмещение ущерба.
Шэнь Чаолань уже узнал, кто такой Е Юэчэнь — Юный господин Культа Бугуй и будущий преемник Культа Демонов, — а также слышал от старших обрывки его истории и знал, что родная мать Е Юэчэня скончалась при родах.
Для самого же Е Юэчэня эта вещица была дороже чего бы то ни было на небесах и под землей.
В сердце Шэнь Чаоланя дрогнуло сострадание, и он молча согласился с доводами Е Юэчэня.
— Чего же ты хочешь? — спросил он.
Изначально Е Юэчэнь собирался просто поворчать, чтобы выпустить пар и выплеснуть недовольство — подумать только, секунду назад он еще радовался встрече с достойным соперником, а этот тип схватил его вещь и дал драпу! И это называется манерами праведника? Чем он лучше разбойника? Разве не грабит чужое добро?
Поэтому, когда Шэнь Чаолань спросил, чего он хочет, Е Юэчэнь опешил.
Но он быстро сообразил и решил ободрать обидчика по полной.
— Ты поведешь меня в самый-самый лучший ресторан ваших краев, будем есть и пить, тогда я перестану сердиться.
Так Шэнь Чаолань привел его в Ресторан Фушэн — предшественник Цзуйсяньсянь.
Шла молва, что Ресторан Фушэн открыли двое влюбленных, страстно любивших виноделие. Позднее один из них скончался от болезни, и оставшийся владелец, снедаемый болью в сердце, решил, что вино, сваренное в одиночку, не достойно носить имя Фушэн — Плавучая жизнь.
Плавучая жизнь ушла, и в мире больше не осталось Фушэн.
Тогда он сменил название, перепоручил управление рестораном другим людям, а сам остался лишь в тени, продолжая варить вино и навсегда скрывшись от людских глаз.
Жизнь в суетном мире — словно сон, и хочется утонуть в хмельном забытьи.
Такова была связь между Рестораном Фушэн и вином Цзуйсяньсянь.
Е Юэчэнь редко бывал в удалении от дома, а потому разбегавшиеся от пестроты мира глаза разгорелись еще сильнее, когда он попробовал великолепное вино. Напившись вдоволь из целого бочонка, он решил, что Шэнь Чаолань не такой уж и противный, и принялся жаловаться ему на жизнь.
Шэнь Чаолань, наверное, и в страшном сне не мог представить, что когда-нибудь его назовут разбойником.
Тогда он просто хотел поскорее расплатиться с долгом и закрыть кармический узел с Е Юэчэнем, совершенно не забивая себе голову этим парнем.
Но позже, когда диспут официально подошел к концу и Шэнь Чаолань посмотрел на беспечно прощавшегося с ним Е Юэчэня, в его груди что-то дрогнуло, пробуждая смутное, неясное чувство.
Как можно быть настолько бестолковым? Трепаться о том, что в следующий раз они непременно хорошенько сразятся, а потом пойдут выпить — хотя на самом деле то вино допил в одиночку он сам.
На диспуте обе стороны упорствовали в своих взглядах, и прийти к согласию явно не удалось, а значит, при следующей встрече им суждено быть лишь врагами.
Будущий глава Культа Демонов, а вырос таким наивным.
Впрочем, неплохо. Если в будущем ему достанется столь наивный соперник, разве покорение Культа Демонов не станет лишь вопросом времени?
Глава 4. Я верю тебе
— Глава секты, глава секты!
— Босс, просыпайся!
— И правда опять напился.
Е Юэчэнь спал сладким сном, но, смутно расслышав эти возгласы, машинально захотел возразить.
Смешно! Разве мог этот глава секты напиться от каких-то жалки кувшинов вина?
На деле же он просто недовольно поморщился, перевернулся на другой бок и попытался отмахнуться от источника шума.
— Правый защитник, что же делать, глава секты никак не просыпается! Тот человек всё еще ждет снаружи, братья перепуганы до смерти и носа высунуть не смеют. — Дежуривший сегодня адепт теро ладони, пытаясь спихнуть столь хлопотную обязанность будить главу на кого-нибудь другого.
Во всей секте, не считая самого главы, наибольшим авторитетом обладал Правый защитник.
Хотя Левый защитник занимал ту же должность, но в вопросах надежности все до единого в случае проблем выбирали Правого защитника.
Причина была проста: Левого защитника глава секты вечно гонял палкой.
У Е Юэчэня была тяжелая рука спросонья, об этом знали все. Стоило кому-то разбудить его в дурном расположении духа, как он тут же вцеплялся в бедолагу с требованием устроить спарринг. В итоге прислуживать ему по очереди выставляли дежурных — уж лучше время от времени попадаться под горячую руку по кругу, чем вечно отдуваться за всех одному.
— Цан Ю, попробуй ты. Если не получится, я его силой растолкаю.
Цан Цзо, скрестив руки на груди, стоял неподалеку. Он легонько толкнул Правого защитника локтем и качнул подбородком, указывая на огромную саблю за своей спиной.
http://bllate.org/book/29388/3570683
Готово:
