Дедушка Шаман, хватит ностальгировать, что тут происходит, говори быстрее! Линь Чжао в тревоге смахнул его руку. Разве время для загадок? Спаси же себя и всех нас!
В этот момент температура вокруг мгновенно подскочила, но вслед за этим накатила дрожь, шедшая из самой глубины души.
То была Призрачная Маска. Едва заметив Линь Чжао, она чуть изогнулась, являя наполовину комичную, наполовину зловещую улыбку.
Почти в тот же миг Линь Чжао почувствовал, как по его телу зазмеилось фиолетовое пламя...
Неужели придётся возвращаться? Черт возьми!
Внезапно чья-то рука легла Линь Чжао на плечо, и огонь, словно лишённый кислорода, мгновенно погас.
Старый Жрец повернул голову и в некотором недоумении глянул на Призрачную Маску. Он поднял Шаманский посох, и гигантская золотая птица взмыла в небеса, но бросилась не вперёд, как в прошлый раз, а развернулась и крепко сжала руку Линь Чжао. Выражение лица старика стало предельно суровым:
— Я всё вспомнил, А Чжао. Ты должен победить его, а затем с семенем Священного Древа уйти из этой Призрачной Зоны, разыскать Бог У и Государство У. И ещё, захвати свой дом, он тебя защитит...
Линь Чжао посмотрел на приближающуюся Призрачную Маску и невольно ткнул пальцем в себя:
— Победить её? Я, прямо сейчас?
Однако Старый Жрец лишь рассмеялся:
— Ты сможешь! Я жил только ради того, чтобы дождаться твоего рождения. Ведь я и есть твой Тотем!
Его тело внезапно вспыхнуло мириадами золотых огней, уподобившись палящему солнцу. Он обратился в трёхлапую гигантскую птицу, охваченную неистовым пламенем — точь-в-точь как в тех бесчисленных видениях, что являлись ему во сне. Только на сей раз пылающая птица не ринулась на Призрачную Маску, а застыла в выси, словно страж, оберегающий их покой.
Призрачная Маска медленно приближалась, словно разглядывая это исполинское изваяние Тотема.
— А Чжао, — мягко произнёс Старый Жрец. — Я ухожу.
Линь Чжао кивнул:
— Не беспокойтесь.
Потом вытащу тебя отсюда!
Старый Жрец горько усмехнулся, покачав головой:
— Дитя моё, прости, что не сказал с самого начала: всё это не по-настоящему. Это всего лишь сон... самый заветный из моих снов.
Линь Чжао вытаращил глаза.
В смысле? Дедушка, ты вообще слышишь, какую чушь несёшь?
Но Старый Жрец больше не стал ничего объяснять. Он устремил взгляд на Призрачную Маску и резко взмахнул Шаманским посохом. Возглавляемый им Золотой Ворон пронзительно закричал, взмыл под самые небеса и, камнем падая вниз, в грохоте бушующей стихии врезался прямо в тело Линь Чжао.
В тот же миг из уст Линь Чжао вырвалось отборное ругательство.
Было невыносимо больно: этот огонь жрал по-настоящему! Не то что в прошлые разы, когда всё кончалось за считанные секунды. Казалось, пламя палит саму его Душу шамана, и даже лишиться сознания, чтобы поскорее начать новую попытку, не представлялось возможным.
В смысле, дедушка? Отец родной! Ты бы хоть различал своих и чужих, ты же меня сжигаешь!
Ты же меня в пепел обратишь!
...
Следующее мгновение мир закружился в водовороте, и Линь Чжао вновь очутился в своей убогой хижине с голыми стенами.
Поздравляем с завершением сто второй симуляции.
Оценка: Реальный мир наконец приоткрыл перед вами щель.
Глава 8. Движение вспять — нигде не оставишь хорошего впечатления
Оценка: Реальный мир наконец приоткрыл перед вами щель.
Награда: 10 очков симуляции, Кровь Золотого Ворона, Безопасный дом.
М?
Нынешняя награда шла ни в какое сравнение с жалкими очками прошлых раз. Линь Чжао поломал голову, но так и не понял, где именно забрать последние два пункта.
Единственное, что ему оставалось — снедаемому бесконечными сомнениями, — это распахнуть воротник на груди.
Там, где на сердце раньше красовался тотем Зверя Бо, та самая надменная и грозная тварь жалко сжалась на самом плече, уменьшившись до размеров ногтя и стараясь казаться как можно более незаметной.
Теперь же на месте сердца располагалось... перо?
Линь Чжао с удивлением коснулся золотого перьевого тотема и тут же ощутил исходящий от него жар, будто прикоснулся к грелке. Но как бы он ни звал его, тотем хранил полное молчание.
И где же Золотой Ворон?
Ради чего он тогда вытерпел этот самосожженческий обряд внедрения тотема и корчился от боли, как в припадке? Где обещанный Ворон?
Линь Чжао хоть и держался из последних сил, но не мог не предаться философским размышлениям.
Скажи на милость, дедушка Шаман, этот твой тотем — он изначально состоял из одного-единственного пера или это системщики у тебя комиссионные сцапали?
Если первое — твоя боевая мощь, похоже, хромает на обе ноги. Если второе — масштаб отмычки превосходит все мыслимые пределы: тут впору заплакать любому капиталисту, устыдиться любому феодалу и восхититься любому рабовладельцу.
Линь Чжао покачал головой и уже хотел ткнуть пальцем в кнопку повторной симуляции, как вдруг боковым зрение заметил нечто странное и замер.
Он только сейчас заметил, что облезлые и грубые стены бедной белой хижины стали гладкими, как яичная скорлупа, и сами собой источали мягкое тусклое свечение.
Он потёр глаза, подошёл, потрогал рукой — и правда, гладкая скорлупа, даже пол под ногами изогнулся полукругом. На месте же входной двери зияла рваная дыра, по краям которой кое-где цеплялись обломки скорлупы.
Поколебавшись немного, Линь Чжао ловко протиснулся сквозь этот проём наружу.
...
Стоило ему выбраться, как слух резанул утренний галдёж деревни. Оглянувшись, он увидел всё тот же дом из белого камня, разительно выделявшийся на фоне окружавших его деревянных хижин.
Чумазый малыш голышом крутил в руке безобидную чёрную змейку и хвастался перед ватагой ребятни своей бесстрашностью.
Женщины сушили бельё во дворах или занимались шитьем.
Подростки под раскидистыми кронами деревьев прижимали к груди костяные книги шаманов, гремя костями и мечтая заполучить столь же могущественную Душу шамана.
Воины у кострищ разделывали туши только что добытых свирепых зверей, сцеживая кровь — кровь зверей была незаменимым материалом для создания тотемов.
Все суетились, хлопоча ради выживания.
Понаблюдав за ними с минуту и не заметив ничего странного, Линь Чжао собрался было отыскать Старого Жреца, как вдруг перьевой тотем на груди выбросил волну необъяснимого тепла. Оно разлилось по всему телу, а глаза на мгновение ощутили приятный жар — словно на них положили тёплый компресс.
А затем Линь Чжао получил ментальный удар по голове, от которого едва не рухнул.
В его поле зрения деревенские жители внезапно превратились в иссохшие ходячие трупы в лохмотьях. Их голые кости издавали зловещий сухой стук, пока они продолжали выполнять свою привычную работу.
В небе висело жуткое фиолетовое солнце, вокруг простирались обветшалые, мёртвые руины, и весь этот мир казался погрузившимся в кромешный апокалипсис.
Где-то в выси по-прежнему маячила одинокая Призрачная Маска, пока ещё не приближавшаяся вплотную.
Помолчав немного, Линь Чжао неторопливо зашагал по улице, где блуждали мертвецы.
Старый Жрец по-прежнему возился в своей хижине. Он вовсе не был грудой костей, но выглядел невыразимо дряхлым. Сосредоточенно хмурясь, он брал пустой глиняный горшок и сыпал в него несуществующие ингредиенты.
Линь Чжао приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но, промолчав несколько мгновений, развернулся и решил вернуться в собственную хижину.
И чёрта ли его понесло наружу? Сидел бы себе спокойно.
Пойду-ка дальше крутить симуляции.
— Ао... — раздался за спиной голос Старого Жреца.
Линь Чжао зашагал медленнее, обернулся и выдавил улыбку:
— Дедушка Шаман, у меня тут срочные дела, мне нужно вернуться...
— Ао, — Старый Жрец неспешно подошёл к нему, взял за руку, усадил на ступеньки у порога и мягко произмолвил: — У меня тоже есть к тебе разговор. Не спеши. Посиди, послушай...
Линь Чжао бросил взгляд на снующих вокруг мертвецов и крепко прижал ладонь к груди, тщетно надеясь отключить эту галлюцинацию.
Старый Жрец тем временем продолжил:
— Знаешь... это место — моя родина.
— В тот год я обзавёлся Зверем Бо, отправился в Царство У, пробился в Зал Наследия и усердно постигал Путь. С тех пор я больше не возвращался в деревню...
— Слуга У, шаман, Человек-У, Земной У и, наконец, высший Небесный У... Я думал, что хоть моя жизнь и не лишена сожалений, но в целом удалась, — вздохнул старик. — Но в один миг мир перевернулся. В тот день управлявшее великим солнцем божество Золотой Ворон рухнуло с небес.
— Шестой Бог У вручил мне некий божественный артефакт, после чего спешно удалился и больше не вернулся.
— Свет погас во всём мире. Мы развели костры, но во тьме чудовища напали на наш город У. Перед тем как он пал, я увлёк выживших прочь, привёл их сюда, и вместе со всей деревней мы сгинули от лап Великого свирепого зверя.
Он монотонно и подробно рассказывал о том дне, когда попытался увести на юг, в Государство У, последние несколько сотен тысяч уцелевших жителей города.
Всю дорогу они сражались с бесчисленными порождениями зла. Старики отдавали всю еду молодежи, оставаясь прикрывать отход, а дети с оружием в руках защищали те рубежи, до которых взрослые не могли дотянуться.
Каждый день молодежи проходил в бесконечных схватках. У них не было ни лекарств, ни припасов — за ними тянулся лишь кровавый след из павших товарищей.
И всё же им не удалось уйти.
У высохшего русла реки они приняли свой последний бой. Откуда-то из грозовых туч небес протянулась лапа неведомого, ужасающего монстра и в мгновение ока уничтожила их всех.
Невысказанная обида, страх, боль — их души застряли здесь, не находя успокоения.
— Так что, А Чжао, — Старый Жрец опустил голову, — все эти люди давно мертвы. Это место — лишь мой сон. Не знаю, сколь долго он длился, но стоило мне увидеть тебя, как этот сон наконец прервался.
Линь Чжао от услышанного покрылся мурашками и едва не лишился чувств. Он отчаянно замахал руками:
— Дедушка Шаман, не надо так! Вы же вон какой бодрый, отличный сон, продолжайте его видеть, а я пока пойду.
Что это за проклятый мир такой?
Выходит, он вышел вовсе не в стартовую локацию для новичков, а в мир, где все люди передохли и остались одни лишь монстры?
К чёрту такое пробуждение, пусть лучше этот сон продолжается вечно — так будет лучше для всех.
Но Старый Жрец лишь мягко улыбнулся:
— Нет, А Чжао. Ты жив. Только ты один здесь жив.
Он с нежной тоской взглянул на чужеродный для этих мест белый дом:
— Понятия не имею, как ты умудрился вылупиться, но тогда ты ведь уже был мёртв.
Однако А Чжао жил. Он жил во плоти и крови.
О подобном он не смел даже мечтать во сне.
Именно поэтому, даже если А Чжао разительно отличался от всех остальных в его сне, старик любил его.
— А Чжао, отыщи Государство У, выбирайся из этого проклятого края, — Старый Жрец крепко сжал его ладонь. — В мире людей ещё наверняка теплится жизнь. Ты ещё слишком мал, ступай к племенам — они нужны тебе для подношений, но и ты нужен им, чтобы подарить солнце...
http://bllate.org/book/29401/3572099
Готово:
