Большой зверь издал короткий звук и ответил:
— Меня зовут Лэйк.
Ань Цзю выглядел невероятно взволнованным:
— О, Лэйк, мой новый друг, как же здорово, что я тебя встретил.
Его восторженное поведение, очевидно, ничуть не впечатлило Лэйка — тот даже велел ему замолчать, чтобы не распугать добычу.
Ань Цзю наконец притих, ведь Лэйк собрался на охоту. Тот припал к земле в высокой траве недалеко от берега реки и тихо, неподвижно замер, наблюдая за добычей, которая пришла на водопой.
Ань Цзю, наблюдавший с края леса, тоже до предела напрягся. Он не ел весь день, и теперь возможность полакомиться свежим мясом целиком зависела от мастерства Лэйка. Ань Цзю нервничал даже больше, чем сам охотник, боясь лишний раз вздохнуть.
Лэйк выждал момент: как только маленькая лань опустила голову, чтобы попить, он совершил стремительный рывок. Его крепкое тело в темноте промелькнуло, словно черная молния, и с поразительной скоростью он вцепился зубами в шею жертвы. Добыча даже не успела толком дернуться, как испустила дух.
Он понес добычу в сторону леса — зрелище было поистине величественным.
Будучи искренним поклонником могучих хищников, Ань Цзю был покорен силой и статью этого зверя. Его новый товарищ Лэйк, несомненно, был первоклассным хищником.
Подойдя к Ань Цзю, Лэйк бросил добычу к его ногам. Ань Цзю, словно домашний кот, начал ластиться:
— Старший брат, ты просто зверь! Настоящий хищник, ничего не скажешь.
Старший брат лишь ответил:
— Ешь. Наешься — придумаем, как встретиться с Маммоном.
Ань Цзю закивал с такой готовностью, будто вбивал гвозди:
— Как только я увижусь с Маммоном, я обязательно попрошу его выделить тебе побольше территории. Ты ведь мой верный товарищ.
— Идет, — отозвался Старший брат.
Ань Цзю принялся рвать тушу, отделил самые мягкие куски и пододвинул их к морде Старшего брата, вежливо добавив:
— Ты добыл эту еду, Старший брат, ешь первым.
Старший брат бросил на него взгляд, ничего не сказал и принялся за еду. Ань Цзю старался изо всех сил, словно боялся, что если не съест всё быстро, то второго шанса уже не будет. Он то и дело поглядывал, не нужно ли чего Старшему брату, и, видя, что тот заканчивает, снова отрывал кусок мяса и подталкивал ему.
Такая забота заметно подняла настроение Старшему брату. Похоже, этот малый вовсе не эгоист.
Вскоре от добычи, благодаря усердию Ань Цзю, остались одни кости. Наевшись досыта, Ань Цзю облизнулся и спросил:
— Старший брат, может, найдем место для отдыха?
Старший брат одобрительно хмыкнул, поднялся и направился в глубь леса. Прибрежный лес был невелик, но условия для жизни там были отличные. Старший брат забрался в густой кустарник, Ань Цзю последовал за ним. Как же хорошо иметь напарника, сразу стало не так одиноко.
Однако Старший брат брезгливо заметил, что от Ань Цзю исходит сильный запах:
— Иди почисти шкуру. От тебя несет так, что на нас сбегутся все враги.
Ань Цзю понюхал себя, потом — Старшего брата. Действительно, от того пахло едва уловимо; неудивительно, что он не учуял его приближения. Ань Цзю пришлось выбраться наружу, чтобы заняться гигиеной. Честно говоря, он еще не привык к такому, но, будучи львом, он обязан научиться следить за собой.
Он зажмурился и принялся вылизывать шерсть, а также места, где скапливались естественные выделения — от непривычки его даже тошнило. Наконец, когда запах стал едва различимым, он вернулся в укрытие.
Старший брат еще не спал. Ань Цзю привалился к его боку и тихо спросил:
— Старший брат, ты ведь только что ушел из своего Львиного прайда?
Старший брат хмыкнул, но больше не проронил ни слова.
Ань Цзю продолжил расспросы:
— Ты выглядишь таким молодым, почему покинул прайд? Проиграл в схватке?
Старший брат молчал. Не дождавшись ответа, Ань Цзю понял, что попал в точку. Он принялся утешать соратника:
— Ничего страшного, не здесь, так в другом месте найдешь свое пристанище. Вот встречусь с Маммоном, выбью тебе территорию — сможешь собрать такой прайд, какой захочешь. Не горюй, за черной полосой всегда идет белая.
Старший брат снова промолчал. Ань Цзю стало скучно, он пристроил голову на гриве Старшего брата, положил морду на лапы и закрыл глаза.
Как оказалось, спать под боком у взрослого самца — одно удовольствие, сон был крепким и спокойным. Вот только когда Ань Цзю проснулся, Старшего брата рядом не было. Он подумал, что тот куда-то отошел, но поиски ни к чему не привели. Ну надо же, ушел, даже не попрощавшись? Они ведь только-только стали союзниками. Неужели бросил его?
Однако это было не так. Обойдя всё вокруг и не найдя Старшего брата, Ань Цзю наткнулся на добычу, которую тот оставил для него. Ань Цзю был тронут: он ел и думал о том, что Старший брат наверняка ушел по важному делу, но не забыл оставить ему еды. Поистине, благородный лев. Редкое явление в дикой природе — лев с добрым сердцем.
*
Команда «Роуз» вернулась снова. Стало очевидно, что Маммона они не нашли: вот уже три дня они прочесывали местность метр за метром, но никаких следов не было. Из-за высокой плотности Львиного прайда они могли установить лишь несколько камер на сотню миль вокруг, но ни одна из них не запечатлела Маммона.
Зрители в прямом эфире приуныли, но это лишь подтвердило легендарную скрытность Маммона. Как-никак, он — вожак Альянса, а какой же вожак без ореола таинственности?
Вскоре им всё же удалось найти зацепку. Одна из камер в Прибрежном лесу уловила силуэт самца, но лишь на миг промелькнул в темноте — объектив камеры ночного видения не смог уловить достаточно деталей, чтобы показать зверя целиком.
Команда не сдалась и направила вертолет в сторону Прибрежного леса. Однако там они обнаружили лишь вялого, почти взрослого льва. Разочарование было еще сильнее.
Ань Цзю не понимал, что нужно дронам и вертолету над его головой, но, увидев знакомые лица коллег, почувствовал тепло на душе. Он радостно зарычал в небо, пытаясь привлечь их внимание, но они снова улетели.
День прошел безрезультатно. Он проспал в Прибрежном лесу весь день, Старший брат так и не вернулся, но когда наступила ночь, он почувствовал до боли знакомый запах.
http://bllate.org/book/29411/3574253
Готово:
