Ребенок выглядел лет на три-четрыре, говорил еще невнятно и казался немного глуповатым.
Янь Цзянь протянул руку и потрепал малыша по голове. Тот по-прежнему оставался простодушным, но, возможно, каким-то образом понял, что Янь Цзянь не злой человек, поэтому послушно сидел на коленях, позволяя гладить себя по голове.
— Куда вы собираетесь после? — между делом спросил Янь Цзянь.
В глазах старика мелькнул острый блеск:
— Планируем добраться до здешних земель клана Янь, устроиться на какую-нибудь службу и добыть пропитание.
— Это проще простого, — слегка улыбнувшись, Янь Цзянь опустил голову и достал из-за пазухи немного мелкого серебра.
И в этот самый момент старик, который только что казался слабым и жалким, внезапно переменился в лице. Из рукава он выхватил острый нож, нацеленный прямо в сердце Янь Цзяня.
Такой неожиданности Янь Цзянь никак не ожидал и не успел среагировать. Видя, что лезвие уже готово вонзиться ему в грудь, он машинально попытался заслониться рукой, как вдруг услышал у самого уха мощный свистящий звук.
Стрела со свистом пролетела в опасной близости от его щеки и вонзилась прямо в лоб старику.
Старик широко раскрыл глаза, до последнего не понимая, что произошло.
Он посмотрел на стоявшего за спиной Янь Цзяня мужчину — красивого, сурового, который не сводил с него глаз и все еще удерживал позу со спущенным луком. В сердце старика шевельнулось жгучее сожаление.
Но в конце концов он просчитался на шаг: упустил лучший момент, который оказался и последним.
В тот же миг женщина пронзительно закричала и, прижав к себе ребенка, зарыдала в голос.
Сюй Ицзэ уже быстро шел обратно. Окинув взглядом голосящую женщину, он склонился, чтобы осмотреть тело старика.
Заметив что-то странное, он протянул руку и аккуратно содрал с лица старика искусно сделанную маску из человеческой кожи, являя миру лицо мужчины средних лет.
— Он хотел убить меня? — Янь Цзянь еще до конца не оправился от пережитого страха. Он повернулся к Сюй Ицзэ и спросил: — Братец Ицзэ, ты что, догадался обо всем заранее?
— Мм, — бесстрастно отозвался Сюй Ицзэ. Он обломил наконечник стрелы, отер кровь одежду убитого мужчины и лишь после этого уложил ее обратно в бамбуковый тубус.
— Они действовали в сговоре? — Янь Цзянь опустил голову и на мгновение задумался, наконец складывая все кусочки головоломки воедино.
— Должно быть так, — в конце концов пояснил Сюй Ицзэ. — Вероятно, они присмотрели тебя в качестве наивной жертвы, но, опасаясь моего присутствия рядом, придумали этот трюк.
— И чего они добиваются? — Янь Цзяню это показалось подозрительным, и, нахмурив брови, он продолжил размышлять, пока до него наконец не дошло. — Иноземцы все еще не сдались. Он хотел спровоцировать войну на границе моей смертью! Ведь стоило бы мне погибнуть, как мой отец тут же сам пошел бы в наступление, и тогда получилось бы, что это наше Государство Сюй первыми развязало войну.
— С каких это пор иноземцы научились плести такие многосложные интриги? — не удержался Янь Цзянь, приставая к Сюй Ицзэ с расспросами.
— Люди имеют свойство расти над собой, — Сюй Ицзэ не видел в этом ничего удивительного. Он вытащил меч и посмотрел на притихшую парочку, сидевшую на земле.
То ли они действительно были до смерти напуганы, то ли с самого рождения умом не блистали.
Однако Сюй Ицзэ не любил оставлять в живых семена будущих бед.
Он уже занес руку для удара, но Янь Цзянь вовремя перехватил его:
— Братец Ицзэ, пощади их. Что могут сделать двое дурачков?
— А кто знает, притворяются они или нет? — Сюй Ицзэ бросил на Янь Цзяня укоризненный взгляд. — Ты вечно такой наивный.
Янь Цзянь улыбнулся:
— Я ведь не такой сильный и грозный, как ты, братец. Что плохого в том, чтобы оставаться наивным?
Сюй Ицзэ беспомощно усмехнулся и в конце концов убрал меч в ножны.
Мать с ребенком, сидевшие на земле, даже не подозревали, что только что побывали на краю могилы, и по-прежнему глядели на всё вокруг бессмысленным, остекленевшим взглядом.
В этот момент из-за холма, откуда те двое и появились, прискакала целая группа всадников — это была стража клана Янь.
Начальник стражи резко осадил коней перед молодыми господами, его лицо выражало крайнюю тревогу.
Оба юных господина внезапно отстали от отряда, и случись что худшее, с него, как с командира охраны, спросили бы по всей строгости.
Все знали, как сильно в клане Янь трясутся над этими парнями. Если бы с ними что-то произошло, он не только лишился бы своей должности, но и, возможно, расстался бы с головой.
При одной этой мысли на лбу мужчины выступил холодный пот.
Хотя он прослужил начальником стражи уже достаточно долго и, казалось бы, должен был привыкнуть к подобным нервным встряскам, сердце его каждый раз обливалось потом.
— Молодой господин Ян, молодой господин Сюй, давайте вернемся с подчиненными, — проговорил он.
— Ладно, — Сюй Ицзэ к тому моменту уже наигрался и на сей раз спорить не стал.
Это, безусловно, позволило начальнику стражи облегченно выдохнуть: с этим молодым господином Сюем совладать было куда сложнее, чем с молодым господином Яном.
— Будь добр, доставь этих двоих в поместье, — напутствовал стражника Янь Цзянь.
Начальник стражи уже был готов плакать от счастья. Ему было абсолютно все равно, откуда взялись эти двое умалишенных — взрослый и ребенок. Он тут же отдал приказ подчиненным взять их под опеку и двигаться в поместье вместе с основным отрядом.
В тот момент Сюй Ицзэ еще не ведал, что по возвращении в поместье его ждет великое событие — событие, способное перевернуть всю его жизнь.
Глава 3. Старый сановник Царства Кун
Шумный и многолюдный кортеж двигался вдоль реки Сюйкун по направлению к Поместью Янь. Спасенных ранее мать с ребенком охраняли стражи клана Янь: устроившись на лошадях, те бессмысленно глазели по сторонам, разглядывая пейзажи.
Постепенно повозки миновали каменную стелу с высеченным на ней названием поселок Шуанхуа, и вокруг стало заметно оживленнее.
Когда они добрались до самого центра поселка, местные жители принялись вовсю выкрикивать приветствия проходящему отряду.
— Молодой господин Сюй, молодой господин Ян, куда на этот раз ездили развлекаться?
— Прогнали пару иноземцев да спасли двух человек, — ответил Сюй Ицзэ уличному торговцу, затянувшему приветствие.
Торговец с улыбкой показал ему большой палец, и Сюй Ицзэ одарил его в ответ широкой, искренней улыбкой.
Шедший позади Сюй Ицзэ подчиненный не удержался и тихонько рассмеялся, шепча на ухо товарищу:
— Наш молодой господин Сюй ладит с простым народом так, будто они одна семья. Ни капли заносчивости.
— Молодой господин Сюй всегда таким был, за глаза его и зовут чудаком.
Сюй Ицзэ обернулся и окинул обоих многозначительным взглядом.
http://bllate.org/book/29416/3575033
Готово:
