Алые стяги были расстелены вокруг, напоминая то потоки крови, то бушующее по земле пламя.
В отсветах алых знамён туманы вокруг жертвенника стали ещё гуще, и в них смутно послышался призрачный шёпот, от которого у любого кровь застыла бы в жилах.
Зрелище выдалось донельзя зловещим — хорошо ещё, что Жун Цзя не пошла с ними.
В этот момент в небе промелькнула фиолетоватая тень.
Лоу Цзинь пригляделся: эта тень походила на бабочку с широкими рукавами, напоминавшими крылья. Порхнув несколько раз туда-сюда, она опустилась прямо на вершину жертвенника.
Взгляд Лоу Цзиня метнулся вперед, и он взмыл в воздух.
Цзян Чжо последовал за ним.
Стоило им обоим подняться в полувоздух, как эта бабочка мгновенно почуяла их присутствие и камнем рухнула вниз, нападая.
Атака оказалась яростной и безжалостной: вокруг бабочки бушевала мощная фиолетовая ци, а чистая сила духовной энергии почти искривляла пространство, хотя в руках у неё не было ни оружия, ни клинка.
Мастера в схватках сроду не полагались на подобные мирские погремушки.
Лоу Цзинь предпочитал защищаться, а не нападать; его движения были изящны и ловки, а сам он отвечал на любые перемены неизменным спокойствием.
Бабочка, судя по всему, сочла Лоу Цзиня слишком трудным противником и переключила внимание на выглядевшего хрупким и болезненным Цзян Чжо.
Цзян Чжо не мог похвастаться такой же легкостью движений, как Лоу Цзинь, и отбивался с явным трудом — натиск бабочки был слишком коварным, так что ему пришлось несладко.
Однако Цзян Чжо превосходил обычных бессмертных наголову, а главное — отличался немалым умом. Вступать в лобовое столкновение он не собирался, решив бежать при малейшей неудаче, и засыпал пространство вокруг себя Талисманами подземного побега так, словно они ничего не стоили.
Бабочка чутко уловила замысел Цзян Чжо и, взмахнув рукавом на расстоянии, в одно мгновение отбросила собиравшегося скрыться юношу на сотню метров назад.
Лоу Цзинь же и не думал приходить на помощь: он видел, что эта бабочка не собирается убивать их.
Вместо того чтобы расправиться с незваными гостями, она, похоже, просто хотела их прогнать.
При этой мысли Лоу Цзинь вспомнил, что на вершине того высокого жертвенника, судя по всему, кто-то лежал.
Тогда Лоу Цзинь обернулся и бросил летевшему кубарем Цзян Чжо: — Береги себя!
Цзян Чжо сделал в воздухе полный оборот: — Верхний Бессмертный...
А затем увидел, как Лоу Цзинь бросил его и удрал.
Цзян Чжо: ?
Ошеломленно моргнув, он отвел взгляд, но в следующее мгновение атака бабочки уже пришлась ему прямо в лицо.
Цзян Чжо рефлекторно отшатнулся и увернулся.
Он уже собрался снова применить талисман, как вдруг заметил, что фигура бабочки дрогнула и растворилась в воздухе.
В тот же миг на вершине жертвенника сплелись золотые и фиолетовые лучи света.
Тут Цзян Чжо сообразил, что Лоу Цзинь вовсе не сбежал — он устремился к вершине алтаря.
Этот маневр окончательно взбесил бабочку.
Пользуясь паузой в схватке, Лоу Цзинь сквозь пелену фиолетовой ци наконец разглядел истинное лицо этой бабочки.
Судя по одеяниям и чертам черепа, бабочка оказалась женщиной с полным и белым лицом, словно очищенное от скорлупы куриное яйцо.
И это было сказано в самом буквальном смысле.
Потому что лицо бабочки было совершенно гладким и ровным, без единой черты.
Сердце Лоу Цзиня пропустило удар, и вспышкой озарения в его памяти всплыло одно название...
Человек с тысячью лиц.
Хотя в названии значилось слово человек, на деле это был злой дух. Обычный призрак мог вместить лишь одну душу, но в подобных созданиях крылись бесчисленные легионы душ.
Любой культиватор способен менять внешность по своему желанию, однако как бы он ни менялся, истинный облик у него оставался один, и встретившийся мастер с более высоким уровнем культивации с легкостью мог разглядеть его подлинное лицо. С Человеком с тысячью лиц дело обстояло иначе: его изначальное тело тоже могло принимать тысячи обликов, а потому такие существа относились к высшим владыкам среди призраков.
Давным-давно подобные духи встречались не так уж редко, но из-за их пугающе свирепой кровожадности несколько сотен лет назад Мир Богов организовал масштабную карательную операцию. После этого в мире в живых остался лишь один-единственный Человек с тысячью лиц.
Владыка Подземного Мира Бан И.
После той облавы Мир Богов и Подземный Мир затаили друг на друга кровную обиду, и с тех пор обе сферы прекратили всякое общение.
Иными словами, они питала взаимное презрение и страдали от глубокой ненависти, при которой встреча неизбежно вела к смерти.
Хотя Лоу Цзинь не был божеством, в глазах этих духов он вряд ли сильно отличался от них.
Странным казалось лишь то, что Бан И вовсе не желала убивать их обоих.
Стоило Лоу Цзиню на мгновение зазеваться впотьмах затишья, как он, потеряв бдительность, разделил участь Цзян Чжо и был отброшен широким рукавом на добрую сотню метров.
Медленно планируя вниз, Лоу Цзинь оглянулся: Бан И вместе с огромным жертвенником бесследно исчезла.
Вместе с исчезновением алтаря развелся и защитный барьер.
Приземлившись, он повернул голову и увидел Цзян Чжо, который послушно сидел неподалеку. Завидев Лоу Цзиня, тот торопливо вскочил на ноги: — Верхний Бессмертный!
Лоу Цзинь поинтересовался: — Как ты?
Цзян Чжо ответил: — Я в порядке, бегаю быстро.
Лоу Цзинь кивнул, мысленно соглашаясь: бегал этот парень и правда шустро, куда лучше того сопляка Жун Цзя.
Однако вслух произнес: — Подойди, дай взглянуть, не ранен ли ты.
Изначально он хотел убедиться, что с Цзян Чжо всё хорошо, и если тот всё же пострадал, немедленно исцелить его, дабы юноша не вздумал воспользоваться предлогом и застрять во Дворце Бичуань.
Цзян Чжо слегка замялся, но Лоу Цзинь не оставил ему выбора, мертвой хваткой вцепившись пальцами в запястье парня, где билась точка жизни.
Этот жест был слишком вопиющим, едва ли не переступающим черту, которую не дозволено переходить ни одному практику. Цзян Чжо попытался отдернуть руку, но Лоу Цзинь протянул вторую руку и перехватил его запястье целиком.
— Верхний Бессмертный?! — изумился Цзян Чжо.
— Я же не собираюсь тебя убивать, — усмехнулся Лоу Цзинь. — Чего бояться?
Потоки духовной силы пронеслись внутри и мгновенно растаяли.
Лоу Цзинь долго молчал, и тогда Цзян Чжо поднял голову и спросил: — Что-то не так?
Лоу Цзинь ответил: — Ничего. Совершенно здоров.
Заметив, что лицо Лоу Цзиня вовсе не выглядит беззаботным, Цзян Чжо переспросил: — Точно всё в порядке?
— Как тебе сказать, — неторопливо протянул Лоу Цзинь. — Просто ты до странного здоров.
Цзян Чжо приоткрыл рот.
Лоу Цзинь вдруг улыбнулся: — Впрочем, это даже неплохо.
Цзян Чжо заметил, что этот человек вообще необычайно падкий на улыбки, вот только в большинстве случаев они выглядели жутко не к месту.
Закончив говорить, Лоу Цзинь наконец выпустил его руки.
Ощутив прохладу на запястьях, Цзян Чжо рефлекторно погладил места, где только что лежали чужие пальцы, и спросил: — Что же нам теперь делать?
— Придется преследовать их, — сказал Лоу Цзинь. — Сперва позовем Жун Цзя воссоединиться с нами: у меня предчувствие, что Чаша Юймин скорее всего находится у неё.
http://bllate.org/book/29431/3577127
Готово:
