– Ваше Величество в последнее время призывали вас во дворец? – спросил Се Цзунь.
Пагода Юйинь была построена императором-основателем династии Юй. Ее настоятели из поколения в поколение становились государственными наставниками династии, владели искусством Цимень Дуньцзя и обладали способностью проникать в тайны неба и земли. К тому же, поскольку они владели методами гадания и предвидения, пагоду издавна держали в стороне от мирских дел, скрывая в горах, и она поддерживала связь лишь с императорами прошлых лет.
– Пагода Юйинь долгие годы стояла заброшенной и уже давно превратилась в пустой звук. С чего бы ему спрашивать моего мнения о столь важных делах? – Е Ань сделал паузу и добавил: – Ты хочешь спросить, есть ли у меня еще какой-нибудь выход.
Сказав это, Е Ань надолго замолчал, а в его глазах забурлили сложные эмоции, которые Се Цзунь был не в силах понять.
– С той минуты, как в резиденцию князя в Цзичжоу была отправлена чаша с ядом, оборвавшая прежнюю дружбу, всё было уже кончено.
Се Цзунь не знал, откуда берутся эти сложные чувства Е Аня, но он чувствовал, что сейчас наставник одновременно и скорбит, будто бы испытывая облегчение.
– Неужели не осталось ни малейшего шанса всё исправить? – задавая этот вопрос, Се Цзунь сохранял неожиданное для самого себя спокойствие.
– Путь судьбы предречен, веление небес не изменить, – тихо вынес приговор Е Ань.
Се Цзунь молча смотрел на раскинувшуюся перед ним шахматную доску. Мягкий солнечный свет, прежде падаввший на доску, постепенно сместился, а Фэн Цзюнь неизвестно когда забрался на гору и теперь лежал на боку, греясь на солнышке и вывалив пузико.
С самого того момента, как он предвидел этот день, он всё думал о том, почему падение нынешнего императора стало неизбежным.
На самом деле понять это было несложно. Нынешний император действовал слишком опрометчиво: не успев укрепить основание, он возжелал решительно и разом вырвать укоренившиеся болезни. В конце концов те многочисленные знатные семьи, что поддерживали его прочное положение на престоле, отвернулись от него, а те выходцы из незнатных родов, на которых он возлагал надежды, так и не выросли в гигантские деревья, дающие спасительную тень.
Но…
Се Цзунь повернул голову и посмотрел в сторону далекого Города Чанъань.
Пусть методы нынешнего императора и нельзя было назвать безупречными, но знать была сильна и с каждым днем все больше загнивала, а простому народу из низов негде было обрести опору. Именно он снизил подати и налоги, открыл императорские экзамены, стал поощрять за воинские заслуги, а также учредил охранные агентства и почтовые станции, объединив торговые пути по всей Поднебесной и позволив новым побегам пробиться сквозь ил.
Хотя бы ради этого он не мог оставаться совершенно спокойным сторонним наблюдателем всего происходящего.
К тому же Князь Ци, по его мнению, вовсе не был мудрым правителем.
Е Ань заметил, как затрепетали ресницы Се Цзуня, и уже понял, о чем тот думает, но поддерживать эти некстати вспыхнувшие мысли он не собирался. Пагода Юйинь славилась живописными пейзажами и могла оградить Се Цзуня от любых невзгод на всю жизнь, а Е Ань вовсе не желал, чтобы Се Цзунь ввязывался во всю эту смуту.
– Стоило тебе разок выехать наружу, как твон сердце и впрямь стало чересчур диким.
– Наставник же знает мой нрав. – Се Цзунь отложил шахматную фигуру, с улыбкой подсел к Е Аню и обнял того за руку, не стараясь продолжать этот разговор.
– Наставник, ты покупал белые древесные грибы? Я хочу отведать супа из них, уже столько времени его не ел. Из-за Фэн Цзюня останавливаться постоялых дворах было неудобно, так что я целых несколько месяцев скитался, питаясь под открытым небом и ночуя где придется.
Услышав это, Е Ань тоже улыбнулся. Он протянул руку и взъерошил волосы Се Цзуня, словно бы сокрушенно произнеся:
– Ладно. Знал бы я, что ты выкинешь такое, давно бы всё приготовил.
Дни в пагоде Юйинь шли своим чередом, как и прежде: тренировки в боевых искусствах и чтение книг сменяли друг друга по кругу. В свободное время Се Цзунь прислонялся к перилам и смотрел, как внизу волнуются зеленые кроны лесов, взмывают ввысь птицы и как неторопливо течет время.
Все эти дни Се Цзунь был как на иголках, а беспричинно нахлынувшая тревога никак не позволяла ему успокоиться. Не говоря уже о чтении или тренировках, он даже не испытывал ни малейшего интереса, когда Сюй Фэн Цзюнь звал его поохотиться в горы.
В мгновение ока минуло семь дней. Как и говорил Е Ань, Сяо Юньлоу еще не прибыл, а Князь Ци уже подступил к городским стенам.
Стоя на вершине пагоды Юйинь и вглядываясь вдаль, можно было заметить, что ночью Город Чанъань напоминает усеянную свечами походную лодку, плывущую по темной и глубокой водной глади.
А глядя еще дальше на восток, можно было разглядеть густо усеянные ряды военных шатров и усыпанные точками костры между ними — то был лагерь Князя Ци.
Се Цзунь не знал, когда Князь Ци собирается пойти на штурм, но даже на расстоянии десятков ли он чувствовал, как сгущается там напряженная и тяжелая атмосфера.
Несколько дней стояла ясная погода, но теперь вновь начали сгущаться тучи.
В шатре Князя Ци царил тусклый свет свечей. Чжао Цинь еще не снял серебряные доспехи, его кожа потрескалась от ветров, а суровые брови и взгляд были пропитаны запахом крови.
Прочитав поданное солдатом письмо, он нахмурился и произнес:
– Ван, по донесениям разведчиков, Ван Цзишэн уже покинул город и направился в Цзинчжоу.
– Всего лишь жалкий клоун, не обращай внимания.
Говоривший обладал внушительной фигурой и полулежал на топчане, прикрыв глаза. У него были густые брови, глаза, подобные звездам, а на висках уже пробивалась седина. Одной рукой он легко поглаживал длинный меч, на гарде которого было вырезано звериное лицо — голова цзяоцзи.
Князь Ци Лу Цинчжоу еще в юности отправился к границе в Яньмэнь и за несколько десятилений заслужил бесчисленные воинские подвиги.
– Что с Сяо Юньлоу? – Лу Цинчжоу выпрямился, положив меч поперек колен.
Чжао Цинь продолжал просматривать свежие военные сводки и, услышав вопрос, ответил:
– Должно быть, он только вошел в Лянчжоу.
Письмо о том, что Сяо Юньлоу пересек пределы Ганьчжоу, прибыло сегодня утром, но отправлено оно было три дня назад.
Для тех ничтожных отбросов из клана Юэ продержаться два дня — уже предел, а Сяо Юньлоу безудержно отважен, так что голова ганьчжоуского военачальника к этому часу уже наверняка покатилась с плеч.
– Мм.
Меч в руках Лу Цинчжоу был слегка обнажен, и в тот же миг хлынул холодный свет. Глядя на отражение в лезвие, он мысленно обдумывал текущую обстановку.
Ему вовсе не улыбалось сталкиваться с Сяо Юньлоу. Сяо Юньлоу происходил из незнатного рода и благодаря ратным подвигам шаг за шагом поднялся до звания великого полководца, так что его силу нельзя было сбрасывать со счетов.
К тому же его целью в этот раз было не только завоевание императорского трона, но и желание уничтожить весь род семьи Ван разом. Если он понесет слишком большие потери во время захвата власти, будет неприятно, если это случайно пойдет на пользу Ван Цзишэню.
– Раз так, выступаем на штурм завтра едва забрезжит рассвет.
– Слушаюсь, твой слуга идет строить войска к бою.
– Подожди. – Лу Цинчжоу остановил уже поднявшегося Чжао Циня, и в его глазах на миг мелькнул странный огонек.
– Подожди еще. Начнем, когда пробьет час инь. – Лу Цинчжоу, казалось, что-то вспомнил, и его голос вмиг стал легким, как пух, совершенно не похожим на прежний.
Чжао Цинь смотрел, как Лу Цинчжоу не переставая гладит рукоять меча, и смутно догадывался, о чем тот сейчас думает. Он стоял на месте, желая что-то сказать, но не решаясь, и губы его долго беззвучно шевелились, не издав в итоге ни единого звука.
Фитиль свечи слегка качнулся, отразившись на клинке ослепительным блеском, и во взгляде Лу Цинчжоу проступила зыбкая, уплывающая в даль отрешенность.
– Шуюй, прошло почти тридцать лет... – тихо произзнес Лу Цинчжоу второе имя Чжао Циня, и это обращение в одно мгновение перенесло их обоих в ту уже поблекшую пору.
http://bllate.org/book/29436/3577594
Готово:
