По сравнению с ним Лу Цзинъюань вовсе не выглядел таким напряженным и настороженным, как Тао Е. Когда неподалеку Се Цзунь выпрямился и устремил на него прямой взгляд, Лу Цзинъюань перестал тереть пальцами манжету, слегка приподнял голову и тоже посмотрел в ответ.
Взгляд Лу Цзинъюаня встретился со взглядом Се Цзуня, и его сердце бешено заколотилось. Из-за маски Лу Цзинъюань не мог разглядеть эти глаза, он ощущал лишь то, что в этом взоре сквозили нескрываемое любопытство и оценка.
Пока Се Цзунь разглядывал Лу Цзинъюаня, Лу Цзинъюань точно так же изучал Се Цзуня.
Этот человек держался непринужденно, от всего его облика веяло таинственностью и опасностью. Непонятно, когда именно он появился — Лу Цзинъюань не заметил ни малейшего шороха. Нижняя половина лица, открытая из-под маски, казалось мертвенно-бледной в лунном свете, а уголки губ трогала еле заметная улыбка.
Се Цзунь смотрел на Лу Цзинъюаня, стоявшего за спиной Тао Е, а подушечки его пальцев гладили выпуклый узор на ножнах Меча Летящего Источника. Прежняя легкая тревога на душе улеглась. Он шагнул вперед, остановившись под предупреждающим взглядом Тао Е и направленным на него острием меча, и с улыбкой приподнял руки.
— Не требуется ли вам двоим помощь? Ручаюсь, цены умеренные, а обмана не будет.
Произнеся это, Се Цзунь мысленно прикинул: наследный принц Чжаоюань Лу Цзинъюань — должно быть, и есть этот юноша перед ним. Никак он не ожидал столкнуться с ним здесь, так что не придется спешить в Восточный дворец, что существенно всё облегчало.
Только вот…
Се Цзунь окинул Лу Цзинъюаня еще парочкой оценивающих взглядов.
Человек перед ним скорее походил на юного господина из ученой семьи Цзяннани — сдержанный, изящный и утонченный, без малейшего намека на острую агрессию. Разве это похоже на того самого владыку, которому, согласно предсказанию, суждено спасти Поднебесную?
Быть может, он и впрямь излишне стереотипен?..
Се Цзунь моргнул и невольно мысленно усмехнулся над собой.
— Ну как? Для вас двоих эта сделка определенно будет беспроигрышной.
Повеял прохладный ветер, и Лу Цзинъюань чуть сдвинулся в сторону, оказавшись на шаг впереди Тао Е.
— Молодой господин должен понимать, что дела в Чанъани нынче вести непросто, и если нет абсолютной уверенности в своих силах, лучше не ввязываться попусту, — ровным голосом произнес Лу Цзинъюань, спокойно глядя на Се Цзуня.
— Раз уж я осмелился выйти на поиски клиентов в такое время, то, разумеется, обладаю особыми навыками. И это вовсе не хвастовство, так что вы двое вполне можете испытать меня.
В голосе Се Цзуня отчетливо слышались дерзость и удаль. Он сделал еще несколько шагов вперед, и его одежда оказалась всего в полудюйме от меча в руках Тао Е.
Лу Цзинъюань смотрел на Се Цзуня, и в нем тоже пробудился некоторый интерес. Он незаметно отвел руку за спину, так что ладонь выглянула из рукава, и тихонько сделал несколько жестов, приказывая Чэнь Юю, который неотступно следовал в тени за ним и Тао Е, не предпринимать никаких действий.
В этот момент Се Цзунь словно что-то внезапно почувствовал: его взгляд скользнул мимо Лу Цзинъюаня, лениво пройдясь по темному тупику в конце переулка, а затем он с полуулыбкой вернул взгляд обратно, устремив его на лицо Лу Цзинъюаня, и тихонько рассмеялся.
— Ну что?
Заметив этот намеренный взгляд Се Цзуня, рука Лу Цзинъюаня, спрятанная за спиной, на мгновение замерла, а затем как ни в чем не бывало опустилась вдоль бедра.
Он действительно способен ощутить присутствие Чэнь Юя… Взгляд Лу Цзинъюаня помрачнел, а отношение к Се Цзуню стало гораздо серьезнее. Он заговорил:
— Что ж, давайте попробуем. Прошу прощения за возможные неудобства.
— Тао Е.
Стоило Лу Цзинъюаню умолкнуть, как накопившееся у Тао Е раздражение выплеснилось наружу — она терпела уже слишком долго.
Время и без того поджимало, а им приходится тратить его на препирательства с каким-то странным типом, несущим околесицу. Если бы не желание Его Высочества подыграть этому человеку, она бы ни за что не стерпела.
Тао Е резким движением развернула меч и изо всех сил устремила острие прямо в лицо Се Цзуню.
Вспыхнул серебристый блеск, и клинок, казалось, должен был пробить голову Се Цзуня насквозь.
Ощутив пролетевший у самой шеи порыв ветра от меча, Се Цзунь непоколебимо остался стоять на месте. Его запястье едва заметно дрогнуло, и Меч Летящего Источника мгновенно вылетел из ножен. Мелькнула тень, и меч в руках Тао Е оказался разрублен пополам. Обломок с громким звоном упал на землю, и эхо ранеро ранелось по переулку.
Зрачки Лу Цзинъюаня сузились: с его ракурса было видно лишь то, как в одно мгновение светлая золотистая вспышка ци меча рассекла оружие Тао Е надвое.
— Если мы еще немного помедлим, эту сделку уже никому не удастся заключить, — с улыбкой произнес Се Цзунь, наступив ногой на обломок меча, валявшийся на брусчатке.
Отломанный клинок заскрежетал по каменным плитам, изрядно резанув слух.
В темноте три силуэта стремительно двигались, неуклонно приближаясь к Воротам Аньхуа в юго-западной части Внешнего города.
Запах крови на улицах стал настолько густым, что у Се Цзуня перехватывало дыхание. Пробегая по узким переулкам, он то и дело отчетливо слышал доносившийся из-за стен сдавленный плач простых людей.
Неизвестно, где именно опрокинули масляную лампу, но она подожгла целый квартал. Пламя взметнулось до небес, окрасив черноту ночи в кроваво-красный цвет.
— Страшно? — Се Цзунь прикончил очередного противника и стряхнул кровь с клинка.
Лу Цзинъюань бросил короткий взгляд на цепочку темных капель крови, оставшихся на стене, и лишь самую малость помедлив, ответил:
— Нет.
Се Цзунь больше ничего не сказал. Молча, бок о бок с Тао Е, он продолжал расчищать путь от то и дело попадавшихся на пути воинов Армии Черного Пламени.
Троица подбиралась все ближе к городской стене. Се Цзунь намеревался провести их наружу через Ворота Аньхуа на юго-западе.
Добравшись до Ворот Аньхуа, они укрылись в тени переулка, чтобы скрытно оценить обстановку.
У Ворот Аньхуа дежурило немало солдат Армии Черного Пламени — на взгляд Се Цзуня, никак не меньше двух сотен. Оставалось только гадать, сколько их еще за городской стеной.
— Вы ведь наверняка выбирались из императорского дворца по тайному ходу? Имеется ли здесь, во Внешнем городе, скрытый проход наружу? — хмуро глядя на воинов вдалеке, тихо спросил Се Цзунь.
У ворот толпилось слишком много солдат. Когда он сам пробирался в город, заставы еще не были перекрыты столь жестко; он и предположить не мог, что всего за полчаса Армия Черного Пламени возьмет под полный контроль каждый пропускной пункт. Похоже, он несколько недооценил их расторопность.
Судя же по тому, что он заметил по дороге, Тао Е хоть и владела боевыми искусствами, но явно была лишь дилетанткой. Самому же ему с его навыками цингун было бы трудновато протащить двоих напролом через городские ворота, так что наличие тайного хода за пределы города оказалось бы как нельзя кстати.
Лу Цзинъюань ничуть не удивился тому, что Се Цзунь догадался об их побеге из императорского дворца — его происхождение было не так уж трудно угадать.
— Насколько мне известно, нет.
Се Цзунь обернулся и бросил на Лу Цзинъюаня долгий, многозначительный взгляд. Во взгляде этом читалось: и надо же такому случиться, что наследный принц — и не озаботился подобной подготовкой.
Лу Цзинъюань молча выдержал его взгляд, чуть наклонив голову. В его чистых глазах застыло выражение полнейшего непонимания.
http://bllate.org/book/29436/3577598
Готово:
