Праздничным вечером в дни Праздника Середины осени император Да Юй устроил банкет в Императорском саду, пригласив членов императорской семьи и главных сановных сановников. Среди цветочных клумб было расставлено около сотни низких столиков, в воздухе струился аромат османтуса, а над пиршеством витали веселые улыбки и беззаботные разговоры — царила атмосфера расслабленной радости.
В этот момент раздался несколько резкий и пронзительный голос евнуха:
— Прибыл Его Высочество Наследный Принц!
Стоило прозвучать этим словам, как на банкете будто нажали кнопку паузы: движения всех присутствующих мгновенно замерли, а лица приняли напряженное и скованное выражение.
Несколько юных евнухов, согнувшись в три погибели, шли впереди со светильниками, сопровождая молодого мужчину одаренной драконьим величием и фениксиной благодатью внешностью, чье лицо, однако, омрачала глубокая угрюмость.
Это был наследный принц Да Юй — Ли Иньтан.
Что бы ни таили в глубине души собравшиеся на пиру, внешне все выказали предельную почтительность, дружно поднявшись со своих мест и отвешивая поклоны:
— Приветствуем Его Высочество Наследного Принца.
Ли Иньтан отличался редкой красотой, но между его бровей залегла неизбывная, мрачная тень, выдававшая тяжелый и крутой нрав.
Широким шагом подойдя к самому верхнему ряду мест, он уселся на левое, чуть более низкое кресло, не выказав ни малейшего желания отвечать на приветствия императорской родни и министров.
Не дождавшись от него слова, люди внизу были вынуждены продолжать стоять в согннутых поклонах. Вскоре у всех заныли согнутые спины и затекли поднятые руки, но никто не смел издати хоть звука или даже шевельнуться.
Ни у кого не хватало смелости выказать хотя бы малейшее недовольство — все боялись привлечь к себе внимание Ли Иньтана и в следующую же секунду оказаться в луже собственной крови.
До чего же жуткий сегодня Его Высочество Наследный Принц! Неужто он снова кого-то зарубить надумал?
Ли Иньтан сидел в расслабленной позе, пригубил вина из чарки на низком столике и, бросив косой взгляд на толпу внизу, криво и зло усмехнулся.
Должно быть, эти люди ненавидят его до зубовного скрежета, и тем не менее ни у одного не хватает духу сопротивляться. Как забавно.
Неторопливо осушив чарску до дна, он наконец сжалился и лениво бросил:
— Садитесь все. Разве не устали стоять в три погибели?
Посетители банкета мысленно застонали: если им так не хотелось стоять согнявшись, мог бы велеть подняться раньше. Раз сам молчал, кто бы посмел ослушаться?
Хотя в душе они тысячекратно проклинали Ли Иньтана, вслух никто не смел произнести ни слова хулы — напротив, все принялись наперебой благодарить Его Высочество.
Ли Иньтан был не просто наследником престола — он слыл принцем, способным пустить в ход меч по малейшему капризу.
Ходили слухи, что всего пару дней назад Его Высочество вновь устроил кровавую резню в Восточном дворец, и лишь потому, что какая-то служанка подала к столу сладость, не пришедшуюся ему по вкусу, он вытащил меч и срубил ей голову с невероятной, леденящей кровь жестокостью.
Со дня смерти покойной императрицы принц собственными руками лишил жизни если не сотню, то никак не меньше восьмидесяти человек. Причем среди его жертв были не только служанки да евнухи — под меч шли даже знатные родственники и министры.
Три года назад император назначил нового лучшего выпускника столичных экзаменов в компаньоны к Ли Иньтану, но не прошло и двух дней, как этот наследник приказал казнить книжника под предлогом того, что тот скверно пишет иероглифы.
Причина звучала до предела нелепо — разве мог человек, сдавший императорские экзамены лучше всех, дурно владеть кистью? Принц просто презирал человеческую жизнь, чиня произвол по собственному капризу.
Тогда разгорелся страшный скандал: множество министров подали совместные петиции с требованием наказать наследника и во что бы то ни стало лишить Ли Иньтана этого статуса. Иначе, стоило ему взойти на престол, он стал бы творить еще большие бесчинства, убивая всякого, кого пожелает. И тогда простым подданным Да Юй не видать бы спокойной жизни, а уж им, сановникам, ходившим во дворец на доклады каждый день, пришлось бы хуже всех.
Но император, терзаемый чувством вины перед покойной императрицей и некогда пообещавший ей, что Ли Иньтан непременно унаследует престол, в конце концов пошел наперекор всеобщим протестам. Он отделался лишь легким наказанием для сына, посадив его под домашний арест всего на полгода.
Вот почему никто из присутствующих не смел и пигнуть против Ли Иньтана. Люди сидели тихо мышь под веником, страшась, как бы какая-нибудь выбивающаяся прядка не разгневала принца.
Прежде оживленное и веселое празднество погрузилось в мертвую тишину. Ли Иньтан потягивал вино, но настроение его вновь испортилось. Стукнув кубком о стол, он мрачно бросил:
— Когда я еще не явился, вы вовсю веселились. Что же теперь притихли?
У придворных от страха перехватило дыхание. Сделав судорожный вдох, они немедленно завели беседы с соседями — неважно о чем, лишь бы на лицах играли улыбки.
Слушая эти натянутые, фальшивые смешки, Ли Иньтан почувствовал себя лучше.
— То-то же! Какой же это праздник, если на нем не шумно?
Лица гостей сводило от улыбок, и они лишь молили небо, чтобы император или государственный наставник прибыли скорее. Только в их присутствии буйный нрав принца хоть немного усмирялся, позволяя остальным перевести дух.
Да Юй представлял собой теократическое государство, где все подданные преклонялись перед Павлиньим Великим Царь Светом. Предание гласило, что в решающей битве за жизнь и смерть основатель династии Да Юй обрел помощь золотого павлина, благодаря чему и одержал победу. С той поры жители Да Юй стали почитать Павлиньего Великого Царя Света, а императорский дом сделал главным символом не дракона, а павлина.
Павлиний Великий Царь Света избирал из числа подданных Да Юй людей с чистыми телами и помыслами в качестве своих служителей божества, и чистейшим, преданнейшим среди них почитался государственный наставник Да Юй.
В этих землях влияние государственного наставника уступало лишь власти императора, да и то едва ли — это был поистине человек, стоящий выше всех подданных под небесами.
Потому-то в присутствии государственного наставника даже такой дерзкий принц, как Ли Иньтан, вынужден был усмирять свой нрав.
Праздничный пир еще не начался официально, и прибывшие ранее гости лишь переговаривались между собой. Ни император, ни государственный наставник еще не появились, и никто не осмеливался притронуться к стоявшему на столах вину — один лишь безрассудный наследник ни о чем не тревожился, опрокидывая чарку за чаркой.
Когда он прикончил целый кувшин и уже подумывал, чем бы еще себя развлечь, раздался новый глас:
— Прибыло Ваше Превосходительство Государственный наставник!
Ли Иньтан разжал пальцы, сдерживавшие винный кубок, и поднял голову, глядя в сторону входа.
Процессия оказалась куда грандиознее той, с какой шествовал принц. Шесть облаченных в белые одежды девушек с полупрозрачными вуалями на лицах, неся фонари, двигались плавным шагом в два ряда. Позади них шествовало «божество» в еще более роскошных одеждах.
На небожителе было длинное белое одеяние с роскошным шлейфом, тянущимся по полу. Подол украшала искусно вышитая золотыми нитями фигура павлина — живая, трепещущая и невероятно пышная.
Тот, кто носил подобные одежды, должен был обладать поистине неземной красотой, но лицо незнакомца скрывала спускавшаяся до пояса белая вуаль, наглухо закрывавшая черты и не позволявшая никому разглядеть его истинный облик.
Служитель, преданный Павлиньему Великому Царю Света, обязан был хранить чистоту души и тела, а лицезреть его лик дозволялось лишь самому Павлиньему Великому Царю Света.
Прибывшим оказался не кто иной, как государственный наставник Да Юй — Гунъи Чжо.
Окруженный свитой из Резиденции государственного наставника, Гунъи Чжо прошел к почетному месту с правой стороны верхнего ряда, уселся и слегка приподнял руку в знак приветствия вставшим людям.
Присутствующие поняли жест и вразнобой откликнулись:
— Благодарим государственного наставника.
Лишь после этого они сели.
Как же прекрасен Ваше Превосходительство Государственный наставник! Не то что некие особы, которые нарочно заставляют людей кланяться почем зря.
Едва устроившись на месте, Гунъи Чжо мысленно обратился в сознании к системе:
— Тун’эр, как я только что держался?
Система мысленно показала ему большой палец:
— Великолепно! Стопроцентный уровень пафоса государственного наставника.
Гунъи Чжо обрадовался — его актёрское мастерство снова выросло.
Верно, он был попаданцем, к тому же попаданцем с системой. Раз уж имелась система, полагались и задания, вот только за двадцать лет после перемещения он палец о палец не ударил для их выполнения.
До перемещения Гунъи Чжо был актером, и, стыдно признаться, талантом перевоплощения он не обладал вовсе. Природа оделила его лишь смазливой мордашкой, сделав знаменитой пустышкой в кругах шоу-бизнеса, и даже самые безумные фанаты не могли нахвалить его актерскую игру.
Прожив в Да Юй два десятка лет, он наконец-то развил в себе зачатки актерского мастерства — поистине радостное событие, достойное ликования.
Система произнесла:
— Подожди немного, сейчас прибудет этот старый император, мы выпьем с ним по чарке, склюем пару кусочков еды и сможем откланяться, возвращаясь в Резиденцию государственного наставника.
Гунъи Чжо кивнул. В душе он вовсе не желал тащиться на этот проклятый праздник середины осени: здесь придется распивать вино со старым императором, то ли дело в родных пенатах Резиденции государственного наставника — там он полновластный хозяин, окруженный своими людьми, и трудно вообразить большую свободу.
Он ожидал появления императора Да Юй — Ли Цзинюя, совершенно не замечая, что сидящий напротив Ли Иньтан неотрывно смотрит на него с самого момента появления.
Гунъи Чжо вел уединенный образ жизни, затворником укрываясь в Резиденции государственного наставника и почти не покидая ее пределов. Обычно его можно было увидеть лишь раз в месяц на ритуале благословения, поэтому он казался существом крайне таинственным.
Ли Иньтан давно сгораил от любопытства: неужели Гунъи Чжо, безвылазно сидя в резиденции, действительно занят лишь служением Павлиньему Великому Царю Света? Разве ему не бывает скучно?
Сам Гунъи Чжо ничего не замечал, зато присутствовавшие внизу люди заметили всё. Стоило появиться государственному наставнику, как принц и впрямь умерил свой пыл. Толпа мысленно испустила облегченный вздох: слава богу, явился наставник, они спасены.
Император Ли Цзинюй тоже не заставил себя долго ждать: вскоре после прихода Гунъи Чжо он появился в сопровождении двух любимых наложниц, замыкая шествие.
Система называла его старым императором, хотя Ли Цзинюй вовсе не выглядел дряхлым — в свои сорок шесть лет он, избалованный роскошью и негой, все еще находился в расцвете сил, хоть из-за пристрастия к вину и женщинам слегка расплылся и казался рыхловатым.
Добравшись до верхних мест и усевшись вместе с двумя наложницами, Ли Цзинюй приподнял руку:
— Уважаемые подданные, оставьте церемонии. Нынче вечер Середины осени, наслаждайтесь же пиром вволю.
Люди внизу в унисон отозвались согласием. Дворцовые служанки одна за другой вносили изысканные яства, а танцовщицы упорхали в центр помоста, затягивая песню и танец.
Ли Цзинюй поднял чашу, обращаясь к Гунъи Чжо:
— Государственный наставник, прошу.
Гунъи Чжо также поднял свой кубок:
— Благодарю Ваше Величество.
Одной рукой он слегка приподнял край вуали, а другой поднес чарку внутрь занавеси, сделав неторопливый глоток. Движения его отличались изысканной грацией — даже несмотря на некоторую стесненность из-за вуали, манеры оставались безупречными.
http://bllate.org/book/29440/3578383
Готово:
