Она предположила:
— Наследный принц часом не подозревает, что тот молодой господин, которого он ищет, — человек из нашего Дворца Павлина?
Сердце Гунъи Чжо сжалось. Скверно: Цай Вэй, похоже, и впрямь оказалась сообразительнее его, раз так быстро догадалась о крупице правды.
Он нервно усмехнулся:
— Да как такое возможно? Все люди из нашего Дворца Павлина давали обет пожизненно служить Павлиньему Великому Царю Света, храня чистоту тела и духа.
Цай Вэй тоже сочла это маловероятным. Прошлой ночью был среднеосенний банкет, и среди гостей присутствовало немало молодых господ из знатных семей; наверняка это был какой-то невезучий бедолага из их числа.
— Ваше Превосходительство, так вы примете наследного принца?
Гунъи Чжо изначально хотел сказать, что не примет. Но если отказать, это выглядело бы так, будто он чего-то боится; к тому же, будучи государственным наставником, отклонить визит наследного принца без уважительной причины было совершенно неуместно и лишь вызвало бы лишние подозрения.
Ли Иньтан отличался крайней подозрительностью.
Он велел Цай Вэй сперва пойти и принять Ли Иньтана, а сам собрался немного привести себя в порядок.
Как только Цай Вэй ушла, Гунъи Чжо тут же спросил Систему:
— Как я сейчас выгляжу? Не выдам ли я себя?
Система помогла ему всё проверить и заключила, что особых проблем нет:
— Главное, когда пойдешь, ягодицы не сжимай.
Гунъи Чжо: «……» Да с чего бы ему их сжимать? Просто задница болела, вот и приходилось так вышагивать.
Ли Иньтан ждал в главном зале Дворца Павлина — самой пышной обители во всей императорской столице Да Юй. Всюду здесь висели тончайшие вуали ценой в тысячу золотых за штуку, покачивались жемчужные занавеси из золота и самоцветов, а также красовалось множество украшений из перьев белых павлинов.
Династия Да Юй почитала павлинов выше всего, в особенности белых.
Не успел он немного посидеть в зале, как неспешной поступью появился Гунъи Чжо. Последовав совету Системы, он старался ступать как можно мягче: хотя ягодицы теперь вроде бы не были напряжены, скорость ходьбы оказалась донельзя черепашьей.
Ли Иньтан смотрел на него глубоким, проницательным взглядом, словно пытаясь разглядеть лицо сквозь вуаль на головном уборе.
Гунъи Чжо и вовсе не смел на него глядеть. Усевшись на главное сиденье, он поинтересовался:
— Не знаю, по какому делу Его Высочество наследный принц пожаловал сегодня во Дворец Павлина?
Он хотел сразу перейти к делу: когда Ли Иньтан потребует выдать человека, заявить, что никого нет, и поскорее покончить с этим, спровадив гостя.
Однако Ли Иньтан не ответил на его вопрос, а вместо этого произнес:
— Почему у государственного наставника такой охрипший голос?
Руки Гунъи Чжо мгновенно сжались в кулаки, кончики пальцев, вцепившихся в ткань одежды на коленях, побелели от напряжения.
Система напомнила ему:
— А где же актерское мастерство? Куда подевалось мастерство, которое ты оттачивал больше двадцати лет?
Не будь на нем вуали, он бы тут же прокололся.
Гунъи Чжо лишь тогда сообразил, в чем дело, поднял руку, прикрыл рот и пару раз фальшиво кашлянул:
— Этот наставник прошлой ночью нечаянно подхватил легкую простуду.
Ли Иньтан окинул его испытующим взором:
— Как же драгоценное тело государственного наставника могло простудиться? Похоже, те, кто заботится о наставнике во Дворце Павлина, не прикладывают должных усилий — их следует предать казни.
Гунъи Чжо от неожиданности даже вздрогнул. Ему так испуганно захотелось вжаться в маленькое одеяльце, вот только в отличие от прошлой ночи, никакого одеяльца под рукой не было.
Он ведь всего-то слегка простудился, зачем же убивать людей, отвечающих за его уход?
— Этот наставник сам пожелал прогуляться по Императорскому саду, слуги здесь ни при чем, так что Его Высочеству наследному принцу не стоит об этом беспокоиться.
Он и правда страшно боялся, что Ли Иньтан прямо сейчас вытащит меч, чтобы помочь ему навести порядок в собственном доме.
Ли Иньтан усмехнулся и многозначительно произнес:
— Любопытно, в каких именно уголках Императорского сада изволил прогуливаться государственным наставником прошлой ночью? Я тут разыскиваю одного человека, и, быть может, наставник даже сталкивался с ним.
У Гунъи Чжо перехватило дыхание: мало того что он сталкивался с этим человеком, он им и являлся!
Задействовав все актерские таланты своей жизни, он постарался придать голосу максимально безразличный оттенок:
— Этот наставник лишь подышал воздухом у Османтусового сада, а вскоре вернулся во Дворец Павлина и ни единой души не встретил.
Ли Иньтан разочарованно вздохнул:
— А я-то надеялся получить от государственного наставника хоть какую-то зацепку, но, оказывается, наставник тоже не видал того человека.
Маленькое сердечко Гунъи Чжо отчаянно колотилось от напряжения, но в то же время его переполняла тихая радость: похоже, ему удалось провести Ли Иньтана.
Однако не успел он до конца успокоиться, как Ли Иньтан обронил:
— Не позволите ли мне поискать человека во Дворце Павлина?
При этих словах лица дежуривших неподалеку служителей божества Дворца Павлина помрачнели. Сердце Гунъи Чжо тоже сжалось: Ли Иньтан не стал подозревать его самого, но зато заподозрил остальных служителей.
Он слегка закусил губу, и голос его прозвучал холодно:
— Что это значит, Ваше Высочество? Тела и души людей моего Дворца Павлина целиком принадлежат Великому Владыке Мин. Прошу Ваше Высочество выбирать слова, как бы не навлечь на себя гнев Великого Владыки.
Лицо Ли Иньтана помрачнело, в зале воцарилось молчание. Сердце Гунъи Чжо колотилось как безумное: хоть он только что и говорил столь властно, он смертельно боялся гнева Ли Иньтана — тамошние обитатели Дворца Павлина не вынесли бы его расправы.
К счастью, хотя Ли Иньтан и выглядел недовольным, безумствовать он не стал.
Он тихо спросил:
— Вызывали ли императорского лекаря?
Тема сменилась так резко, что Гунъи Чжо не сразу сообразил, в чем дело.
Ли Иньтан пояснил:
— Разве государственный наставник не простудился?
Ах вот он о чем. Гунъи Чжо ответил:
— Всего лишь пустяковая простуда, выпью чашку имбирного чая, и все пройдет.
Ли Иньтан опустил взгляд: значит, лекаря не звали.
Прошлой ночью тот был основательно опоен дурманящим зельем: сначала он еще держался и сдерживался, но ближе к концу совсем потерял рассудок, и еще неизвестно, не причинил ли он ему вреда.
Он изначально планировал, проснувшись, как следует его осмотреть, но стоило ему открыть глаза, как место рядом уже полностью остыло, а человек в его объятиях бесследно исчез.
Ли Иньтан поднялся на ноги:
— Раз у государственного наставника нет того, кого я ищу, я больше не стану докучать.
Гунъи Чжо с облегчением выдохнул и поспешно поднялся, чтобы проводить его:
— Доброго пути Вашему Высочеству.
Ли Иньтан бросил на него долгий взгляд: сколь бы грозным он ни казался, всегда находились желающие буквально повиснуть на нем, и лишь один государственный наставник в лице Гунъи Чжо страшился его пуще огня.
Проводив взглядом его силуэт, скрывшийся за поворотом, Гунъи Чжо вернулся в зал и без сил рухнул в кресло.
В некотором волнении он обратился к Системе:
— Тун’эр, я ведь справился?
Система мысленно показала ему большой палец:
— Вторую половину отыграл отлично, если бы еще не так сильно нервничал, было бы вообще прекрасно.
Его актерские способности получили одобрение, и Гунъи Чжо был очень рад: хотя теперь он не был актером, страсть к лицедейству сидела в нем глубоко.
Покинув Дворец Павлина, Ли Иньтан отправился не в Восточный дворец, а направился к небольшой беседке у Водного павильона у лотосов.
В беседке до сих пор оставались следы вчерашней ночи. Ли Иньтан подошел к ложу, присел на краешек и поднял с постели черную, шелковистую прядь волос.
Для мужчины эта длина была избыточной.
Он аккуратно расчесал волосок пальцами, свернул в аккуратное колечко и спрятал в носимый на поясе кошель.
Он помнил, как прошлой ночью нечаянно придавил волосы того человека и получил за это звонкую пощечину — вероятно, этот волосок вырвался именно тогда.
Дэ Цюань семенящей походкой вошел внутрь, согнувшись в три погибели и не смея поднять глаз выше собственных носков.
— Ваше Высочество, все молодые господа из знатных семей, что прибыли вчера во дворец, уже проверены. Никто из них не ночевал во дворце, на то имеются свидетели.
Коль скоро это не отпрыски аристократов, оставались лишь дворцовая стража да евнухи, у которых отродясь ничего лишнего не имелось. Не могли же это быть служители божества из Дворца Павлина?
Это же величайшее оскорбление, за которое карают небеса, — Дэ Цюань даже думать об этом боялся.
Уголки губ Ли Иньтана тронула улыбка: так и должно быть, что никого не нашли. Скосив глаза, он взглянул на павлиний светильник, оставленный им в углу ложа: он с самого начала знал, кто этот человек, просто тот упорно отказывался признаваться.
Он поднялся, развязал пояс и скинул верхнюю одежду.
Услышав шорох разоблачения, Дэ Цюань испуганно встрепенулся: неужто принц вошел во вкус и возжелал повторить вчерашние утехи?
Но того молодого господина не нашли, и в этой беседке из мужчин находились лишь он сам да наследный принц…
Хоть он, Дэ Цюань, и евнух, и готов пойти ради наследного принца хоть в огонь, хоть в воду, но подобное было совершенно за гранью!
Пока он предавался диким фантазиям, Ли Иньтан отдал приказ:
— Ступай, приведи придворного живописца.
Дэ Цюань: ?
Его еще и зарисовать надо?!
Человеческий разум, сто ему заплутать в ложных дебрях, едва ли способен выбраться оттуда самостоятельно. Дэ Цюань сообразил, что его мысли унеслись совсем не туда, лишь когда Ли Иньтан отвесил ему легкий пинок. Лицо его мгновенно залилось краской стыда, и он кубарем выкатился вон за живописцем.
Ли Иньтан вернулся к ложу, сел и прикоснулся пальцами к круглому следу от зубов на левом плече.
Отпечаток до сих пор не исчез, что позволяло представить, с какой силой его вцепились — кожа даже слегка побагровела от выступившей крови.
Было бы непростительно упустить столь драгоценную метку, позволив ей просто так пропасть, а потому Ли Иньтан решил запечатлеть ее на бумаге, дабы потом показать государственному наставнику.
Живописец явился вослед за Дэ Цюанем.
Ли Иньтан полулежал на ложе, ленивым взмахом позволив дрожащему художнику подняться с колен и велев подойти ближе, чтобы запечатлеть укус на его плече.
— Нарисуй в точности, не упуская ни единой детали, уразумел?
Вскинув взгляд, живописец углядел не только след зубов на плече, но и множество красных полос на спине, отчего его старое лицо мгновенно вспыхнуло.
Ну и нравы у Его Высочества.
Он покорно склонил голову, бормоча согласные звуки, и, откинув крышку ящичка для кистей, извлек тушь и кисть.
Он непременно оправдает доверие наследного принца, поставив на кон честь придворного художника.
*
После ухода Ли Иньтана Гунъи Чжо почувствовал себя куда свободнее, решив, что на этом неприятности закончились.
Плотненько пообедав в полуденный час, он сладко поспал, а во второй половине дня направился в свой кабинет.
Строго говоря, это был вовсе не кабинет, а лишь крошечный альков в личных покоях, отделенный жемчужными занавесями.
Гунъи Чжо подошел к книжной полке, сперва огляделся по сторонам, убедившись, что в покоях, кроме него, никого нет, достал из стоявшей на полке вазы связку ключей и на корточках отпер самый нижний ящик.
Подобно какому-то воришке, он извлек из шкафчика пачку исписанных листов, положил их на стол и прикрыл шелковым платком, оставив на виду лишь ту страницу, которую собирался заполнить.
Система подбодрила его:
— Можешь вести себя посмелее, я же караулю, здесь ни души.
Гунъи Чжо прекрасно знал, что никого нет, но смущение никуда не девалось: узнай кто-нибудь, что он, прославленный государственный наставник, сочиняет подобную макулатуру, ему пришлось бы сгореть со стыда.
Впрочем, ничего крамольного в его рукописях не было — обыкновенные народные повести, разве что чуточку более вольные, пикантные и написанные в жанре легкого соблазнения.
http://bllate.org/book/29440/3578388
Готово:
