Шэнь Хуатан, может, и страдал топографическим кретинизмом, но в людях разбирался отменно.
А вот Нэчжа был словно навигатор: он знал, где горы, где реки, где овраги и пещеры, и даже где водятся бешеные псы. Он был самым настоящим, причем опытным, путешественником. Шэнь Хуатан, не зная бед, просто крепко держался за него.
Они шли три дня.
Первоначальный энтузиазм давно улетучился, и Шэнь Хуатан, тяжело дыша, спросил:
— Нэчжа... фух... ну когда мы уже доберемся до места, где растет духовная трава?
— О? А мы уже пришли, — оглядевшись, уверенно ответил Нэчжа.
На вершине горы возвышался величественный дворец. Солнечный свет, отражаясь от глазурованной черепицы крыши и проходя сквозь слои облаков, ослепил Шэнь Хуатана.
Каменная тропа извивалась змеей, уходя от дворца прямо под ноги. На глаз Шэнь Хуатана — не меньше восьми тысяч восьмисот ступеней.
— Ты уверен, что мы пришли?
— Уверен. Мы ведь уже у самих ворот. Смотри, что там написано? — Нэчжа поднял ручку и указал на вывеску.
Шэнь Хуатан проследил за его пальцем: Длинные Врата. Причем надпись была сделана обычным печатным шрифтом.
Ха-ха, действительно, длинноваты.
Я — взрослый мужчина тридцати лет, проживающий жизнь заново, — не могу позволить себе отстать от ребенка, который три дня шел и даже не пикнул об усталости. Нужно держаться!
Собрав внутреннюю энергию, Шэнь Хуатан сделал решительный шаг к Длинным Вратам.
Малыш Нэчжа склонил голову с торчащими вверх пучками волос и крикнул:
— Ой, промашка!
— Что случилось? — Шэнь Хуатан, перепугавшись за ребенка, тут же бросился назад. Но стоило ему попытаться проскочить мимо ворот, как невидимый барьер отшвырнул его обратно. Попытался снова — опять отлетел. Снова попытался — снова отлетел.
В чем дело? Шэнь Хуатан с силой заколотил по барьеру:
— Нэчжа, что происходит?
Нэчжа подошел к барьеру и прижался к нему, а чтобы Шэнь Хуатан с той стороны лучше слышал, сложил ладони рупором:
— Я забыл! В эти Длинные Врата можно и не входить! Есть путь короче!
— Что? Короче? — Шэнь Хуатан не поверил своим ушам.
— Да, путь короче! Вон там! — Нэчжа указал правой рукой. — Там есть еще одни ворота, называются Короткие Врата. Это проходной портал: проходишь сквозь них и сразу оказываешься у входа в главный зал!
— Если есть... короткий путь... почему ты не сказал... раньше?! — Шэнь Хуатан заскрежетал зубами.
Нэчжа почесал макушку, где волос не было:
— Хи-хи... я живу уже десятки миллионов лет, память немного подводит.
Когда они встретились у входа в главный зал, Шэнь Хуатан был насквозь промокшим от пота, и одежда, впитав влагу, прилипла к телу, словно шкура тонущего пса.
А красный наряд Нэчжи, едва прикрывающий самое важное, развевался на ветру, открывая всем желающим то, что следовало бы скрыть.
Малыш указал пальцем вперед:
— Идем, победа уже близко!
Дворец поражал своей мощью, величием и строгостью. Шэнь Хуатан проследовал за Нэчжой внутрь.
Стоило войти в зал, как Шэнь Хуатан почувствовал нестерпимый жар, словно вся влага в его теле собиралась испариться.
Он спросил:
— Почему здесь так жарко?
— Совсем рядом находится Алтарь Ковки Мечей, — ответил Нэчжа. — Наверное, работа в самом разгаре. Пойдем, посмотрим.
Чем дальше они шли, тем сильнее становился жар. Шэнь Хуатан с трудом сглатывал сухой слюной, чувствуя себя ужасно.
Перед ними предстал огромный котел, парящий в воздухе. Вокруг него сидели мужчины в одеждах даосов, сложив пальцы в заклинательных печатях и беззвучно шевеля губами.
Стенки котла были прозрачными и кристально чистыми, словно лед, поэтому можно было наблюдать за тем, что происходило внутри. Там клубились разноцветные потоки энергии, сквозь которые смутно проступали очертания какого-то предмета, но что это было — разобрать не удавалось.
— Что они делают? — спросил Шэнь Хуатан.
— Это место для создания оружия, — пояснил Нэчжа. — Они вливают свою ментальную энергию в черное железо, чтобы оно приняло ту форму, которую они задумали. Я впервые вижу, чтобы для ковки требовалось так много людей. Похоже, нам посчастливилось стать свидетелями рождения великого божественного оружия.
Даосы, не обращая внимания на чужаков, продолжали сосредоточенно петь.
Шэнь Хуатан не смел даже громко сглотнуть, но один вопрос не давал ему покоя:
— Нэчжа, мы же собирались за духовной травой? Разве Гора Линшань где-то здесь?
Нэчжа, который как раз грыз ноготь, весь перепачкавшись в слюнях, встрепенулся:
— Ой, я забыл про духовную траву.
У Шэнь Хуатана уже не было сил злиться. Раз уж они проделали такой путь, стоит хотя бы передохнуть.
Этот огромный котел обладал таким сильным присутствием, словно божество. Глядя на него, Шэнь Хуатан почувствовал, как его сознание начинает блуждать, словно душа покинула тело и вошла в самое сердце божества.
Тепло, спокойствие, легкость... Шэнь Хуатан закрыл глаза, впитывая ощущения, и впервые по-настоящему познал самого себя.
Неизвестно, сколько прошло времени.
— Ой, сейчас появится! — детский голосок Нэчжи прозвучал прямо у уха.
Шэнь Хуатан посмотрел на котел. И правда, разноцветная дымка все еще клубилась, но очертания оружия стали четкими.
Пение даосов становилось все громче. Седовласый старик, по-видимому, главный среди них, взмахнул метелкой из конского волоса, призывая бесчисленные талисманы. Они, подобно золотому дракону, устремились к котлу и облепили его, мгновенно растворяясь в поверхности.
Раздался странный звук — котел яростно задрожал, словно мать во время тяжелых родов.
Даосы, сидевшие вокруг, прекратили петь и, собрав остатки сил, вложили всю свою волю в последнее заклинание.
Ритуал подходил к концу.
Щелк! Раздался негромкий звук. На котле появилась первая трещина, затем вторая, третья... Словно иссохшая земля после долгожданного дождя, от малейшего содрогания котел начал разрушаться, и огромные куски металла разлетелись в стороны!
Клубы дыма, грохот, словно небеса рушатся на землю!
Даосы поспешно воздвигли барьеры, отбивая разлетающиеся осколки. Нэчжа встал перед Шэнь Хуатаном, и из его маленького тела вырвался мощный защитный купол, укрывший их обоих.
Гул от ударов осколков о барьер был оглушительным, звуковая волна отдавалась болью во всех внутренних органах.
Прошло немало времени, прежде чем шум стих, хотя пыль еще стояла в воздухе. Все сняли барьеры и посмотрели вверх.
Там, пробиваясь сквозь плотную завесу дыма, ярко сиял белый световой шар.
Он медленно опускался, словно правитель, покидающий трон, чтобы осмотреть своих подданных! Его высокомерие было столь велико, что он ослеплял каждого, кто дерзал взглянуть на него, будто предупреждая: это лишь снисходительное предостережение.
Это ожидание томило и будоражило!
Сантиметр за сантиметром световой шар, словно следуя заданной траектории, медленно и прямо опустился в руки Шэнь Хуатана.
Вокруг послышались изумленные возгласы. Кто этот незнакомец? Почему божественное оружие само признало его хозяином?
Посыпались догадки, сомнения и споры.
Шэнь Хуатан не обращал на них внимания. Он лишь чувствовал, как в его тело вливается мощный поток энергии, пробегая по меридианам, и это было невероятно приятно.
Нэчжа не мог стерпеть подобных разговоров. Он закричал:
— Глупцы! Раз оружие само выбрало себе хозяина, разве вы до сих пор не понимаете, кто перед вами?
Даосы словно получили удар палкой по голове.
— Неужели... как сказано в Книге Судьбы?
— Книга Судьбы гласила, что в этом году придет истинный хозяин... и это правда?
— Но... оружие выбрало его...
— Не могу поверить...
— Прекратите споры, — раздался старческий голос. Это был главный даос.
Он подошел к Шэнь Хуатану, держа метелку в руке. Вежливый Шэнь Хуатан инстинктивно хотел поклониться, но старый даос оказался быстрее и отвесил ему глубокий поклон.
— Приветствую, Хозяин!
Шэнь Хуатан растерялся, не зная, как реагировать. Но стоило главному даосу поклониться, как и остальные молодые даосы последовали его примеру.
— Приветствую, Хозяин!
Три дня назад в той пещере люди относились к нему как к родному, тепло встречая. А здесь, на Платформе Практики Меча, сотни вымуштрованных даосов кричали в один голос — это было так же разрушительно, как и недавний взрыв котла.
Шэнь Хуатан, когда-то бывший выше всех, а потом упавший на самое дно, где каждый мог его обидеть, за десять лет отвык от мира и никогда не знал подобного почтения. Он не знал, что ответить.
Глядя на оружие в своих руках, Шэнь Хуатан вдруг осознал, что взял чужое, и поспешно сказал:
— Ах, ваше оружие... я не знаю, как оно оказалось у меня в руках. Верну вам.
— Хозяин, как это возможно? Мы создавали это оружие именно для вас. Почему же вы отказываетесь? — голос старика был непреклонен.
— Это... — Шэнь Хуатан замешкался.
Последние десять лет он был поглощен алхимией и не интересовался оружием, но даже он понимал, что в руках у него — редчайший бессмертный артефакт. А сам он ни капли не смыслит в искусстве управления мечом. Не станет ли это великое сокровище пустой тратой в его руках?
Но, подумав, он решил: неужели он всю жизнь будет заниматься только алхимией? Чтобы создать Золотое Ядро высшего качества, необходимы редчайшие духовные травы, а они всегда охраняются Духовными зверями. С его нынешними силами у него нет шансов, а полагаться каждый раз на старшего соученика Не, Диндин и остальных он не может. Только освоив бессмертные техники, он сможет добиться цели.
Это оружие — ценный дар. Даже если он не сможет овладеть им прямо сейчас, лучше оставить его себе. А когда они выберутся из Кольца Яомин, всегда можно будет попросить у старшего соученика Не другой меч.
Приняв решение, Шэнь Хуатан кивнул главному даосу:
— Хорошо, я приму его.
— Хозяин, материал, из которого выковано это божественное оружие, поистине невиданный. Обычно совершенствующиеся выбирают оружие, соответствующее их собственной стихии, но то, что у вас в руках, особенное: оно еще не определило свою природу. Оно само должно почувствовать вашу стихию и принять форму, наиболее подходящую для Хозяина. Ну же, Хозяин, влейте в него свою волю, и пусть оно изменится!
Шэнь Хуатан огляделся: повсюду были лишь полные надежды и ожидания взгляды.
Впервые взял в руки меч — главное, не ударить в грязь лицом, подумал он.
http://bllate.org/book/29442/3578604
Готово:
