Ты справился! — ободряюще произнес Брант, подойдя ближе и похлопав по плечу с ног до головы обнаженного Эсиа, после чего протянул ему заранее приготовленный плащ.
В тот момент, когда рука Бранта коснулась его плеча, Эсиа словно очнулся от наваждения. Он настороженно отступил на шаг, а затем бросился вперед, выхватил из рук Бранта плащ и закутался в него.
Что с тобой? — Брант заметил, что состояние Эсиа явно было не в порядке.
Ты — раб! — внезапно выпалил Мир. Только что он стал свидетелем настоящего чуда, но в следующее мгновение осознал, что создатель этого чуда — всего-навсего раб.
Услышав это, Эсиа остолбенел, а затем резко поднял взгляд на Бранта.
С тех пор как на его тело нанесли рабское клеймо, Эсиа знал, что никогда в жизни от него не избавится. Клеймо, выжженное кровью огненного ворона, невозможно было вывести. Даже если в будущем он обретет свободу, стоить кому-то другому заметить этот знак... Беглого раба ждала лишь неминуемая смерть.
Когда-то старик, приютивший его, видел это клеймо, но ничего не сказал. Теперь же его увидели и Брант с остальными.
За два года совместной жизни в замке они стали единственными обитателями этих стен, но по-настоящему близок с Эсиа был только Брант. Эти два года Брант заботливо наставлял его, превратив ничего не понимающего юнца в мага седьмого ранга. Эсиа был благодарен ему и привязан к нему, но теперь... теперь Брант узнал, что он раб.
Презрение аристократов к рабам было чем-то само собой разумеющимся. Если Брант поймет, что он раб... сможет ли прежняя близость сохраниться? О каких подчиненных вообще может идти речь, не шутка ли это? Разве может раб служить Третьему принцу? Наверное, он достоин лишь пасть на колени и целовать чужие носки! Или, как Мир, быть принудительно связанным договором господина и слуги.
Всего этого он так страшился! Эсиа в упор смотрел на Брант.
Брант нахмурился, вспомнив, что сливообразный узор на плече Эсиа, судя по всему, и был рабским клеймом. Довольно красивым, кстати — оказывается, клеймо рабов выглядит так. Впрочем... Разве какое-то клеймо способно сделать человека чужой вещью?
На заре Континента Эя никаких рабов не существовало. Но когда одни стали невероятно могущественными, другие совершенно естественным образом оказались порабощены.
Брант знал о рабстве. Если подумать, десять тысяч лет назад никакой подобной системы не было. В те времена лишь обладающие силой люди имели право держать рабов, да и назывались они не рабами, а слугами. Стоило заключить договор между господином и слугой, как обретался преданный слуга, который никогда не посмеет предать. Мир и остальные, если разобраться, были именно его слугами.
Но теперь, по прошествии десяти тысяч лет, рабство перестало зависеть исключительно от заключения договоров. Ныне существовали целые огромные группы рабов, и дети, рожденные ими, тоже становились рабами. Торговля людьми больше не казалась чем-то редким, а беглые рабы преследовались так, будто совершили тягчайшее преступление.
По правде говоря, Брант презирал современную рабовладельческую систему. У каждого есть право становиться сильнее, с какой стати устанавливать правила, запрещающие рабам даже изучать боевые искусства? И контролировать кого-то с помощью простой метки — это же верх легкомыслия! Десять тысяч лет назад заключить договор господина и слуги могли лишь обладатели мощной духовной силы, теперь же рабом можно было обзавестись, просто имея деньги.
Клеймо не делает человека рабом.
В глазах Эсиа вспыхнул свет. Миру же в этот момент захотелось выплюнуть кровь. Да уж, у него-то никакого клейма не было, но разве он не стал рабом? После подписания договора господина и слуги его положение мало чем отличалось от рабского. И тем не менее, хоть контракт и был заключен, он все-таки поднялся с шестого ранга до четырнадцатого. И кто тогда говорил, что он — никчемная рухлядь, навечно застрявшая на шестом ранге? Кто заявлял, что отбросу самое место среди ублюдков, и потому заставил его следовать за Третьим принцем? Посмотрел бы тот умник сейчас, кто здесь на самом деле отброс! Сорокалетний дядя Мир снова погрузился в свои мысли.
Я с детства был рабом, — поплотнее запахнув плащ, произнес Эсиа и выпрямился во весь рост.
Ну и что с того, что ты раб? Сейчас ты — боевой маг седьмого ранга, владеющий Двойным совершенствованием магии и боевых искусств, твои будущие перспективы вообще не поддаются оценке. Когда ты станешь Богом Магии и Богом Меча, кто посмеет попрекнуть тебя происхождением? Только теперь Брант заметил, что Эсиа страдает от комплекса неполноценности, и тут же принялся его подбадривать. Впрочем, делать подобное ему доводилось крайне редко, поэтому слова прозвучали сухо и буднично, без малейшей искры эмоций.
Да, — слушая успокаивающие слова Бранта, Эсиа невольно тихонько усмехнулся, хотя на душе все еще скребли кошки.
Вот и отлично, сегодняшний день изначально должен был стать очень радостным. — Брант остался чрезвычайно доволен состоянием Эсиа. Достичь седьмого ранга боевого мага всего за два года — в этом, конечно, была заслуга природного таланта, но куда больше зависело от упорного труда.
Мир, Виви и остальные к этому моменту тоже пришли в себя. Ну и что с того, что на теле Эсиа красуется рабское клеймо? Ведь он — единственный на всем Континенте Эя человек, практикующий Двойное совершенствование магии и боевых искусств!
Хотя они сами и связаны с Третьим принцем договором господина и слуги, раз уж Третий принц сумел вырастить даже боевого мага, их собственное будущее тоже не должно быть беспросветным, верно?
Двадцати пятилетняя Виви бросила косой взгляд на Мира. Пусть он староват, но зато четырнадцатый ранг мечника, да и лицом вышел неплохо... Бедная девушка с тех пор, как последовала за Третьим принцем, сузила свой выбор для замужества всего до двух кандидатур. Старый Генри не годился, значит, стоит приложить усилия к Миру. Кто просил ее оказаться самой нечистой на руку среди тех троих? Старый Генри был слугой из старых людей, оставленных матерью Третьего принца; он нянчил его с пеленок, был предан до мозга костей и даже контракт подписал с чувством глубочайшей благодарности. Мир хоть и угодил сюда по чужому наговору, но все же не делал ничего дурного ребенку, которым тогда был Третий принц. И только она одна была подослана Первым принцем, да еще и получила приказ при первой же возможности покончить с маленьким ублюдком... Когда контракт только заключили, Старый Генри и глазом не моргнул, Мир хоть и хандрил, но загорелся энтузиазмом из-за роста силы... И только она пережила нечто худшее, чем смерть. Стоило ей затаить хоть малейшую злобу или пожелать обратиться за помощью к Первому принцу, как ее пронзала такая боль, зарождающаяся в самой душе, что хотелось биться головой о стены, лишь бы умереть. Позднее она просто смирилась и стала послушно прислуживать Третьему принцу.
Почувствовав взгляд Виви, Мир слегка покраснел. Пускай лицом Виви не вышла, но готовила она неплохо, а в качестве жены... Да он за всю свою долгую жизнь еще ни единой девушки за руку не подержал!
Пока Мир и Виви обменивались многозначительными взглядами, Брант уже вовсю тащил за собой Эсиа. Седьмой ранг! Теперь он сможет создавать простейшие зелья и ковать несложное оружие, нужно срочно всё хорошенько обдумать!
Какие же у Бранта теплые руки! Эсиа невольно хотел улыбнуться, как вдруг вспомнил причину, по которой другие только что увидели его рабское клеймо — его же только что голого разглядывала целая толпа!
Брант заранее приготовил плащ, а это значит, что он с самого начала знал, что Эсиа окажется совершенно раздетым! Раз так, зачем он позволил Миру и остальным прийти и смотреть на его прорыв? Ведь здесь должны были быть только они вдвоем!
Проклятье! — Эсиа сквозь зубы бросил свирепый взгляд назад. Шагавший в хвосте Старый Генри втянул голову в плечи, а Мира и Виви даже пробрала дрожь. Почему вдруг стало так холодно?
Эти трое еще не знали, что повзрослевший Эсиа в будущем будет злорадствовать и то и дело припоминать Бранту этот день, наблюдая, как у того меняется лицо. И тогда им всем придется несладко — отделаться простым сердитым взглядом уже не получится...
Примечание автора: рисуя клеймо в виде цветка сливы, я только после окончания написания вспомнил про Сливовое клеймо, смотрю вдаль...
http://bllate.org/book/29499/3586454
Готово:
