Ли Е ущипнул Ци Я, который уже дремал рядом, после чего выпрямился и с серьезным видом произнес:
— Благодарю все государства за проявленное внимание. Прошу вас, уважаемые господа, непременно передать мою благодарность вашим правителям. Ваши щедрые дары я уже получил, а всю эту утомительную мишуру можно опустить, так что давайте закончим с оглашением. Раз уж вы прибыли в нашу страну, визит никак не может ограничиться дежурным обедом — я обязательно позабочусь о том, чтобы вы уехали довольными. Эй там, музыку!
Звуки музыки зазвучали вновь, но в сравнении с прежними — размеренными и неторопливыми — теперь мелодия стала куда более живой. Каждая нота словно танцевала на кончиках пальцев, легкая и задорная. Толпа танцовщиц в роскошных длинных платьях, приподняв подолы и сияя улыбками, плавно извиваясь гибкими станами, под музыку мелкими шажками двинулась к центру залы. Поклонившись Ли Е, они начали танец. Стройные и соблазнительные, они источали шлейф тяжелых благовоний, заполнивших весь дворец. Придворные невольно сглотнули слюну, но тут же попытались изобразить невозмутимость и покачали головами. Посланники же стесняться не стали: они вовсю таращили глаза, боясь упустить хоть одно яркое мгновение.
Ли Е снова заговорил:
— Пусть служанки, ждущие за дверью, тоже войдут. Живо подите развлечь моих дорогих министров. В такой прекрасный час, при хорошем вине и закусках, никак не обойтись без общества красавиц, верно ведь?
Едва он умолк, как в залу одна за другой действительно вошли несколько десятков исключительно красивых женщин. Легкой походкой, полные чар и кокетства, они бросали взгляды через плечо — в их глазах плескалась нежность, чистая и глубокая, способная растопить айсберг и превратить в воду любые снега. Каждая выбрала себе по сановнику или посланнику и опустилась рядом с ним. Тонкие, словно луков побеги, пальчики обвили чужие шеи, и раздался сладкий, будто сдобренный медом голос:
— Господин, отведайте-ка угощение.
Две девушки, выделявшиеся даже на общем фоне, приблизились к Ли Е и Ци Я. Опустившись на полуколени, они принялись разливать вино с таким изяществом, что вызывали умиление. Ци Я чмокнул губами и заметил:
— Ай да молодец, прячет красавиц в золотых покоях! Столько прелестниц — и ни одной не подарил мне, всё приберег для себя.
Ли Е усмехнулся:
— Боюсь, ты бы их не оценил. В твоем государстве красавиц и так девать некуда. Впрочем, если они тебе по вкусу, хочешь, я позволю им уйти с тобой?
Ци Я хлопнул себя по бедру и рассмеялся:
— Вот это по душе! И правда не зря я сегодня к тебе заглянул!
Ци Я был на три года младше Ли Е. У него была светлая кожа и круглые глаза, но поскольку он еще не достиг возраста совершеннолетия, на щеках сохранялся легкий детенышевский пух, и от этого его пухлое лицо при улыбке казалось особенно забавным. Стоило ему замолчать, и никому бы в голову не пришло, что за этим простодушным выражением скрывается натура сладострастника.
В этот момент весь зал пропитался ароматом пудры и легким хмельным дурманом. Лицо Лун Чжэня едва не позеленело от злости; он оттолкнул сидевшую рядом служанку и в ярости вскочил:
— Ваше Величество! Прошлый правитель скончался всего полмесяца назад, как вы можете вести себя столь бесстыдно?! Позволить этим продажным девкам превратить величественный Зал Лунъи в кабак! К тому же, по правилам, в течение полугода после кончины правителя запрещены любые празднества, а вы тут и на флейтах играете, и пляшете — на что это похоже?!
Ли Е остался невозмутим. Одной рукой обняв служанку за танию, он запрокинул голову и широко открыл рот, с довольным видом ожидая, пока девушка скормит ему виноградину. После этого он прикусил подушечку ее пальца, и улыбка на его лице стала еще шире.
Лун Чжэнь потерял всякое терпение и громко выкрикнул:
— Ваше Величество!
Ли Е ощутимо ущипнул служанку за бок, а затем с улыбкой повернулся к Лун Чжэню:
— Канцлер Лун, не стоит так горячиться. Семь дней со дня смерти отца уже прошли, незачем соблюдать столь суровые траурные запреты. К тому же сегодня поистине радостный день: к нам прибыли послы со всего света, неужели мы заставим их поститься по усопшему? Во дворце слишком долго царила унылая атмосфера, пора освежить воздух, и эта праздничная суета как нельзя лучше разгонит остатки скорби. И еще: правило о запрете на празднества в течение полугода установили старики. Новый правитель вступает на престол — значит, должны настать новые времена. Я объявляю это правило отмененным, и впредь давайте обойдемся без показухи. Если я сам однажды умру, можете праздновать хоть на следующий день, я не возражаю! Человек должен следовать велению сердца и не подавлять себя, верно?
Закончив говорить, он вновь любовно прижал к себе служанку и ласково спросил:
— Ну-ка, скажи мне, как тебя зовут?
Служанка зарделась, потупила взор, но тут же украдкой бросила взгляд на Ли Е, и голос ее прозвучал мягко, словно размягченный рис:
— Служанку зовут Цуй Хуа.
Ли Е слегка нахмурился, решительно оттолкнул Цуй Хуа и произнес:
— Лицо такое свежее и миловидное, с какой стати родители дали тебе столь дурацкое имя? Сегодня же отправляйся вместе с правителем Ци в государство Ци.
Ци Я тут же горько усмехнулся:
— За что ж мне такое наказание?
Лун Чжэнь затрясся от гнева. Тыча пальцем в Ли Е, он потерял всякие рамки приличия:
— Негодяй! Какой же ты негодяй! Как мог покойный правитель произвести на свет такого неблагодарного сына?! Государство Ли обречено, государство Ли скоро падет!
Лица Ли Е переменилось. Зловеще прищурившись, он холодно бросил:
— Канцлер Лун, что вы сейчас сказали? Если мой слух меня не подвел, вы только что совершили тяжкое преступление: ввели народ в заблуждение, оклеветали двор и прокляли правителя. За это положено казнить все девять родов.
Лун Чжэнь замер, мгновенно осознав, что зашел слишком далеко в выражениях. Он тут же рухнул на колени и взмолился о пощаде:
— Прошу Ваше Величество помиловать! Прошу Ваше Величество помиловать! Старый министр потерял рассудок, старый министр заслуживает смерти, но умоляю Ваше Величество проявить милосердие и не трогать мою семью.
Ли Е усмехнулся:
— Канцлер Лун, и куда же делся ваш недавний боевой дух?
Лун Чжэнь крупно дрожал, его иссохшее тело казалось готовым рассыпаться на куски. Стоя на коленях и уткнувшись лицом в скрещенные руки, он не смел поднять голову, в ужасе ожидая приговора.
Ли Е не стал тянуть и отдал прямой приказ:
— Вытащить во двор и всыпать пятьдесят палок. Как закончат, отвезти к нему домой и запереть с глаз долой — пусть целый месяц подумает о своем поведении, а после снова явится к исполнению обязанностей.
Лун Чжэнь резко поднял голову и недоверчиво уставился на Ли Е, после чего принялся исступленно бить поклоны:
— Благодарю за монаршую милость! Благодарю за монаршую милость!
Тем временем Ци Я уже обнимал двух танцовщиц и с причмокиванием произнес:
— Ли Е, ну ты и великодушен! Он ведь открыто пожелал тебе смерти девяти родов, а ты отделался простой поркой, да еще и месяц на восстановление подарил.
Ли Е отнесся к этому безразлично:
— Он всю свою жизнь отдал государству Ли, и нынешние успехи страны — во многом его заслуга. К тому же он действовал из лучших побуждений, просто язык завел его слишком далеко. Если я из-за этого лишусь толкового полководца, разве не будут все вокруг считать меня мелочным? И вообще, эту насквозь прогнившую придворную атмосферу давно пора менять.
Хань Лин слушал это со стороны, и на душе у него скребли кошки. В его глазах Зал Лунъи был высшим символом королевской власти — величественным и неприкосновенным. Разве могло это место превратиться в притон для песен и плясок девиц легкого поведения? Прежде, если покойному правителю хотелось насладиться танцами, он неизменно перебирался во Дворец Чжаоян и никогда не привлекал служанок к участию в застолье. То, что сейчас вытворял Ли Е, делало Зал Лунъи неотличимым от заведений разврата.
Остальные министры молча проводили взглядом уводимого стражей Лун Чжэня, переглянулись и, помедлив немного, дружно скопировали манеру Ли Е: обняв служанок за талию, они продолжили пить, смеяться и вести праздные беседы. Министр Цинь тут же поддержал Ли Е:
— Государство Ли косенело в рутине почти целое столетие, давно пора менять курс.
— Верно, верно! Как говорится, смена династий приносит новые порядки, и новый правитель имеет полное право на реформы.
Со всех сторон зазвучали согласные голоса. Танцовщицы старались вовсю, изгибая станы, тонкими пальцами приподнимая за подбородки тех, кто сидел ближе, подмигивая и взмахивая ногами перед тем, как снова закружиться в центре залы. Их движения были вызывающими, от них за версту разило дешевым развратом, и в них не было ни капли той благородной элегантности, которая подобает придворным артисткам и внушает трепет. Присутствовавшие сановники, какими бы праведными они ни старались казаться, оставались мужчинами. Столкнувшись с таким соблазном и видя, как весело Ли Е проводит время со служанкой, они тоже заерзали на местах. Наконец страсть преодолела остатки разума, и многие министры распустили руки, запустив их под одежды сидевших рядом женщин с самыми похотливыми улыбками на лицах. Зала погрузилась в атмосферу предельной разнузданности.
Хань Лин больше не мог выносить этот балаган. Сделав шаг вперед, он опустился на колени прямо перед Ли Е и громко произнес:
— Ваше Величество! Реформы проводятся иначе! Зал Лунъи — это место, где правители государства Ли веками вершили государственные дела. Как бы ни менялись времена, его нельзя превращать в публичный дом!
Хань Лин говорил веско и прямо, совершенно не стесняясь произнести вслух словосочетание публичный дом. В ту же секунду музыка умолкла, танцовщицы замерли, и в Зале Лунъи установилась мертвая тишина. Придворные с ужасом глядели на Хань Линя: надо же евнуху иметь такую дерзость, чтобы бросить в лицо правителю подобные крамольные речи! Наверняка сегодня ему не сносить головы!
Ли Е слегка опустил веки и пристально, без малейшего движения, всматривался в стоящего перед ним на коленях Хань Линя. На его лице проступал гнев, давление воздуха вокруг упало до предела, но Хань Лин словно ничего не замечал. Подняв голову, он устремил свои сияющие, честные глаза прямо в глаза Ли Е и вымолвил:
— Ваше Величество! Любые реформы требуют принципов и границ! Они должны приносить новую пользу, а не превращаться в хаос, иначе как вы заставите народ подчиняться?!
Хань Лин холодно бросил:
— Кто сказал, что я собираюсь превратить Зал Лунъи в публичный дом?
Ли Е повысил голос:
— Сейчас здесь служанки развлекают гостей, а певички заигрывают с мужчинами — чем это отличается от борделя?!
Хань Лин упрямо гнул свое:
— Я — государь, и волен поступать так, как пожелаю! Тебе ли указывать мне? К тому же ты всего лишь евнух, смеющий вмешиваться в государственные дела — знаешь ли ты, какое наказание за это положено?!
Ли Е стоял на своем с полным правом:
— Если правитель совершает ошибку, долг подданного — указать на нее, независимо от его положения! Прошлый государь преставился совсем недавно, и по всей стране не должно быть никаких празднеств. Сегодня день вашего восшествия на престол, это великое событие, и гуляния еще можно понять. Но нельзя устраивать столь шумные гуляния, и тем более нельзя приводить женщин легкого поведения в Зал Лунъи!
Ли Е скрежетал зубами, разглядывая Хань Линя. Помолчав немного, он взял себя в руки и успокоился. Сегодняшний Хань Лин действительно разительно отличался от прежнего. Раньше этот человек во всем повиновался ему беспрекословно: стоило сказать одно слово, как Хань Лин не смел добавить и второго. Как бы безумно ни вел себя Ли Е, Хань Лин неизменно одобрял это обеими руками и слова против не говорил. Проще говоря, прежде Хань Лин был для него лишь послушной ручной собачкой — позови, и прибежит, махни рукой, и отступит. Но сейчас стоявший перед ним человек, обладая тем же лицом, имел совершенно иной характер. В нем обнаружилась прямота и преданность, которых Хань Лин отроду не имел.
Ли Е внезапно перестал сердиться. С живым любопытством оглядев Хань Линя, он улыбнулся:
— У меня и в мыслях не было превращать Зал Лунъи в бордель. То, что происходит сегодня — лишь исключение, больше подобного не повторится. Однако и прерывать сегодняшний пир мы не станем. Если евнух Хань столь брезглив, может просто удалиться.
Хань Лин от природы не умел ладить с людьми и сглаживать углы, а на происходящее вокруг ему и вовсе смотреть было тошно. К тому же слова свои он высказал, а Ли Е пообещал больше так не делать. Поэтому он коротко, но четко ответил поклоном, взмахнул рукавом и бросил:
— Слуга удаляется.
С этими словами, гордо задрав подбородок и с полным чувством собственной правоты, он удалился под взглядами сотен очевидцев. Хотя он и был неравнодушен к Ли Е, понятия о добре и зле у него имелись четкие. Он тем более не мог позволить любимому человеку творить подобные безумства. Высказывания его вышли излишне резкими, но раскаиваться в содеянном он не собирался.
Ци Я с благоговением проводил взглядом уходящего Хань Линя и тихонько шепнул Ли Е:
— На придворной службе редко встретишь столь прямолинейного чудака, жаль только, что он евнух. Если он вдруг вздумает разозлить тебя и ты захочешь его прикончить, умоляю, пощади его и отдай мне — я заберу его в государство Ци помогать мне в завоеваниях.
Ли Е презрительно покосился на Ци Я:
— Ну и губа у тебя не дура, так ловко всё рассчитал.
После выходки Хань Линя министры и послы растерялись, не зная, как себя вести. Они неловко держали руки на коленях, не зная, трогать сидящих рядом служанок или нет, и потому изображали глубокую задумчивость.
Ли Е произнес:
— Прошу прощения, что испортил вам настроение, мне очень неловко перед всеми. Позже я как следует накажу этого неотесанного евнуха. Не обращайте внимания, продолжайте, наслаждайтесь праздником.
Хотя он и попытался сгладить углу, прежнего воодушевления гости уже не обрели. Это напоминало ситуацию, когда на человека в самый разгар страсти выливают ушат ледяной воды, отбивая всякое желание. Поданные служанками знаки внимания они теперь принимали лишь ради приличия. Закусывая и выпивая сами по себе, они не смели портить Ли Е настроение, а потому с каменными лицами время от времени хлопали в ладоши, расхваливая танцовщиц за их якобы превосходное выступление.
Ли Е же по-прежнему чувствовал себя непринужденно: ел, пил и предавался веселью, время от времени перешучиваясь с Ци Я до взрывов громкого смеха, полностью потеряв всякое подобие приличного облика.
http://bllate.org/book/29501/3586640
Готово:
