Глава 1
В дождливый, хмурый и моросящий день Чэнь Цзи проезжал на машине мимо этого незабываемого перекрестка.
На дороге было тихо, почти неестественно тихо. Столько машин, столько мигающих стоп-сигналов и светофоров — но вокруг царило гробовое молчание, словно все не сговариваясь ждали каких-то масштабных перемен. Сам же он хотел лишь одного: чтобы длинная вереница машин впереди хоть немного сдвинулась с места, подтверждая, что этот мир еще жив.
Чэнь Цзи застрял в пробке. Заторы не были для него внове — всего полгода назад он вернулся из-за границы, — но вот улицы, правила и пешеходы казались чужими. Водители, внезапно решающие сменить полосу прямо посреди движения, неизменно заставали его врасплох. Наступил час пик, и красные знаки заторов на электронных табло походили на перегретые градусники. Чэнь Цзи приоткрыл окно, пытаясь впустить немного свежего воздуха. Погода стояла мартовская, холодная, и к этой сырости и промозглости он никак не мог привыкнуть. Ледяной ветер не лез за воротник острыми лезвиями, как это описывали в большинстве романов о холоде; если бы пришлось подбирать сравнение, Чэнь Цзи назвал бы его остывшей рисовой кашей — липкой, ледяной, вызывающей лишь отвращение и какую-то нездоровую тошноту. Он глубоко вздохнул, втянув в себя зловонную смесь выхлопных газов и бензина, и тут же поспешно закрыл окно, укрывшись в прогретом салоне.
Автомобильный хвост медленно полз вперед, и лишь спустя добрый час движение наконец вошло в норму. Чэнь Цзи выехал на просторное шоссе. Он снял квартиру в этом районе, но риелтор, сославшись на бесконечную занятость и суету, назначил просмотр на строго определенное время, не терпящее возражений. И только выехав из дома и застряв в бесконечной пробке, Чэнь Цзи понял, что время для поездки выбрано отвратительно.
Ближе к вечеру небо почти совсем почернело, затянув мелким, назойливым дождиком. Дождливый вечер куда лучше проводить дома за чашкой горячего чая, просмотром любимого фильма или с увлекательной книгой на диване. Но сначала Чэнь Цзи предстояло раздобыть жилье. Несколько неудачных попыток снять квартиру порядком его утомили, но он верил, что за чередой неприятных событий обязательно последует что-то хорошее.
Садовый комплекс Сад семьи Юй звучал как-то ностальгически, суля уединение в самом сердце шумного города, да и арендная плата в полторы тысячи казалась донельзя дружелюбной. Чэнь Цзи посмотрел присланные риелтором фотографии — трудно было передать то чувство упущенного времени, что охватило его, и он тут же решил ехать на осмотр и личную встречу.
Риелтора из Сада семьи Юй звали господином Ваном. Общаться с ним было на редкость легко: они договорились о встрече в любую погоду, твердо решив увидеться. Единственным минусом было то, что Чэнь Цзи пришлось выезжать в непогоду хмурым вечером.
Миновав затор, Чэнь Цзи резко вдарил по педали газа и помчался вперед. Приближаясь к перекрестку, колеса вдруг глухо стукнули. Сердечко его екнуло, но он тут же взял себя в руки: несмотря на сумерки, он был уверен в своем вождении и всегда отличался осторожностью — вряд ли он мог обойти вниманием какое-либо препятствие и наехать на него.
Наверное, переехал чей-то мусор, брошенный у дороги. Вполне возможно. Ради собственного спокойствия и чтобы проверить эту догадку, Чэнь Цзи припарковался у обочины и оглянулся через опущенное стекло. На улице шел дождь, дорога блестела от сырости, уличные фонари отливали тусклым желтым светом, а на асфальте темнел какой-то странный след.
След от торможения? Но он же не тормозил так резко. Тогда это что-то вытекло из мусора под колесами?
Поколебавшись, Чэнь Цзи толкнул дверцу и вышел. Дождь не прекращался, и крупные капли неприятно кололи кожу, словно иголки. Подойдя к темной полосе, он заглянул вниз: чем дольше он смотрел, тем больше это походило на кровь. С нарастающей тревогой он обернулся и заглянул под собственные колеса. В грязи у шины сжался темный комок. Мертвая черная кошка. Чэнь Цзи остолбенел: откуда здесь кошка, как он мог ее сбить? Разве кошки не славятся своей проворностью? Какое-то время он тупо смотрел на нее, пока наконец не пришел в себя. Поспешно достав с заднего сиденья полотенце, он вытащил мертвую кошку из-под колеса и положил у обочины. Все это время он старался не смотреть на изуродованную, превращенную в кровавое месиво половину тела животного.
Чэнь Цзи горько пожалел, что вышел из машины. Сбить кошку на дороге в такую погоду — в любом случае дурное предзнаменование. Вернувшись в салон, он взглянул в зеркало заднего вида, а опустив глаза, заметил на рукаве пятно крови, после чего с тяжелым сердцем завел мотор.
Десять минут спустя на обочине показалась фигура в дождевике. Заметив, что Чэнь Цзи сбавляет скорость, собираясь остановиться, человек слегка подался вперед. Чэнь Цзи никогда не видел риелтора в лицо и по внешности узнать его не мог, поэтому опустил стекло и спросил:
— Вы господин Ван?
Не говоря ни да ни нет, незнакомец просунул руку под дождевик, открыл заднюю дверь и шлепнулся на сиденье, принеся с собой запах сырости.
Чэнь Цзи это не понравилось: переднее пассажирское сиденье было свободно, этот тип даже не удосужился стряхнуть с дождевика воду и вел себя так, будто сел в такси. Чэнь Цзи повторил вопрос:
— Вы господин Ван?
На этот раз реакция попутчика оказалась совершенно неожиданной: он с такой силой кивнул, что казалось, его голова сейчас оторвется и упадет. Не понимая, что происходит, Чэнь Цзи снова вспомнил сбитую на дороге кошку. Желая отогнать дурные мысли, он выдавил улыбку и повернулся:
— Куда едем? Я здесь мест не знаю.
Господин Ван смотрел в окно, пряча лицо под капюшоном дождевика, а голос его звучал хрипло, будто наждачная бумага:
— Прямо, прямо.
Чэнь Цзи замер и невольно глянул в зеркало заднего вида. Фонари за окном мигали, освещая серый дождевик пассажира. Тень от капюшона скрывала переносицу, и Чэнь Цзи видел лишь щетинистый подбородок. На очередном перекрестке он спросил:
— Куда теперь?
— Прямо, — произнес господин Ван, странно искривив рот в подобии усмешки.
От этой улыбки по спине Чэнь Цзи пробежали мурашки. Дорога впереди становилась все более безлюдной и глухой. В голове вдруг промелькнула дикая мысль: а тот ли это человек, риелтор ли он вообще? Потерянная давным-давно бдительность возвращалась. Он ведь никогда не видел его вживую и даже не прислушивался особо к голосу по телефону — перед ним мог оказаться кто угодно. Чэнь Цзи до смерти ругал себя за опрометчивость: едва встретившись, он сразу спросил, тот ли это человек, а если нет? Все больше деталей казались подозрительными; в какой-то момент ему даже показалось, что под серым дождевиком спрятан нож и, стоить им выехать в глушь, как этот тип прикончит его и расчленит тело. От этих мыслей в груди все заледенело, он боялся даже смотреть в зеркало заднего вида, опасаясь, что попутчик заметит его страх и перейдет к делу. Чэнь Цзи попытался повернуть в сторону оживленных улиц, но стоило ему чуть крутануть руль, как сзади раздавалось сухое: «Прямо». От этого окрика он цепенел и боялся сделать лишнее движение. В этот момент зазвонил телефон. Знакомая мелодия не успокоила Чэнь Цзи, а лишь усилила панический страх. Глядя вперед — дворники отбрасывали брызги дождя к краям лобового стекла, а вдалеке мигнул и сменился ярко-красным зеленый сигнал светофора, —
— Алло, — настороженно ответил он.
Из динамика донеслось шипение, а затем прерывистый голос — связь была паршивой.
— Господин Чэнь, — жизнерадостный голос собеседника звучал так, будто он жил в каком-то другом мире. — Это старина Ван, я уже на месте, жду у перекрестка.
В голове у Чэнь Цзи зазвенело так, будто тысячи пчел одновременно вылетели из ульев, заполняя гулом все вокруг. Не понимая, что говорит, он механически ответил:
— Да-да, хорошо.
И в тот же миг колеса снова глухо стукнули. Словно перепуганная птица от любого шороха, Чэнь Цзи инстинктивно вдавил тормоз в пол. Сердце колотилось где-то в горле. Хлопнула дверца, и, резко обернувшись, он обнаружил, что чужак в дождевике с заднего сиденья исчез.
Посидев с минуту в оцепенении, Чэнь Цзи медленно толкнул дверь и вышел. Задняя дверца была плотно закрыта, вокруг — ни души. Стоя под дождем, он поежился от холода и опустил взгляд: на земле тянулся длинный кровавый след. Порыв ветра принес порцию ледяной мороси, хлестнув по лицу. Почему кровь до сих пор не смыло? Неужели в одной кошке столько крови? Он отъехал от того перекрестка уже минут на десять, и даже если шины испачкались, они не могли оставить такой густой след. Чэнь Цзи вспомнил глухой стук под колесами прямо перед тем, как он затормозил. Неужели под колесами что-то было? И оно все еще там. На сей раз у него не хватило мужества наклониться и проверить. Запрыгнув в салон и наглухо заперев двери, он развернул машину и помчался назад тем же путем.
Стук-стук, стук-стук.
Колеса издавали мерный звук — возможно, дорога была неровной, а может, барахлила подвеска, но сейчас Чэнь Цзи казалось, что нечто находится там, внизу, под его ногами, под самыми шинами.
В каком-то полубессознательном состоянии он вел машину, пока кто-то не постучал в стекло. Снаружи под зонтом стоял полный мужчина средних лет. Чэнь Цзи опустил стекло, и толстяк добродушно улыбнулся:
— Господин Чэнь, верно? Я старина Ван.
Чэнь Цзи молча кивнул — то ли соглашаясь, то ли все еще сомневаясь. На этот раз господин Ван открыл дверь и уселся на переднее пассажирское сиденье.
— Ой, господин Чэнь, у вас лицо совсем бледное, не заболели? В такую погоду на улице холодно, а в машине духота, нельзя всю дорогу с печкой ездить, надо бы окошко приоткрыть, проветрить.
Толстяк излучал тепло, принеся с собой волну человеческого тепла. Чэнь Цзи подумал: вот это настоящий живой человек, как он вообще мог перепутать его с тем мрачным упырем? Между ними не было ничего общего. Подняв глаза на перекресток, он спросил:
— Куда теперь? Я мест не знаю.
Толстяк охотно подсказал:
— Вы по этой дороге доедете до следующего перекрестка, повернете налево, проедете на светофоре и через пару минут будете на месте.
Чэнь Цзи с облегчением выдохнул и нажал на газ. Машина была новой и тронулась с места бесшумно — никакого стука больше не слышалось. Пытаясь успокоить нервы, он завел с толстяком непринужденную беседу и поинтересовался:
— А что находится в самом конце той дороги, если ехать прямо? Я чуть не заблудился, когда искал вас.
— Если прямо? Дальше вроде бы крематорий, — ответил толстяк, после чего отвесил себе легкую пощечину и неловко засмеялся. — Далеко отсюда, а перед ним идет промзона, сплошные крупные компании.
Услышав слово крематорий, сердце Чэнь Цзи рухнуло камнем на самое дно, и все дальнейшие слова попутчика пролетели мимо ушей. Он не мог выбросить из головы вопрос: куда делся тот человек в дождевике? И почему на дороге осталась кровь? А этот странный, непонятный стук?
Толстяк оказался невероятно болтливым; пытаясь загладить неловкость от сболтнутой лишнего информации, он без умолку расписывал достоинства Сада семьи Юй, пока они наконец не прибыли на место.
Ворота Сада семьи Юй были распахнуты настежь. Вдоль длинной дороги тянулся ряд черных блестящих железных решеток ограды, за которой зеленела свежая трава — тихий, уединенный уголок, словно затерянный рай. На улице уже совсем стемнело. Чэнь Цзи загнал машину во двор и припарковал ее перед небольшим зданием. Толстяк вышел первым и повел его к подъезду. Лестница и коридоры были деревянными и тихонько поскрипывали под ногами. Корпус сохранил неповторимый колоссальный дух старых построек; перила от прикосновений невидимых рук времени стали гладкими и потертыми, но их, судя по всему, недавно свежепокрасили, и в тусклом свете ламп они приятно блестели.
— Молодым полезно побольше ходить пешком, — попыхивая, поднимался по лестнице толстяк, а Чэнь Цзи следовал за ним.
Этот запыхавшийся толстый черт извлек откуда-то связку ключей, и их звон разнесся по пустом тихому коридору громким эхом. Странно, но в такой звенящей тишине Чэнь Цзи вдруг показалось, что он слышит посторонний звук — и вовсе не ключи. Резко обернувшись, он как раз вовремя заметил, как в конце коридора приоткрылась одна из дверей. Кто-то выглядывал оттуда. От неожиданного поворота головы Чэнь Цзи та девушка испугалась. Она оказалась очень молодой, и, взглянув на нее, Чэнь Цзи замер в таком же изумлении. Он почти не верил в любовь с первого взгляд, но столь банальные вещи все же случались. У юной незнакомки были черные блестящие глаза, чуть припухлые губы, гладкая кожа, а во взгляде читалось удивление вперемешку со смущением. Заметив, что незнакомец во все глаза смотрит на нее, она кротко улыбнулась.
В этот момент Чэнь Цзи моментально забыл обо всех странностях и неудачах сегодняшнего дня, словно ничего этого и не было. Если бы не окрик толстяка спереди, он, пожалуй, так и остался бы стоять перед этой полуприкрытой дверью.
— Вот эта комната, заходите, посмотрите, — толстяк поманил его рукой.
Чэнь Цзи очень хотел оглянуться еще раз, но дверь уже тихонько затворилась, и ему пришлось с сожалением последовать дальше. Толстяк ждал его у распахнутой двери, на которой блестела металлическая табличка с цифрой 304.
— А почему хозяин сам не пришел? — спросил Чэнь Цзи.
— Он занят, передоверил все мне, так что не переживайте, все схвачено, — толстяк похлопал себя по внушительной груди, пытаясь придать словам убедительности.
Чэнь Цзи вошел внутрь. Комната, как и все здание снаружи, сохраняла стиль старой архитектуры. Чэнь Цзи вырос в этом городе, и хотя уехал на несколько лет, как и многие его ровесники, питал нежную ностальгию по детству. Другое дело, что ностальгия эта имела свои границы: ему хотелось уюта старины, но страдать ради него он не собирался, да и делить удобства с соседями желания не было. Переступив порог дома в Саду семьи Юй, Чэнь Цзи понял, что нашел именно то, что искал: поскрипывание деревянного пола, оставленные соседями по углам коридора старые вещи. Жаль только, не было слышно стука трамвайных колес на остановке, как в былые времена. Взглянув в окно отсюда, можно было увидеть лишь собственную машину, припаркованную внизу.
— Ну как, нравится? — самоуверенно поинтересовался толстяк.
— Неплохо, — ответил Чэнь Цзи именно то, что тот хотел услышать.
— Оплата за три месяца плюс залог за один. Предыдущий жилец съехал только что, так что полмесяца интернета в подарок, можете въезжать в любой день. Если все устраивает, завтра загляните ко мне, и мы оформим договор.
— Хорошо, — кивнул Чэнь Цзи и вдруг спросил: — А кто живет по соседству?
— Должно быть, старожилы, люди тихие и хорошие, — толстяк прикрыл дверь. — Ну что же, до завтра.
— Проводить вас? Уже поздно.
— Довезете до остановки, а там я на автобусе, — толстяк задорно звякнул ключами, сбегая по лестнице, и Чэнь Цзи услышал его смешок: — Хе-хе.
http://bllate.org/book/29503/3586805
Готово:
