— Ты… ты хоть каплю стыда имеешь? — Канцлер Янь в мгновение ока лишился дара речи. — Тридцать с лишним лет проработали при одном дворе, а я только сейчас разглядел твою истинную сущность…
Сказав это, он в сердцах взмахнул рукавами и удалился.
Первый министр Ши перевел дух и, сохраняя внешнее спокойствие, подобрал листок с персиковым узором. Сложив клочки воедино, он нервно дернул щекой:
— Позвать сюда вашу барышню.
— Отец, батюшка, это я попросил А Шэн написать… — В комнату ворвался Ши Хуай, обливаясь потом и вид имея крайне растерянный. — Вы не знаете, я всем сердцем привязан к Янь Жу, но не решался сказать прямо, вот Ши Шэн и сочинила… написала эти строки вместо меня. Клянусь, я непременно выброшу её из головы!
Ши Шэн, подслушивавшая за дверью, закрыла лицо руками. Способ, придуманный сестрицей Янь, оказался чересчур жестоким…
Великая Вэй существует уже более двухсот лет, и хотя времена бранных походов давно прошли, нынешняя Столица Шанцзин почитает утонченность и образованность. Благородная супруга Гуйфэй устроила весенний пир.
Беседки и галереи, резные перила и расписные балки — лучше места для проведения весеннего торжества и не найти.
Ши Шэн, также получившая приглашение, прошла в сопровождении дворцовой служанки и остановилась под навесом. Вокруг щебетали, словно птицы, дочери знатных родов.
Она стояла в одиночестве. На ней был халат с глубоким вырезом и широкими рукавами, подчеркивавший её хрупкую и изящную фигуру. Густые длинные ресницы обрамляли глаза — ясные, черные, как омут, в которых, словно звезды в отражении колодезной воды, слегка подрагивали блики.
Внезапно появилась группа служанок, и старшая из них ввела в зал Янь Жу.
Янь Жу была невероятно хороша собой. В окружении восторженных взглядов она вошла в зал, а другие девушки сбились в кучки и начали перешептываться.
— Дочь Канцлера Янь и впрямь прекрасна. Говорят, Наследный принц лично посещал загородную усадьбу семьи Янь, чтобы повидаться с ней.
— Значит ли это, что она и станет Женой наследного принца?
— Не факт. Вы ведь двоюродная сестра Наследного принца, посмотрите на ту барышню…
Ши Шэн проследила за их взглядами: рядом с Благородной супругой Гуйфэй сидела девушка в дымчато-зеленом платье — Гу Инчжу. Ослепительно красивая, с тонким овальным лицом, на котором ветерок слегка колыхал пряди волос. В отличие от холодной отстраненности Янь Жу, в ней чувствовалась гордость.
Она приподняла подбородок и с тяжелым взглядом уставилась на Янь Жу.
Янь Жу же держалась сдержанно и безупречно, а при каждом её движении подвеска на прическе слегка покачивалась, придавая ей оттенок нежной элегантности.
Благородная супруга Гуйфэй ласково взяла её за запястье. Ши Шэн нахмурилась: эта Благородная супруга Гуйфэй ей крайне неприятна. Янь Жу, сидевшая на своем месте с величайшим достоинством, обменялась парой вежливых фраз с Благородной супругой Гуйфэй, а затем поманила Ши Шэн:
— А Шэн.
Только тогда на лице Ши Шэн появилась улыбка. Забыв о приличиях, она поспешила к ней:
— Сестрица.
Канцлер Янь и Первый министр Ши могли расходиться в политических взглядах, но их дочери были неразлучны — дела старших не касались младших.
В зале сидели десятки девушек, достигших возраста совершеннолетия, но еще не помолвленных. Во главе их стояла Гу Инчжу, знавшая Наследного принца с самого детства.
Атмосфера в зале была праздничной, но границы между группами девушек пролегали четко, и, кроме Ши Шэн, никто не осмеливался заговаривать с Янь Жу.
Воздух был пропитан смесью ароматов благовоний и сладостей, что создавало легкий беспорядок. Весенний пир напоминал соревнование цветов: каждая девушка была словно бутон, распускающийся на глазах у других.
Ши Шэн повернула голову и посмотрела на лицо Янь Жу, на котором не было ни грамма косметики. Дневной свет падал на её белоснежную кожу, делая её ослепительно чистой.
— Сестрица, почему ты сегодня не накрасилась?
Янь Жу тихо рассмеялась:
— Так я выгляжу чуть хуже, и это хорошо.
Улыбаясь, она незаметно просунула руку под стол и перехватила мизинец Ши Шэн.
Кончики её пальцев мягко погладили мизинец, а затем скользнули по тыльной стороне ладони к запястью, где кожа была еще нежнее.
Кожа была гладкой, как топленое масло.
Лицо Ши Шэн залилось румянцем, в горле пересохло. Она чувствовала себя словно рыба, выброшенная на песок: она металась из стороны в сторону, но никак не могла найти воду, чтобы утолить жажду.
Покраснев, она сглотнула слюну, чувствуя, как по телу разливается жар. Непроизвольно она отстранила руку Янь Жу:
— Не… не трогай меня.
Янь Жу посмотрела на неё, и в уголках её губ застыла холодная усмешка:
— Что с тобой?
Глаза Ши Шэн покраснели, и от её улыбки на ресницах выступили слезинки. Её чистое, миловидное лицо вызывало жалость.
— Ты станешь Женой наследного принца?
— Нет. — Голос Янь Жу оставался таким же холодным, как всегда.
Ши Шэн улыбнулась, и сердце её забилось чаще. Простое слово нет произвело в её душе настоящий шторм, и уголки губ сами собой потянулись вверх.
Она взглянула на вход: Благородная супруга Гуйфэй сменила наряд на платье малинового цвета, на груди которого были вышиты огромные пышные пионы — символ величия и богатства.
Ши Шэн прикусила губу и усмехнулась:
— Посмотри на этот цвет. Разве он не подозрительно похож на красный?
— Наложницам запрещено носить истинно красный. — Янь Жу тоже не удержалась от колкости.
Они обменялись взглядами. Благородная супруга Гуйфэй приблизилась, и все встали, чтобы поклониться. Она с улыбкой приняла приветствие:
— Садитесь все. Здесь вы для меня просто дети, не нужно лишних церемоний.
У Ши Шэн дрогнули веки. Янь Жу прошептала ей на ухо:
— Слышала, Ваше Величество собирается объявить императрицу.
Обе склонились в низком поклоне, боясь пошевелиться, пока подол пионового платья Благородной супруги Гуйфэй не проплыл мимо них.
— Пусть объявляет, нас это не касается.
Благородная супруга Гуйфэй заняла главное место, и лишь тогда девушки, поддерживая друг друга, поднялись. Гу Инчжу намеренно протиснулась поближе к Благородной супруге Гуйфэй, и они обменялись взглядами, в которых читалась явная насмешка.
— Сестрица, а Наследный принц красив?
— Безобразен. — Янь Жу нахмурилась, словно вспомнив что-то неприятное.
Ши Шэн прикрыла рот рукой, чтобы сдержать смех.
Благородная супруга Гуйфэй беседовала с Гу Инчжу. Та то и дело бросала взгляды на Янь Жу, и всем было понятно, что это чистой воды провокация.
Янь Жу сидела с безупречной осанкой, оставаясь спокойной и не обращая на выпад никакого внимания. Она взяла пирожное и протянула его Ши Шэн:
— Попробуй.
Ши Шэн покачала головой:
— Не вкусно, оно совсем остыло, холодное и твердое. Не ешь его.
Янь Жу больше не настаивала, но сама отправила кусочек в рот. Если уж взяла угощение, его нужно съесть — иначе сочтут привередливой, что было бы проявлением неуважения к императорской семье.
После того как подали угощения, Благородная супруга Гуйфэй повела всех в сад любоваться цветами.
Весна была в самом разгаре, сотни цветов соревновались в красоте.
Гу Инчжу обожала пионы, которые издавна величали цветами, способными затмить города и царства, символом благородства. Стоя среди пионовых клумб, она гордо вскинула подбородок.
http://bllate.org/book/29528/3590633
Готово:
