Кончик хвоста Сяо Бая, вытянись он хоть стрункой, не дотянулся бы до запястья У Таня. Змеиное тело не превышало в толщину даже палец У Таня — если обернуть его вокруг пальца, получится кольцо, а весило оно и вовсе невесомо, пожалуй, и десятка граммов не набиралось. Эта кроха при всём желании не выглядела способной задушить человека.
Шэ Чжао мысленно выругалось: «...Лучше бы придумало что-нибудь поубедительнее».
В этот момент оно снова прокляло себя за то, что не оказалось питоном. Заяви питон, что способен задушить человека, ему бы поверили с куда большим охотным трудом.
Пока Шэ Чжао предавалось унынию, У Тань увлечённо тискал змею.
Большим и указательным пальцами он прихватил крошечную головку Сяо Бая и, слегка забавляясь, пару раз легонько надавил на неё.
Остальные змеи состояли сплошь из тугих, плотно набитых мышц, трогать их было скучно. Свиноносая змея же оказалась мягкой и упругой, словно желе. У Тань нажимал на неё, а Шэ Чжао в ответ покорно издавало тихое «хм-м», словно антистрессовая игрушка, которую так и тянет покрутить в руках, пока та не залоснится от блеска.
Короткая мордочка Сяо Бая делал его совершенно не страшным, забавно вздернутый змеиный носик выглядел так, будто оно дуется, а в довершение ко всему — пара чистых и ярких круглых глаз. Само оно считало себя крутым парнем, но с такими природными данными любые грозные слова выглядели так, будто оно просто капризничает.
У Тань поднес его за щечки к самому своему лицу. Человек и змея оказались совсем близко, и он тихо, с разоблачающей интонацией произнес:
— Ты ведь соврало, когда сказало, что задушишь меня.
Преимущество было на стороне противника, Шэ Чжао не могло пошевелиться и не находило слов для ответа.
У Тань, поглаживая упругую змейку, продолжал разглядывать ее: круглоголовая, круглолицая маленькая белая змейка с парой круглых глазок-рубинов. Розовый змеиный язычок то высунется, то спрячется — казалось, оно о чем-то размышляет.
Красивый ребенок, к тому же с норовом: положение незавидное, а голомбиный дух так и прет.
Мало-помалу в черно-блестящих, глубоких глазах У Таня проступила улыбка, и он мягко спросил:
— Маленький лжец, как по-твоему, с чем мне тебя вкуснее съесть? Как насчет половины в соевом соусе, а вторую половину пустить на суп?
Шэ Чжао: «...Только послушайте, разве человек такое скажет?!»
Шэ Чжао думало, что та фраза была предельно жестокой, но этот мужчина, как оказалось, умел выражаться еще менее по-человечески.
У Тань даже мысленно расписал весь технологический процесс. Светлая, доброжелательная улыбка не сходила с его лица, словно он рассуждал о рецепте какого-нибудь блюда:
— Сначала отрубить змее голову, потом подвесить вниз головой, чтобы стекла кровь, содрать шкуру, вытащить жилы, а после нарубить на кусочки. Как тебе такой план?
Его голос звучал легко и тепло, словно ясный ветерок, приветливо — будто он интересовался мнением близкого друга, но произносимые им слова разили наповал такой жестокостью, перед которой спасовала бы даже очковая кобра.
Слушая его, хрупкое сердечко Шэ Чжао забилось птицей, а в голове мелькнула картина: оно словно видело себя — совсем как тот огурец минуту назад — нарезанным кружочками и перемешанным с зеленым луком, имбирем и чесноком.
Отчаявшаяся змейка забегала глазами, шаря взглядом по кафельным стенам кухни и рядам шкафчиков для посуды.
Внезапно ее внимание привлекла черная статуэтка за стеклянной дверцей шкафа.
Это было изваяние свернувшейся кольцами черной змеи. Размерами она значительно превосходила нынешнее Шэ Чжао, а на постаменте красовались несколько иероглифов: «Статуя Короля Змей».
Король Змей — легендарный змеиный демон, по слухам, среди людей, видевших его истинный облик, не выжил никто.
И у этого человека, собиравшегося отрубить змее голову, спустить кровь, а затем потушить в соевом соусе и сварить в супе, дома стояла статуя Короля Змей?! Какое же раздвоение личности.
В нынешнем мире демонические звери с высоким уровнем культивации обладали сверхъестественными способностями. Самые известные из них пользовались огромной популярностью в мире демонов, а некоторых люди даже почитали наравне с божествами.
Вот только Шэ Чжао никак не ожидало, что среди людей найдутся почитатели змей. Если говорить об оригинальности, людям равных нет.
Белая змейка долго молчала, и У Тань проследил за ее взглядом.
Стоило его глазам коснуться деревянной резьбы, выражение лица У Таня неуловимо изменилось.
Эту деревянную фигурку изготовил собственными руками из черного сандала его дед — человек, который называл себя главным фанатом Короля Змей. Дед вырезал ее по подобию истинного облика самого У Таня и подарил в день поступления внука в университет.
И имя У Таня тоже дал дед. Дед был человеком выдающимся, и У Тань глубоко его уважал, вот только с ручным трудом у того ладилось хуже: свернувшийся кольцами истинный облик У Таня вышел у него донельзя комичным...
Получив подарок, У Тань испытал крайне противоречивые чувства: глядя на сияющие надеждой глаза деда, ему пришлось выдавить из себя улыбку и принять дар.
У Тань сделал шаг в сторону, слегка смущенно загородив Шэ Чжао обзор.
В глазах Шэ Чжао этот жест выглядел совершенно иначе: этот тип одной рукой поклоняется Королю Змей, а другой мечтает сожрать змею — да у него рыльце в пушку!
У него нашелся выход!
Пусть уверенности в собственных силах поубавилось, боевой настрой терять было нельзя. Шэ Чжао задрало голову и посмотрело на У Таня:
— Ладно, пусть я с тобой не справлюсь, но мой старший брат живо тебя укротит! Если ты посмеешь меня съесть, брат отомстит за меня!
Появился еще один персонаж. У Тань подавил внутреннее смущение и слегка нахмурился:
— И кто же твой старший брат?
— Мой старший брат — не кто иной, как Король Змей! Короля Змей-то ты наверняка знаешь? Того самого, которому поклоняешься в своем доме! — Шэ Чжао хоть и не видело этого легендарного змеиного демона лично, но было уверено, что смертный перед ним — тем более, так что это ничуть не мешало ему бахвалиться. — И не думай, что я вру, Король Змей действительно существует! Огромная-огромная змея, размером с дракона.
«Огромная-огромная змея, размером с дракона...» В душе У Таня запестрели все цвета радуги.
Насколько вообще велик дракон?
Восточный дракон или западный?
И с каких это пор в моем доме стали поклоняться Королю Змей?
Ну и мастак же этот рот плести небылицы...
Видя, что человек молчит, Шэ Чжао решило, что его трюк со змеей, прикрывающейся авторитетом тигра, сработал. С победным видом оно заявило:
— Я под его защитой, обидишь меня — оскорбишь его!
У Тань подавил желание расхохотаться в голос, пристально глядя на маленькую белую змейку с распахнутыми ясными глазами, и подумал: неужели это и есть та самая наглядная иллюстрация фразы «говорить неправду с открытыми глазами»? Уголки его губ дрогнули, растянувшись в многозначительную улыбку, и он переспросил:
— Ты под его защитой?
Шэ Чжао задрало подбородок с необъяснимой гордостью:
— То-то же! Мой старший брат невероятно крут, плевать ему, человек ты или демон, кого захочет — того и раздавит. Кому бы ты ни жаловался, толку ноль, закон для тебя — мой старший брат!
На сей раз У Тань не стал возражать, лишь с глубоким блеском в глазах смотрел на Шэ Чжао.
Змейка на его ладони как раз соображала, какую байку сочинить дальше, но тут У Тань снова опустил ее в контейнер...
Шэ Чжао встревожилось: только что оправившееся от тяжелой болезни, оно вытянуло шею, задрало голову, но края контейнера достать не смогло, а этот пахарь взял и снова захлопнул крышку.
Шэ Чжао долго металось внутри стеклянного ланчбокса, пока наконец не осознало, что выбраться наружу ему не светит. Эта стеклянная крышка давила на него не хуже пятисотлетней горы Пяти Пальцев, под которой был заточен Сунь Укун, накрепко заперев его в ловушке.
Все фокусы исчерпаны, и теперь Шэ Чжао действительно было некуда деваться.
Шэ Чжао, которому предстояло превратиться в свежий ингредиент для блюда: «Ну вот, от этой участи мне точно не уйти!»
Поддавшись инстинктам, Шэ Чжао прибегло к главному козырю свиноносых змей.
Разинув пасть и перевернувшись брюхом кверху, оно притворилось мертвым.
Мгновение спустя на кухне раздался легкий смешок, а затем зазвучал привычный мягкий голос человека:
— Меня зовут У Тань.
Услышав это, Шэ Чжао в недоумении приподняло голову и увидело, что У Тань опускает лапшу в другую, только что закипевшую кастрюлю, а косится на него с улыбкой во взгляде.
У Тань пару раз помешал лапшу палочками, накрыл кастрюлю крышкой, зачерпнул бараньего супа из соседней кастрюли, а затем поставил на поднос битые огурцы, суп и ланчбокс с затаившимся внутри Шэ Чжао.
Шэ Чжао, перекочевавшее на поднос, ошеломленно уставилось на спину У Таня: и что он задумал?
Закончив с этим, У Тань как раз вовремя дождался, пока сварится лапша. Он выложил ее на тарелку и, захватив поднос, вышел из кухни.
Глава 4. Потеря памяти — это ведь так прекрасно!
Под беседкой из актинидии во дворе стояли каменный стол и четыре каменных табурета. Столовая находилась в доме, но в ясные дни У Тань предпочитал обедать прямо под навесом.
У Тань аккуратно расставил на каменном столе еду и Шэ Чжао. Усевшись, он взял палочки, подцепил небольшой кусочек баранины, поднес к губам, подул, чтобы остудить, и только после этого открыл крышку ланчбокса, державшего Шэ Чжао в заточении.
Он поднес мясо к самому носу Шэ Чжао, легко коснулся его мордочки и с улыбкой произнес:
— Попробуешь?
— Это мне? — удивленно спросило Шэ Чжао, инстинктивно разинув пасть в попытке проглотить кусок баранины, который оказался в несколько раз больше его собственной головы.
— Проголодался? Поешь немного. Только я не знаю, какое мясо ты предпочитаешь — сырое или вареное?
У каждого демонического зверя были свои пристрастия, да и змеиных демонов У Тань встречал немного, опыта не хватало, так что оставалось кормить на свой вкус — впрочем, съесть должны были всё.
Шэ Чжао, стоило ему увидеть еду, сосредоточилось на ней всецело. Услышав вопрос У Таня, оно поспешно выкроило секунду на ответ:
— Вареное лучше.
И, проглотив кусок в один присест, добавило:
— Перчика бы еще добавить.
Змеиные демоны куда чувствительнее обычных змей, и грубая пища с обилием специй могла притупить их восприятие. У Тань одной рукой кормил его палочками, а другой слегка придерживал Шэ Чжао под головой, попутно поддерживая непринужденную беседу:
— Молодой герой еще слишком юн, ему не стоит налегать на слишком острую еду.
Разве бывают такие ограничения? Шэ Чжао не поняло, но раз кормят — уже хорошо. Похоже, трюк с заявлением, что Король Змей его старший брат, всё-таки сработал. Си-си.
Адаптивность белой змейки поражала воображение: после столь короткого знакомства она уже привыкла к тому, что У Тань вертит ее в руках как хочет. Блаженно проглотив баранину, Шэ Чжао обзавелося небольшим бугорком на животе и раскисло в ланчбоксе длинной палочкой пряной сои, но все же передало У Таню через силу демона:
— Выпусти меня, я же не еда, чего ты меня в ланчбоксе держишь?
У Тань как раз увлеченно уплетал лапшу. Ел он быстро, но аккуратно. Услышав это, он тут же отложил палочки, выловил змейку и выложил ее на каменный стол.
Затем подушечкой указательного пальца он принялся водить взад-вперед по вздувшемуся змеиному брюшку. Белая змейка была тоньше его пальца, кожица на животе — мягкой, нежной и слегка просвечивающей.
Ощущения были на высоте. У Тань гладил ее и одновременно прикидывал, сможет ли она впихнуть в себя еще кусочек, а вслух ответил:
— Разве я не боялся, что молодой герой сорвется вниз? Не обессудь.
Только что он собирался приготовить ее наполовину в соевом соусе, а наполовину в супе, а теперь вовсю величал не иначе как молодым героем. Шэ Чжао приятно было это слышать, но оно скромно отозвалось:
— Можешь звать меня Шэ Чжао.
Брюшко белой змейки по-прежнему было обращено к небу, казалось, прикосновения У Таня ей вовсе не претят, а кончик хвоста лениво метел по каменному столу — вид у него был самый что ни на есть безмятежный.
— Хорошо, — согласился У Тань и тут же поинтересовался: — Кстати, а сколько тебе лет?
Задав этот вопрос, У Тань сам же и опешил. Возраст — выдумка двуногих, у демонических зверей такого понятия отродясь не было. Ни одна змея в мире не помнит дату своего рождения, да и само понятие года или месяца изобрели люди. Он определенно слишком долго притворялся человеком, раз забыл о таких вещах.
http://bllate.org/book/29535/3591513
Готово:
