— Ссс! Полегче!
— Ты же боевой офицер, а так боишься боли?
В Императорской медицинской академии молодой лекарь обрабатывал рану на руке Вэнь Чаоло.
Рана размером с ногтей сочилась кровью. Хотя серьезной ее назвать было нельзя, на фоне белоснежной кожи Вэнь Чаоло она выглядела особенно броско.
— Кто сказал, что боевые офицеры не могут бояться боли? Мне тут чуть плоть не вырвали, как же тут не боятся? — Вэнь Чаоло нахмурился, на лбу выступили мелкие капельки пота — было видно, что боли он действительно страдает. — К тому же, я не впервые боюсь боли, ты что, только сейчас об этом узнал?
— Да-да-да, кто же в нашей академии не знает: молодой господин Вэнь и лицом вышел, и в боевых искусствах искусен, и умом одарен… вот только боли боится сильнее всего. — В голосе молодого лекаря звучала сплошная насмешка, однако движения рук стали мягче — сразу чувствовалось, что с Вэнь Чаоло они давнишние и близкие знакомые.
Вэнь Чаоло никогда не считал страх перед болью чем-то постыдным.
У каждого в этом мире есть свои страхи: кто-то боится темноты, кто-то высоты, кто-то смерти, а кто-то бедности…
А он больше всего на свете боялся боли.
Поэтому к тем, из-за кого он получал ранения, он испытывал особую злобу.
— Во всем виноват этот ублюдок Ци Сюань! Я преспокойно дразнил сокола, как вдруг появился он и спугнул птицу, из-за чего та меня и клюнула, — возмущенно произнес Вэнь Чаоло.
— Хорошо еще, что клюнул неглубоко, — лекарь, вспомнив что-то, усмехнулся: — А вы с Ци Сюанем все крепче завязываете друг другу узелки на память. Сможете ли вы в этой жизни распутать эту вражду?
— Не сможем — и не надо, — ответил Вэнь Чаоло.
— На днях я читал твое новое сказание, и в этот раз ты его снова не пощадил. В прошлый раз ты написал, как он на прогулке свалился в выгребную яму, а в этот — что посреди ночи к нему явился злой дух и соскреб волосы с головы, так что он проснулся совершенно лысым…
— Ха-ха! — вспомнив Ци Сюаня, этого неудачника из своих историй, Вэнь Чаоло не удержался и рассмеялся.
— Ты постоянно его так выставляешь в своих сюжетах, неужели не боишься, что он придет с тобой сквитаться? — с любопытством спросил лекарь.
Вэнь Чаоло не впервой тайком писал истории, высмеивающие Ци Сюаня, однако его сочинительство держалось в строгом секрете, и посвященных в эту тайну было немного.
— Он не любит читать народные сказания, так что точно не увидит. К тому же, свои опусы я публикую анонимно, даже если он их прочтет, то все равно не сможет притянуть меня к ответу.
— Ци Сюань — заместитель командира Стражи Охотников на Волков, неужели ты и впрямь думаешь, что он не сможет тебя выследить?
Если бы Ци Сюань действительно задался целью выяснить, кто автор анонимных историй, это и вправду не составило бы для него особого труда.
Однако Вэнь Чаоло явно ничуть не боялся.
— Я же не указывал его имя, даже если он проведет расследование, я ничего не признаю.
Неудачник по имени Ци Сюань из сказания — какое он вообще имеет отношение к Ци Сюаню?
— Все, пару дней постарайся не мочить руку, — лекарь наложил на рану Вэнь Чаоло тонкую полотняную повязку. — Слишком толсто мотать нельзя, рана должна дышать, иначе будет хуже. Завтра не забудь сменить лекарство.
— Спасибо, — Вэнь Чаоло поправил повязку на руке так, чтобы она сидела аккуратнее, и поднялся, чтобы попрощаться.
Покинув Императорскую медицинскую академию, Вэнь Чаоло принялся раздумывать, как бы поквитаться с Ци Сюанем за сегодняшнюю выходку с соколом.
Драться с ним он определенно не хотел.
Не то чтобы он не мог победить, просто в стычке неизбежно получишь тумаки, а болеть-то будет его собственное тело.
Значит, остается лишь проверенный способ: в новом сказании снова уготовить Ци Сюаню… то есть нет, «Ци Сюаню» какую-нибудь превратность судьбы и страдальческую роль.
Пока он размышлял об этом, его шаги внезапно замедлились: за поворотом дворцовой дорожки стоял человек.
Этот малый был облачен в доспехи Стражи Охотников на Волков, отличался высоким ростом и длинными ногами, а его взгляд беззастенчиво скользил по фигуре Вэнь Чаоло. Это был не кто иной, как заместитель командира Стражи Охотников на Волков — Ци Сюань, из-за которого Вэнь Чаоло и пострадал от клюва сокола.
— Все еще болит? — взгляд Ци Сюаня упал на свежезабинтованную руку Вэнь Чаоло.
— Сам-то как думаешь? В следующий раз дам соколу тебя клюнуть, узнаешь, — с досадой бросил Вэнь Чаоло.
— Чего это у тебя глаза покраснели? — Ци Сюань подошел ближе, резко подался вперед и пристально всмотрелся в лицо Вэнь Чаоло.
У Вэнь Чаоло и без того было полно злости на него, а от этих слов раздражение лишь усилилось. В его красивых, похожих на осеннее озеро глазах плескался такой гнев, что казалось, они сейчас вспыхнут.
Но Ци Сюань, словно не замечая границ, приподнял бровь и спросил:
— Опять от боли раплакался?
— Сам ты плакал, а ну прочь с дороги! — Вэнь Чаоло занес ногу, намереваясь пнуть Ци Сюаня в голень.
Этот гад с самого детства славился скверным языком: когда маленький Вэнь Чаоло занимался боевыми искусствами, получал травмы и ревел от боли, Ци Сюань вечно подходил к нему с вопросом: «Опять ревешь?» Маленький Вэнь Чаоло считал это позором для себя, опускал голову и молчал, тогда этот вредитель приседал на корточки, заглядывал снизу вверх в лицо с дрожащими на ресницах слезами и добавлял:
— И вправду ревешь.
Шло время, Вэнь Чаоло рос, и даже при сильной боли слез больше не ронял, а вот пагубная привычка отпускать колкости у Ци Сюаня так и не прошла.
— Ты чего опять злишься? — то ли из-за природной заторможенности, то ли желая унять его гнев, Ци Сюань не успел вовремя увернуться и схватил пинок по голени. — У меня к тебе дело есть, нужно кое о чем потолковать.
— Мне с тобой толком не о чем говорить! — Вэнь Чаоло сделал вид, что собирается врезать ему еще раз.
В этот момент откуда-то из глубины донесся глухой гул, напоминающий раскат грома.
Вместе с дрожью земли казалось, будто у них под ногами прокатился огромный валун, отчего весь императорский дворец заходил ходуном.
— Осторожно! — Ци Сюань обхватил Вэнь Чаоло за пояс и резким движением притянул к себе.
В тот же миг с крыши сорвалось несколько черепиц и со звоном разлетелись вдребезги как раз там, где секунду назад стоял Вэнь Чаоло.
Они переглянулись и одновременно бросились к открытому пространству.
Странный гул и тряска быстро утихли.
Насколько хватало глаз, во дворце не рухнуло ни одно здание — землетрясение лишь сбросило расшатавшуюся черепицу.
— Землетрясение? — сердце Вэнь Чаоло еще не до конца успокоилось.
— Мне нужно сходить проверить, а ты побудь пока на открытом месте, внутрь зданий не заходи, — бросил Ци Сюань и быстрыми шагами направился вглубь дворца.
Внезапное землетрясение нарушило царившую во дворце тишину.
Из внутренних садов донесся звук свистка — это был сигнал к сбору дворцовой стражи.
Вэнь Чаоло не стал задерживаться и напрямую направился в Восточный дворец.
Во дворец он сегодня прибыл по приказу Наследного принца, а по дороге решил заглянуть и подразнить соколов, из-за чего и угодил в происшествие с птичьим клювом.
Когда Вэнь Чаоло добрался до Восточного дворца, Наследный принц стоял во дворе и полукруглыми ножницами подравнивал ветки карликовой сосны. На его лице не было ни тени паники — казалось, недавнее землетрясение нисколько его не затронуло.
— Ваше Высочество, — Вэнь Чаоло поприветствовал Наследного принца поклоном.
— Что с рукой? — Наследный принц бросил взгляд на повязку.
— Меня… меня сокол клюнул.
— Ты все еще не оставляешь мысли заняться дрессировкой птиц в Страже Цинцан? — Наследный принц беспомощно улыбнулся.
— Я просто проходил мимо, давай-ка вспомню… заглянул подразнить сокола, ну и случайно получил клювом.
— Разве я тебя не знаю? Ради того, чтобы попасть в Стражу Цинцан, ты даже от службы в Императорской гвардии отказался. Жаль только, эти птицы тебя не признают, как зависят — так и норовят клюнуть…
Стража Охотников на Волков и Стража Цинцан подчинялись непосредственно императору: первая отвечала за охрану и исполнение приказов, а вторая вела наблюдение и сбор разведданных. Вэнь Чаоло хоть с детства и постигал боевые искусства, но, памятуя о том, что другие военные должности неизбежно требуют частых драк, упорно рвался в Стражу Цинцан, однако пернатые вестники информации, к сожалению, принимать его наотрез отказывались.
Наследный принц сделал знак стоявшему рядом евнуху, и тот немедленно подал сложенный свиток.
— Я позвал тебя сегодня потому, что у меня есть для тебя поручение.
— Прошу Вашего распоряжения, — Вэнь Чаоло поспешно принял свиток.
— Алтарь Жертвоприношения Небесам на Горе Линшань уже почти достроен, а дел в столице невпроворот, я сам вырваться не могу. Съезди вместо меня, проследи, чтобы люди из Министерства общественных работ все сделали как надо, а то не ровен час сорвем весеннее жертвоприношение в четвертой луне. — Наследный принц взглянул на небо и добавил: — Сегодня в столице трясло землю, неизвестно, не задело ли толчками Алтарь Жертвоприношения Небесам. Выступай завтра же, съезди да проверь.
— Слушаюсь, — отозвался Вэнь Чаоло.
— Можешь не спешить с возвращением, мне нужно, чтобы ты остался надзирать за работами. Как только алтарь будет готов, вернешься вместе с процессией для жертвоприношения.
Большое жертвоприношение назначалось на начало четвертой луны, а сейчас шел лишь середина третьей.
Выходит, ему придется пробыть на Горе Линшань больше полумесяца?
Вэнь Чаоло помнил, что Гора Линшань находилась далеко, и поблизости не было даже подходящего для ночлега загородного поместья. Поездка эта явно не сулила ничего хорошего.
— На месте придется жить в временно разбитом лагере, так что ни нормальной еды, ни сносного ночлега ждать не приходится, — заметил Наследный принц.
http://bllate.org/book/29536/3591624
Готово:
