Ли Цзинсюнь застыл с рукой на весу, всмотрелся и действительно узнал Чжэ Чжи, после чего поспешно бросил метлу.
Увидев, что тот неожиданно объявился здесь, Чжэ Чжи мгновенно всё понял. Он быстро схватил Ли Цзинсюня за руку, оттащил в укрытие за искусственной горкой, огляделся по сторонам и только тогда зашептал:
— Ты что, собрался бежать? Не будь глупцом, возвращайся, тебе всё равно не уйти.
— Я должен уйти, не мешай мне, — ответил Ли Цзинсюнь и оттолкнул его руку.
Чжэ Чжи упрямо вцепился в него:
— Перестань упорствовать. Сколько я здесь нахожусь, еще ни разу не слышал, чтобы кому-то удалось сбежать. Не веришь — пойдем со мной.
Ничего не понимая, Ли Цзинсюнь позволил Чжэ Чжи увлечь себя к той самой калитке, приготовленной для побега. Шириной примерно в человеческий плеч, она вся поросла ржавчиной, а тонкая цепь была покрыта пылью. Чжэ Чжи достал из запазухи огниво, посветил в щель между створами, как вдруг из темноты донесся свирепый голос:
— Кто там?
Чжэ Чжи торопливо и заискивающе ответил:
— Это я. Днем обронил заколку, пришел поискать.
Однако человек по ту сторону не поверил ему ни капли:
— Чжэ Чжи, ты должен клиентов развлекать, а не заколки тут выискивать! Разве не знаешь, что сюда нельзя соваться? Если гость останется доволен, тебе и десяток заколок не жалко будет пожаловать.
Чжэ Чжи подобострастно поддакнул:
— Вы правы, я уже ухожу.
И, крепко ухватив Ли Цзинсюня за руку, потащил его прочь.
Только что через дверную щель были видны смутные тени. Пусть в темноте не удавалось разглядеть лица, но угадывалось, что каждый из стражников был крепок телосложением, а в руках они держали сверкающие широкие тесаки, отчего в лунном свете веяло еще большим холодом.
Чжэ Чжи сказал ему:
— Я работаю в заведении уже столько лет и еще не видел никого, кому бы дозволили уйти без одобрения старого хозяина, не говоря уже о том, что ты сейчас ранен. Возвращайся скорее!
Ли Цзинсюнь до крови закусил нижнюю губу, а в его глазах блестел огонек горького отчаяния.
Чжэ Чжи вздохнул:
— Даже если ты не боишься смерти, в этом мире полно способов сделать жизнь хуже смерти. Если ты по-настоящему разозлишь хозяина и тебя продадут в черные переулки на задворках, ты поймешь, что смерть — это, пожалуй, самое легкое избавление. Во всяком случае, в ближайшие несколько месяцев вас не заставят принимать гостей, так что обдумай всё как следует!
Река Ланьцан несла свои воды вдаль, и хотя зимняя стужа еще не отступила, ивовые ветви по берегам уже покрылись нежно-зелеными побегами.
Это был маньчжурский лад, струны звучали высоко и одиноко, а преобладали глубокие, певучие гармонии. Если владеть техникой как положено, игра на цине то заставляет человека воспрять духом, то наполняет мелодию утонченной и чистой красотой...
В просторной тихой комнате играли тени бамбука. Под круглым окном в лунной арке сидело пять-шесть юношей лет семнадцати-восемнадцати. У каждого на коленях лежало по цину, и они старательно учились. От их прежнего запыленного вида не осталось и следа — все они были одеты в одинаковые легкие шелка, а волосы аккуратно подобраны на затылке.
Чжэ Чжи в тонком шелковом наряде с узором из порхающих бабочек и с небрежно уложенным на затылке узлом лично руководил каждым юношей, помогая им ставить пальцы:
— Верно, А Бу делает всё правильно. Мизинец нужно чуть приподнять, так это выглядит нежнее, и богатым гостям больше понравится.
Юноша по имени А Бу, услышав похвалу, смущенно покраснел и тихо спросил:
— Братец Чжэ Чжи, неужели я многим гостям понравлюсь? И тогда я смогу заработать много-много денег?
Чжэ Чжи улыбнулся:
— Ты еще молод, учись прилежно. Когда придет время вывесить табличку и официально начать принимать гостей, обязательно найдутся те, кто выберет тебя.
Стоило ему умолкнуть, как остальные подростки тоже наперебой заговорили:
— Я в прошлый раз тайком бегал в парадный зал. Там был один гость с длинной бородой, казалось, он напился. От хорошего настроения он швырнул целую горсть монет, и тогда многие бросились их собирать. Я тоже хотел пойти, но, к сожалению, не смог протиснуться.
— Разве это много! Я слышал от братца Сяо Юээр, что если хорошо прислуживать, гости обычно дают щедрые чаевые. У их слуг иногда набегает по нескольку десятков монет!
— И слугам достается столько?! А когда мы сами начнем принимать гостей, разве не будет еще больше?
Чжэ Чжи посмотрел на них, шевельнул губами, но так и не произнес ни звука, а на его лице отразилось сложное чувство.
Первый юноша, сидевший в самом начале ряда, опустив голову, перебирал струны. Его смазливое личико украшали ногти с ярко-красным, бросающимся в глаза лаком:
— И что толку в этих грошах? Посмотрите только, как у вас слюнки потекли.
Все взгляды разом устремились на него:
— Чунь Си, что ты имеешь в виду? — кто-то удивился, а кто-то выказал недовольство.
Чунь Си презрительно скосил на них глаза и бросил:
— В Наньфэнгуань ходят только знатные и богатые господа. Бывало, что гости за одну ночь тратили тысячи золотых, разве ваши гроши могут с этим сравниться.
Остальные подростки от удивления разинули рты:
— Ты... тысячи золотых?! О боже мой, за несколько жизней не заработать столько денег! Тот, кто способен зарабатывать такие суммы — это, наверное, тот самый молодой господин Фэн Юэ?
— Да, я тоже слышал! Молодой господин Фэн Юэ невероятно красив и всегда был главной гордостью заведения. Сколько людей выкладывали огромные деньги, но даже не могли мельком увидеть его!
Струны под пальцами Чунь Си издали резкий звук, а ярко-красные ногти глубоко впились в ладони. Донесся его голос:
— Когда я вывешу табличку, кто знает, может быть, в будущем наберем популярность во всем мире именно я!
Подростки притихли. Чжэ Чжи слегка нахмурился и произнес:
— Помимо заваривания чая, игры на цине и пения, всему тому, чему я вас учу — как одеваться, чтобы радовать гостей, как ходить, стоять, сидеть и говорить, чтобы это выглядело очаровательно и соблазнительно, а также тому, как вести себя в постели, чтобы гость захотел вернуться снова, — вы должны уделять особое внимание. Помимо моих уроков, вы можете в обычные дни спрашивать советов у других обитателей заведения о том, как ладить с клиентами, чтобы они тратили на вас серебро. Но поскольку они ваши старшие товарищи, относитесь к ним с почтением.
— Слушаемся, — дружно отозвались юноши, а Чунь Си опустил голову и презрительно фыркнул.
Чжэ Чжи поднялся на ноги и сказал:
— Ладно, на сегодня урок окончен, можете возвращаться.
С этими словами он первым вышел через зеленую бамбуковую дверь.
В сырой и мрачной каптёрке в углу валялось несколько заплесневелых паровых булочек, изгрызенных крысами. Их Чжэ Чжи выпросил у матушки Ван в тот самый день.
Ли Цзинсюнь лежал на полу, не в силах пошевелиться.
Трое мужчин стояли перед ним, их рослые тела заслоняли последний лучик света. Главный из них, бритый наголо, с огрубевшим от злобы лицом и черной грязью под ногтями, произнес:
— Четвертый братец, этот неженка чертовски упрям, обучи-ка его как следует!
Что? Ты хочешь вмешаться? — хозяйка заведения приподняла брови.
Чжэ Чжи проговорил:
— Да. Если держать парня взаперти вот так, ничего хорошего не выйдет. Если он действительно умрет, заведение не только понесет убытки, но придется искать кого-то на замену, а такую смазливую мордашку сыскать непросто.
http://bllate.org/book/29544/3592659
Готово:
