— Ло Куй! Ло Куй! Уходи... быстро уходи!
Ло Куй с трудом поднялся на ноги и обернулся туда, откуда донёсся голос.
Е Чжо взмахнул мечом, и поток мечевой ци, устремившись на восток, срезал огромную часть густого зелёного леса на горной вершине.
Перед ними показались двое.
Одним был красивый даос в чёрных одеждах с волосами цвета седины и лицом юноши, другой — изможденная женщина, полустоящая на коленях. Над головой женщины парила чернильно-чёрная печать; её сила принуждала её опуститься на колени, и она, упираясь руками в землю, напряжённо дрожала, пытаясь оказать сопротивление.
— Янь’эр?! — Ло Куй пришёл в ужас.
По виду и очертаниям это была жена Ло Куя, Цзян Янь, такой же старейшина Секты Боевых Искусств, как и он сам, культиватор стадии Слияния.
Ло Куй уставился на черного даоса, его глаза налились кровью:
— Истинный человек, почему ты так поступаешь с моей женой!
Даос лишь слегка прикрыл глаза, на его лице не было ни радости, ни печали. Печать вновь надавила вниз, и Цзян Янь выплюнула полный рот крови.
Ещё приметнее самой крови была узкая вертикальная рана длиной в четыре пальца прямо посреди её лба, отчего лицо женщины казалось пугающе жутким. Сейчас из раны тоненькими струйками сочилась золотистая кровь.
Это была не обычная кровь, а сущность, смешанная с первородным духом и душой культиватора. По мере того как капли падали на землю, уровень культивации Цзян Янь начал падать с видимой скоростью!
Она стиснула зубы и, борясь с давлением печати, попыталась подняться. Она узнала о плане Ло Куя перехватить Е Чжо и пришла на помощь, но не ожидала, что не успеет даже вступить в бой, как будет схвачена этим Истинным человеком из Секты Дао, выходцем из Шанцина, обладающим чудовищной силой.
Цзян Янь закричала в сторону Ло Куя:
— Они вовсе не за местью за Кэ’эра! Они хотят лишь...
Голос оборвался, когда печать опустилась ещё на три цуня, и изо рта Цзян Янь снова хлынула кровь. Сущностная кровь крупными каплями стекала с её лба, и заключённая в ней сила начинала формировать в воздухе причудливые узоры.
Е Чжо разглядел эти узоры.
Великий массив Хаотического Запечатывания Духа Девяти Небес и Десяти Земель.
Массив полностью соответствовал своему названию: он мог запечатать и вытянуть всю духовную энергию неба и земли в заданном районе, превращая его в мёртвую зону.
Духовная энергия — порождение Небесного Пути, и управлять ею нелегко. Поэтому для активации такого массива требовалась огромная цена. Даже так, принести в жертву сущность культиватора стадии Слияния — это была поистине неслыханная щедрость.
Духовный меч жалобно зазвенел. Е Чжо поднял руку, и Меч Обратной Чешуи сорвался с места, собираясь сбить печать, спасти Цзян Янь и прервать формирование массива.
Однако в этот момент Цзян Янь улыбнулась, жутко и отчаянно, словно злой дух, пришедший за душой.
— Вам ничего не удастся! — она решительно вскинула голову и пронзительно выкрикнула: — Кэ’эр, не бойся стать неприкаянным призраком, мать идёт к тебе!
Сказав это, она сжала зубы, сложила пальцы в печати, и её глаза мгновенно залились кровью.
В следующее мгновение всё её тело взорвалось кровавым туманом.
Самоуничтожение культиватора стадии Слияния по силе может сравниться с ударом культиватора стадии Преодоления Скорби в полную мощь.
Мощнейший импульс разнёсся по горам, вызывая обвалы и сотрясения. Массив был разрушен, а меч Е Чжо, принявший на себя основной удар, на мгновение замер, сплошь покрывшись кровавой взвесью. Будь это обычное оружие, оно бы в лучшем случае потеряло львиную долю своей силы, если не вовсе разрушилось.
Но даос в чёрном оставался невозмутим и лишь слегка поднял руки. Печать развернулась в сторону Меча Обратной Чешуи, намереваясь поглотить его.
Е Чжо это позабавило.
Исконный Меч, связанный с душой хозяина, повиновался мысли быстрее ветра: он взмыл вверх, полоснул по печати и вернулся в руку Е Чжо. Он не только не был поглощён, но и оставил на печати глубокую, излучающую зловещую ауру царапину.
У Меча Обратной Чешуи была не одна особенность — он был несокрушим. Е Чжо уже проверял: никакое оружие не могло повредить ему, и никакие божественные способности или магические искусства мира людей не имели над ним власти. Вероятно, это была природа самой Обратной Чешуи.
В конце концов, это была чешуя, защищавшая сердце Истинного дракона — она не знала разрушения ни в каких невзгодах.
Меч вернулся к владельцу, а Ло Куй стоял в стороне, остолбенев, глядя на то место, где растворилась Цзян Янь:
— Янь’эр!!
Затем он снова уставился на даоса в чёрном, словно судорожно пытаясь что-то вспомнить.
Тяжело раненный Наставник Ло, лежавший неподалёку, издавал горлом хриплые звуки.
Словно что-то осознав, Ло Куй почувствовал, как в его исполненном ненависти взгляде вспыхнуло отчаяние, и прохрипел:
— Ты... ты... Верховный старейшина Секты Дао... ты... Тай Цзы!
Он уже был при смерти, а ударная волна от самоуничтожения жены окончательно добила его. Охваченный гневом и горем, он почувствовал, как кровь хлынула вспять. Не успев договорить, он издал несколько хрустящих звуков, его глаза широко раскрылись, и он испустил дух.
Остальные раненые тоже были при смерти, их жизненная сила угасала.
У каждого из них, как и у Цзян Янь, посреди лба зияла вертикальная рана, и иная, глубокая аура, отличная от ауры даоса в чёрном, вытягивала их сущность, пытаясь восстановить разрушенный массив.
Е Чжо нанёс несколько ударов мечом.
Он безжалостно оборвал жизни двух братьев-учеников Ло Куя и последним ударом отсёк голову Наставнику Ло.
В глазах Наставника Ло, не сводившего взгляда с даоса в чёрном, промелькнуло облегчение. Возможно, его следовало убить мечом ещё в самом начале — это было бы лучше, чем дожидаться конца, чтобы стать удобрением для массива, лишившись души и крови.
Что толку было достигать стадии Преодоления Скорби?
На Горе Шанцин Секта Дао ценилась в сто раз выше, чем Секта Боевых Искусств. Иначе почему Ло Куй и Цзян Янь, зная, что их сын был своенравным и тщеславным, всё равно тратили огромные средства, чтобы отправить его в Секту Дао и сделать «первым учеником», что звучало так престижно?
В итоге это лишь погубило целую ветвь учителей и учеников.
Наставник Ло закрыл глаза.
Е Чжо прислушался к потокам духовной энергии вокруг.
Куда ни глянь — кругом руины. Даже если массив не был достроен, духовной энергии в этом месте почти не осталось. Культиваторы на стадии Преодоления Скорби обладают собственным Путем и могут использовать способности Первородного Духа, не слишком полагаясь на духовную энергию. Но он, будучи на стадии Слияния, всё ещё нуждался в её пополнении извне. Ведь мечевая ци не могла взяться из ниоткуда.
Очевидно, что противник был на стадии Преодоления Скорби, и массив был создан специально для борьбы с ним.
Лишь тогда из тени вышел второй человек.
Это был даос в белых одеждах, по стати и виду похожий на своего собрата в чёрном. Рядом с ним парила похожая снежно-белая печать, которая казалась ещё более величественной. Когда на неё падал взгляд, в ушах, казалось, звучал долгий журавлиный крик, полный жизненной силы.
Несомненно, поздняя ступень Преодоления Скорби.
— Я много лет не покидал гор, поэтому лишь сегодня смог лицезреть блеск господина Е. Я из Секты Дао горы Шанцин, учитель дал мне имя Тайхао, — вежливо представился даос в белом.
После того как он закончил, заговорил тот, что в чёрном:
— Шанцин, Тай Цзы, — произнёс он.
Е Чжо оценил его ауру — она была лишь на шаг слабее, чем у Тайхао, но намного сильнее, чем у Наставника Ло, что соответствовало средней или поздней стадии Преодоления Скорби.
Когда Ло Куй был при смерти, он уже выдал их личности. Выходцы из Секты Дао, которых называют Верховными старейшинами — это те, кто уединился в горах, не вмешиваясь в дела секты и стремясь лишь постичь Небесный Путь ради Вознесения. Статус, старшинство и уровень культивации Верховных старейшин, естественно, были выше, чем у обычных старейшин.
Солнце стояло высоко, и два Истинных человека, стоя на вершине, смотрели на Е Чжо сверху вниз с полуулыбками.
По логике вещей, двое могущественных культиваторов стадии Преодоления Скорби — один на поздней, другой почти на поздней, — будучи козырями Секты Дао, объединились, чтобы окружить одного культиватора меча на стадии Слияния. Если бы это увидел кто-то другой, он бы рассмеялся, обвиняя Секту Дао в бесчестии.
Но сами они не считали, что теряют достоинство.
Если бы всё вышло как с Ло Куем из Секты Боевых Искусств, который, пригласив Верховного учителя, думал, что победа у него в кармане, не привело бы это к гибели его самого? На этот раз, даже если для убийства курицы нужно применить меч, карающий драконов, они сделают всё, чтобы Е Чжо оказался в безвыходном положении и не смог спастись.
Е Чжо понимал цель их визита.
Он положил руку на рукоять меча, не двигаясь. Его мечевое намерение уже было сжато в пружину, готовое в любой миг вырваться наружу.
Словно видя стремление Е Чжо идти до конца, Тай Цзы усмехнулся:
— Господин Е, кажется, вы слишком высокого мнения о своих силах.
Культиваторы поздней ступени Преодоления Скорби уже могли смутно разглядеть призрачный путь к бессмертию. Сейчас они смотрели на этого юнца стадии Слияния как на котенка или щенка. Даже если у того острые зубы и когти, с ним можно играть в своё удовольствие.
Е Чжо промолчал, лишь спокойно окинул взглядом кровавые следы и трупы людей из Секты Боевых Искусств, а затем, подняв глаза, тихо усмехнулся:
— Методы вашей секты ничуть не изменились с тех пор.
— О? — Тай Цзы, казалось, заинтересовался. — У вас были счеты с нашей сектой? О каком именно «тех пор» идёт речь?
— К чему спрашивать? — голос Е Чжо был равнодушен. — О ваших повадках знают все.
— Довольно, младший брат, — наконец подал голос Тайхао, до этого хранивший молчание. — Мы здесь, чтобы покарать преступника во имя Пути Бессмертных, к чему лишние слова?
Е Чжо словно догадался:
— Вы пришли за Духовной жилой Горы Цаншань.
Тай Цзы расхохотался:
— Старший брат, посмотри на этого холодного мальчишку, говорит довольно забавно. Не похож на других культиваторов меча, он мне нравится.
— Младший брат, — недовольно произнёс Тайхао.
Тай Цзы перестал смеяться, держа в руках чёрную печать, готовясь к бою. Снежно-белая печать в руках Тайхао тоже вспыхнула светом.
В одно мгновение небо и земля содрогнулись!
Если бы сегодня действовала только Секта Боевых Искусств, это можно было бы списать на взаимные счеты и обиды мира совершенствующихся. Они не убивали сразу, оставили Наставнику Ло шанс на жизнь — Дворец Легкого Снега был малочислен и слаб, они отступили на шаг.
Но когда за спиной оказалась Секта Дао, это стало расставленной сетью, из которой нет выхода.
Е Чжо вытянул меч.
Это борьба за Путь. Маски сброшены, исход будет ясен лишь после того, как один из них падёт.
Черная печать внезапно разрослась до размеров дворца и обрушилась на Е Чжо!
Е Чжо взмахнул мечом, блокируя удар, и его фигура замелькала среди гор.
Белоснежная печать, подобно призраку, возникла за спиной Е Чжо, и пронзительный журавлиный крик прорезал воздух — она неслась на него, словно гигантская птица, пикирующая с расправленными крыльями.
Любая из этих печатей с легкостью раздавила бы культиватора стадии Слияния.
В мгновение ока Е Чжо сразился с обоими артефактами. Чёрная печать скрывала в себе иное измерение: сколько бы мечевой ци ни обрушивалось на неё, всё поглощалось призрачным светом, бесследно исчезая.
http://bllate.org/book/29575/3597045
Готово:
