На следующий день человек, зверь и змея направились к окраине Центрального леса.
Прильнув к шее Дунхуана, Шэнь Лин надежно устроился в его объятиях, в то время как Сюань Мин по-прежнему обвивался вокруг тела Шэнь Лина, то и дело касаясь его нежной белой кожи. Поглядывая на клонящееся к закату солнце, Дунхуан пронзительным взглядом начал выискивать место для ночлега. В Центральном лесу на каждом шагу таились опасности, и стоило проявить малейшую беспечность, как можно было угодить в беду.
— Скоро граница, передохнем сегодня здесь.
Дунхуан стремительно опустился на землю, отыскал чистую пещеру и, бережно опустив Шэнь Лина, собрал немного сушёного хворора и развел костер. Возможно, приближался сезон дождей, поэтому дни всегда стояли на редкость короткие, а ночи постепенно удлинялись. Во тьме Центральный лес был невероятно опасен. В другое время Дунхуан не стал бы проявлять такую осторожность, но раз рядом находилась особь женского пола, нельзя было расслабляться ни на минуту.
Разведя костер и расстелив шкуры, которые они захватили с собой, он мягко уложил Шэнь Лина. Поскольку Сюань Мин был в зверином облике, всю эту работу мог выполнять только Дунхуан. Шэнь Лин чувствовал себя вполне сносно, но человеку свойственно лениться, и раз за ним ухаживали, кто же откажется делать всё самому? Свернувшись калачиком, он лениво растянулся на пушистой звериной шкуре и даже не преминул пару раз потёмкаться об неё щекой. От этого милого жеста у Дунхуана и Сюань Мина разгорелся аппетит: они сглатывали слюну и, неловко сжав колени, не смели подойти ближе.
— Я пойду на охоту, Сюань Мин, сторожи аккуратно, сезон засухи еще не закончился. — Осторожно предупредил Дунхуан. Время перед началом сезона дождей — самый безумный период для зверей, обитающих в Центральном лесу, и при каждой смене сезонов происходили масштабные кровопролитные бойни.
Уходя, Дунхуан тщательно оставил вокруг ауру Драконьего Зверя. Он не был спокоен за Шэнь Лина: Сюань Мин еще не достиг зрелости, а здесь слишком опасно. Если бы остался один только Сюань Мин, ему, пожалуй, было бы трудно со всем справиться. Самым уязвимым звеном были особи женского пола, не обладающие силой, и столкнись они со стаей зверей, даже взрослым зверолюдям пришлось бы бороться за выживание с девяноста девятипроцентной вероятностью погибнуть.
Сюань Мин серьезно кивнул, и его серебристо-белое тело излучало мягкий блеск в кромешной тьме ночи:
— Я буду внимательно следить за ним, не уходи слишком далеко.
Сюань Мин тоже знал, что ежегодно при смене засушливого сезона и сезона дождей случаются масштабные бойни, и именно поэтому он предложил вернуться в племя. Особи женского пола были слишком слабы, а вдвоем против целой толпы не устоишь — они не могли гарантировать безопасность своего спутника.
Слушая разговор Дунхуана и Сюань Мина, Шэнь Лин испытывал смутное удивление. С тех пор как они покинули древесный дом Дунхуана, тот всю дорогу старался избегать стычек, и Шэнь Лин смутно понимал, что это, должно быть, связано с ним. Он скривил губы: раньше его имени боялись все наемные убийцы, так почему же, попав в инопространство, он превратился в такую бесполезную развалину? Нет, дело не в том, что он бесполезен, просто этот мир слишком ненормален! Кто вообще видел стрекоз размером с орла? Или свирепых волков размером со слона?.. Бацзы! Бацзы!
Шэнь Лин плотно прижался спиной к звериной шкуре, а в ушах то и дело раздавался треск горящего костра. Сюань Мин настороженно приподнял змеиное тело, в его желтых глазах бушевала жажда убийства, пока он следил за каждым шорохом вокруг.
— Сюань Мин, не слишком ли долго Дунхуан отсутствует? — Шэнь Лин слегка встревожился. До его слуха то и дело доносились звериные крики, в голове рождались беспокойные мысли, а в пещере стало необычайно жутко. Теребя шкуру на груди, Шэнь Лин с тревожным видом приподнялся и спросил: — Сюань Мин, может, выйдешь проведать?
— Нельзя, слишком опасно! — Сюань Мин выпрямил тонкими кольцами свое змеиное тело, и в его янтарных глазах мелькнул зловещий блеск. Он понимал здешние опасности лучше Шэнь Лина: раз Дунхуан так долго не возвращается, значит, он точно попал в беду! В такой момент ни в коем случае нельзя очертя голову выходить из пещеры. — Не забывай, что Дунхуан — Драконий Зверь. Если даже он не может справиться с неприятностями, мы все равно ничем не поможем, даже если пойдем туда.
С этими словами он продолжал издавать наружу предупреждающее шипение. Аура Драконьего Зверя заставляла охотящихся зверей кружить неподалеку, но не сметь приближаться; пары зеленеющих глаз осторожно затаились в темноте, не решаясь в открытую выходить на охоту.
— Ррр-ух! — Глухой утробный рев прокатился по пещере, и в тот же миг остальные звери поблизости в панике предпочли ретироваться подальше.
— В чем дело? Этот голос — не Дунхуан ли?
— Это рычание Драконьего Зверя, неужели стая?
Сюань Мин слегка засомневался: в только что раздавшемся рычании Дунхуана сквозила ярость, похоже, противник оказался крайне серьезным. Искоса бросив взгляд на сидевшего на шкурах Шэнь Лина, Сюань Мин напряг змеиное тело еще сильнее, а его желтые глаза непрерывно переливались.
— Стая? Это очень опасно!
— Угу!
— Тогда мы тоже идем помогать.
Поднявшись и схватив лежавший рядом звериный клинок, Шэнь Лин заткнул его за пояс и, сделав ловкий кувырок в сторону, твердо встал на ноги. От прежней слабости не осталось и следа. Не давая Сюань Мину времени на сомнения, решительный Шэнь Лин подхватил его и на цыпочках выскользнул из пещеры.
— В какой стороне? — правая рука Шэнь Лина крепко сжимала звериный клинок, шаги были легкими, и он двигался с невероятной быстротой.
Сюань Мин с одобрением косился на него: он никак не ожидал, что его особь женского пола окажется столь сильна. Особи женского пола в их племени были чрезвычайно хрупкими, и при виде такого поведения Шэнь Лина Сюань Мина проняло так, что словами и не описать. Услышав доносившееся неподалеку шипение Дунхуана, Сюань Мин больше не возражал — уловив носом оставленный Дунхуаном запах в воздухе, он стал указывать Шэнь Лину путь вперед.
Уловив в воздухе густой запах крови, Сюань Мин понял, что случилось то, чего он боялся больше всего: Дунхуан столкнулся со звериной стаей, причем с самыми свирепыми обитателями Центрального леса — Призрачными Вовками. К счастью, запаха крови самого Дунхуана он не почуял, и это, молчаливо, было лучшей новостью. Определив местонахождение Дунхуана, Сюань Мин велел Шэнь Лину остановиться.
— Это самые свирепые обитатели Центрального леса, Призрачные Волки. Не ходи никуда, стой здесь. Из-за ауры Драконьего Зверя вокруг не сунутся другие звери, а я пойду помогу.
Устроив Шэнь Лина в скрытом и безопасном месте, Сюань Мин в одно мгновение увеличился в размерах в несколько сотен раз, и в мгновение ока перед Шэнь Лином предстала гигантская серебристая змея длиной почти в сто метров. Широко открыв рот и не веря своим глазам, он косился на гигантского змея — неужели это и есть тот самый Сюань Мин, что обвивался вокруг его шеи? Потерев слегка закружившуюся голову, Шэнь Лин успокоился!
Ожидание всегда тянулось очень медленно. Шэнь Лин придерживал рукой капающий со лба холодный пот, еще крепче сжав рукоять клинка, и подсознательно то и дело принимался расхаживать туда-сюда, колеблясь, стоит ли идти следом. В конце концов, прошло уже много времени, а они все не возвращались, и без них рядом Шэнь Лин чувствовал себя неуютно.
— Дунхуан, Сюань Мин... — Шэнь Лин не находил себе места и в конце концов решил двинуться вперед.
Когда Сюань Мин приблизился, он обнаружил, что дело обстоит куда серьезнее, чем он предполагал. Бесчисленные Призрачные Волки плотным кольцом окружили Дунхуана. К тому времени Дунхуан уже принял звериный облик; Драконий Зверь умел летать, но Призрачные Волки отличались невероятной злопамятностью — пока не перебьешь их всех, они будут цепляться и преследовать до конца. Сюань Мин скрытно затаился в звериной форме, выжидая наилучшего момента для нападения. За считанные секунды Дунхуан разорвал на куски сотню Призрачных Волков, и густой запах крови, разнесшийся в воздухе, очень скоро должен был привлечь еще больше зверей. Запах крови неизбежно заставлял хищников впадать в абсолютное безумие.
Сюань Мин издал пронзительный свист и стремительно ворвался в бой. Огромное тело Дунхуана молниеносно двигалось в бою, и, заметив мелькнувшую фигуру Сюань Мина, он спросил:
— Сюань Мин, как ты здесь оказался? А Лин где?
— Лин переживал за тебя и велел мне следовать за ним, не бойся, Лин остался в безопасн... — Сюань Мин не успел договорить, как его сердце сжалось от ужаса при виде открывшейся картины.
Дунхуан проследил за взглядом Сюань Мина, и его тело резко оцепенело: крошечная фигурка Шэнь Лина сновала прямо посреди стаи Призрачных Волков. Острые зубы и когти волков то и дело чиркали по хрупкому телу Шэнь Лина, отчего сердца Сюань Мина и Дунхуана едва не остановились.
— Лин!
— Лин!
Нет! Дунхуан мгновенно обратился в человеческий облик и на полной скорости ринулся к Шэнь Лину. Сюань Мин больше не сдерживался, безумно нападая на окружающих Призрачных Волков.
Шэнь Лин ловко маневрировал, и острый звериный клинок раз за разом вонзался в шеи Призрачных Волков, орошая всё яркой кровью и сплошь покрывая его ею. Шагая легко и непринужденно, Шэнь Лин невольно закрыл глаза. Ощущая окружающую жажду убийства, он полностью погрузился в безумие жестокой сечи. Уголки его губ слегка приподнялись — он наслаждался резней. В душе каждого наемного убийцы дремал свирепый зверь, готовый в любой момент пробудиться, и в ту самую секунду, когда Шэнь Лин ступил на поле боя, этот зверь внутри него окончательно проснулся, а сопутствующая жажда крови лишь еще сильнее возбуждала его, заставляя черные зрачки ярко вспыхнуть.
Острый волчий коготь распорол Шэнь Лину руку, живот и бедро. В конце концов, это была не земная разновидность зверей, и их убойная сила находилась совсем на другом уровне: как бы ни был силен Шэнь Лин, он все же получил ранения.
Завидев окровавленного Шэнь Лина, Дунхуан и Сюань Мин неподалеку едва не сошли с ума, а их свирепая аура внушала страх даже бесстрашным стаям Призрачных Волков — это был гнев, принадлежавший исключительно сильнейшим!
— Я в порядке!
Шэнь Лин взмахнул клинком, каждый раз искусно избегая смертоносных ударов, да и большая часть крови на нем была вовсе не его собственной.
Вдруг Дунхуан и Сюань Мин одновременно замерли, их глаза наполнились глубоким ужасом. Шэнь Лин тоже почувствовал неладное и невольно оглянулся: прямо перед ним, на расстоянии меньше метра, стоял вожак стаи ростом почти в пять метров и зловеще пялился на его хрупкое белое тело. Спасаясь от внезапных атак, Шэнь Лин как раз оказался у самого обрыва.
Острые волчьи когти мгновенно обрушились прямо перед его лицом. Шэнь Лин не успел увернуться, сделал боковой кувырок в воздухе, и его тело полетело за край пропасти. Внезапное ощущение невесомости породило в сердце Шэнь Лина приступ паники, и он даже не успел толком разглядеть полные отчаяния лица Дунхуана и Сюань Мина.
— Нет! Лин...
— А... А-а! Лин!
На крутом утесе остались лишь безумные крики Дунхуана и Сюань Мина. Оба мгновенно обратились в звериный облик, разорвав окружающих Призрачных Волков в клочья и оставив после себя лишь кровавый туман в небесах. Даже Дунхуан не осмелился бы соваться вниз через этот обрыв — в Центральном лесу обитало слишком много неведомых зверей, и никто не мог поручиться, какие именно свирепые создания таятся на дне ущелья. Среди клубящихся белых туманов Шэнь Лин, казалось, все еще слышал отчаяние Дунхуана и Сюань Мина.
Придя в себя вновь, он ощутил во всех конечностях невыносимую, ноющую боль. Пошевелившись, он выдавил из себя горькую усмешку: какая живучая у него судьба, он ведь угодил прямо на развилку дерева! Если не считать пары царапин, других ран не было. Правда, порезы от когтей Призрачных Волков, если их не остановить прямо сейчас, могли стать опасными!
— Ты учишься летать? — раздался чувственный, хрипловатый голос с ноткой неподдельной наивности. Шэнь Лин невольно поднял взгляд и на миг лишился дар речи: его губы приоткрылись, а по подбородку тонкой струйкой стекала серебристая слюна. О небеса!.. Ангел?
http://bllate.org/book/29637/3605628
Готово:
