Прямо перед ним висели красные веревки разной толщины, а на ложе лежали чистые отрезы ткани.
Не успев углубиться в раздумья, он сперва откинул занавеску и огляделся: густой туман скрывал окружающий рельеф, постройки и даже не позволял разглядеть тех, кто нес паланкин, из-за чего невозможно было определить их нынешнее местонахождение.
Держась накренившись и покачиваясь, спустя примерно пятнадцать минут паланкин остановился. Пара грубых, мозолистых рук отдернула занавеску, внутрь просунулась половина туловища, и злобный голос отдал приказ:
— Вставай, встречай невесту.
Это была та самая пожилая женщина.
Она казалась абсолютно уверенной в том, что Юнь Тинчжоу будет беспрекословно ей подчиняться. Так оно и было: едва она закончила говорить, как Юнь Тинчжоу с остекленевшим взором поднялся на ноги.
— Выходи, спрячь вещи, ступай в самый перед.
Каждое движение следовало сразу за приказом, не было ни малейшего сопротивления или заминки.
Старуха осталась крайне довольна увиденным и в приподнятом настроении последовала позади.
Юнь Тинчжоу с окоченевшим телом прошел сквозь процессию и вышел в самый авангард. Перед ним резко распахнулся простор: он увидел знакомые листья лотоса, горные хребты и смутно припоминающуюся деревню.
— Покричи же, позови невесту, чего стоишь столбом? — старуха толкнула его в спину, подгоняя.
Невесту?
Как её зовут, он не знал.
Его губы долго беззвучно шевелились, но из горла не вырвалось ни единого звука. Как только он попытался повернуться, то заметил, что издаàлека кто-то приближался неспешной, плавной походкой.
Этот человек, точно так же как и он, был облачен в красные одежды, а голову скрывало красное покрывало. Невесту, окруженную толпой и осыпаемую заботой, привели к деревенским воротам, где она встала лицом к лицу с ним.
Лишь когда она оказалась совсем близко, Юнь Тинчжоу пришел в себя и обнаружил, что этот человек даже выше его ростом, а телосложение до боли знакомое...
Слишком знакомое. Точь-в-точь Сун Боли.
— Помоги ей войти в паланкин.
Получив приказ, Юнь Тинчжоу протянул руку, поддерживая невесту под локоть, и помог ей забраться внутрь. По пути он почувствовал, как рука в его ладони шевельнулась, после чего широкая ладонь переплелась с его пальцами.
Тепло передалось через ладони, нахлынуло знакомое ощущение — это действительно был Сун Боли.
Удостоверившись в личности новобрачного, они так и не обменялись ни словом, пока тот полностью не устроился в паланкин.
— Держись сбоку от паланкина, возвращаемся в деревню.
Это был последний приказ, не последовало даже прощания с деревней позади.
Эта фраза прозвучала подобно пропасти, разорвавшей клубящийся белый туман и увлекающей во тьму, где навек исчезает свет.
Обратный путь Юнь Тинчжоу видел отчетливо, но время пролетело стремительно — вовсе не так томительно и долго, как когда он сам ехал в паланкине. По его оценкам, весь путь занял едва ли больше двадцати минут.
Как раз перед тем, как они добрались до входа в Деревню Инцзя, палящее солнце скрылось, поднялся дикий жуткий ветер, и в одно мгновение день и ночь поменялись местами, наступила тьма.
Высокий помост теперь возвышался у деревенских ворот, словно дикий зверь. Его красные занавеси походили на окровавленные глаза, готовые разорвать любого при малейшем шорохе.
Паланкин в этот момент тоже остановился.
— Вынеси невесту на руках и поставь на высокий помост.
Опомнившись, Юнь Тинчжоу осторожно приподнял занавеску, просунул внутрь половину туловища и встретился взглядом с полными улыбки глазами Сун Боли. Он услышал, как человек перед ним беззвучно произнес: «Чжоу-чжоу».
Он на мгновение замер, затем подхватил лежавшее рядом покрывало и быстро набросил его, скрывая красивое лицо.
Это потрясло его сильнее ожидаемого.
Он на секунду зажмурился, подхватил новобрачного под колени и легко взял на руки. Сун Боли тут же послушно обвил руками его шею. Едва заметное дыхание коснулось его кожи, а тихонько прошептанные слова заставили Юнь Тинчжоу испытать странное, томительное смущение.
С великим трудом доставив ношу на высокий помост, старуха вновь затянула свой зычный говор:
— Раз уж невесту благополучно встретили, значит, она теперь полноправная часть Деревни Инцзя. Воспользуемся же моментом: час благоприятный, давайте совершим поклон Небу и Земле.
С этими словами она поднялась на помост, шаг за шагом приблизилась к ним и уселась на стул.
— Начинайте.
Едва умолк её голос, как послышался легкий шорох: позади неё внезапно распахнулись занавеси, являя взору бесчисленные ряды человеческих голов.
Одни мужчины.
Независимо от возраста, молодые или старые, все они чинно восседали на стульях, вперив пронзительные взгляды в двух стоявших внизу людей в свадебных одеждах. От этой картины кровь стыла в жилах.
— Поклон Небу и Земле! — надрывая горло, затянула положенный ритуал старуха, и рядом зазвучали гонги и барабаны.
Юнь Тинчжоу тихонько цыкнул, приблизился к Сун Боли и, протянув руку, легонько качнул ею перед его глазами. Тот тут же переплел свои пальцы с его, и оба они торжественно, с полнейшей серьезностью сделали шаг вперед.
Когда до старухи оставалось всего полметра, они начали наклоняться. Выражение лица женщины изменилось: на смену суровости пришло торжество, её черты расплылись в счастливой и самодовольной улыбке.
Но это торжество продлилось недолго.
Потому что Юнь Тинчжоу и Сун Боли не стали следовать её сценарию. В тот самый миг, когда они согнулись в поклоне, Сун Боли сорвал с головы покрывало и швырнул его прямо в лицо старухе, полностью закрыв ей обзор.
Юнь Тинчжоу воспользовался моментом, рывком стащил её со стула и вжал лицом в деревянный настил.
Переворот произошел слишком внезапно. Сидевшие позади люди еще не успели прийти в себя, а когда до них наконец дошло происходящее, Юнь Тинчжоу уже крепко сжимал горло старухи и громко предупредил:
— Никому не двигаться!
И действительно, кроме Сун Боли, в этот момент никто в зале больше не шелохнулся.
Как только они собрались прихватить старуху с собой и вернуться в постоялый двор к остальным, луна резко окрасилась в багровый цвет, окружающие постройки начали стремительно деформироваться, и всего за несколько секунд их взаимное расположение полностью изменилось.
Планировка стала точно такой же, как в их первую ночь.
Не успели они даже толком обо всем подумать, как из этих перевернувшихся зданий вылетели три фигуры. Девушки были скручены по рукам и ногам, их лица осунулись, а головы безвольно поникли — толком разобрать выражения их лиц было невозможно, но с первого взгляда угадывалось, что это те самые студентки.
Лицо Юнь Тинчжоу помрачнело, пальцы на горле старухи сжались еще сильнее. Спустя мгновение он выпрямился, вытянул старуху вперед и холодно бросил:
— Выходите, иначе я убью её.
— Ты... не... смеешь...
Он полагал, что скрывавшемуся во тьме существу потребуется какое-то время на раздумья, прежде чем оно соизволит объявиться, однако голос раздался незамедлительно. Тем не менее речь звучала обрывисто, с запинками, разобрать слова было трудно.
— Смею...
Едва он вымолвил это, как в темноте неоткуда материализовалась стрела. Точно, с пугающей силой и меткостью она вонзилась прямо в грудь старухи, лишив её жизни прежде, чем та успела издавить хоть звук.
Яркая кровь забрызгала суставы пальцев Юнь Тинчжоу.
Его зрачки сузились, и он разжал руку.
— Рады... сюрпризу?..
В голосе невидимого существа отчетливо слышалось ликование.
Услышав это, Сун Боли посмотрел в какую-то точку пустоты, уголки его губ изогнулись в легкой усмешке, полной презрения:
— Прямо скажем... так себе.
Эта фраза подействовала на охваченного триумфом безумца подобно ушату ледяной воды, вылитому прямо на голову без всякого предупреждения, и довела невидимого противника до исступления.
Существо ожидаемо взбесилось.
Кроваво-красный лунный свет вспыхнул с новой силой, заливая землю. Пронзительные визги, смешанные с рыданиями, эхом разнеслись по пустым улицам, наводя жуткий страх.
Юнь Тинчжоу попытался воспользоваться моментом, чтобы вызволить студенток, но в то же мгновение его оплели бесчисленные красные ленты, намертво привязав к деревянному каркасу. Рядом точно так же был спеленут по рукам и ногам, словно праздничный цызунь, Сун Боли.
Невидимка даже нашел время подмигнуть, заметив его взгляд.
Юнь Тинчжоу с досадой закрыл глаза.
В следующую секунду на его теле появились многочисленные порезы — такие же глубокие, до самой кости, как у Цзян Чжисина и Чжан Бэньхая. Алая кровь хлынула наружу, капая на деревянные доски с глухим стуком.
— Сдохните... сдохните...
Беснующееся существо ожесточенно орало, опуская студенток из воздуха прямо перед ними.
Следом за этим из ниоткуда возникли три свадебных паланкина — точная копия предыдущих, вплоть до мельчайших деталей.
Юнь Тинчжоу воочию наблюдал, как девушек против их воли заталкивают внутрь, занавески опускаются, и паланкины взмывают в воздух. На четырех углах каждого внезапно материализовались безголовые носильщики, которые стройным шагом двинулись прочь с помоста в глубь деревни.
Вслед за этим все люди вокруг помоста полностью исчезли, оставив лишь привязанных Юнь Тинчжоу и Сун Боли дожидаться часа, когда из их тел вытечет вся кровь и они бесславно погибнут в месте, где об их смерти никто никогда не узнает.
Прятавшееся в тени создание теперь неотступно следовало за тремя паланкинами, беззаботно напевая себе под нос и наслаждаясь вкусом победы.
Они опустили паланкины перед зеркально отраженным постоялым двором, и три фальшивые невесты с одинаковой механической грацией выбрались наружу, уверенно направляясь в комнаты. Их покои располагались по соседству, так что они быстро добрались до мест.
Планировка комнат и расставленные в них предметы практически не отличались от оригинала. Существо в первую очередь направилось в комнату студентки. В превосходном настроении оно впервые в жизни решило приподнять свадебное покрывало с помощью палочки для взвешивания волос.
По мере того как алая ткань медленно ползла вверх, перед глазами сидевшего на ложе человека наконец предстало лицо мужчины.
Он специально попытался придать прическе хоть какой-то вид, чтобы казаться лихим и привлекательным, но никак не ожидал, что это не сможет скрыть мертвенно-бледную кожу, зияющую рану на шее и хромоту.
Этим человеком был Чжан Бэньхай.
А теперь — еще и Призрачный Жених.
Желая в полной мере насладиться ужасом на лице жертвы, Призрачный Жених намеренно не стал подавлять ее волю, позволив той полностью вернуть рассудок.
К сожалению, результат оказался совершенно не тем, на который он рассчитывал: испугался вовсе не человек, а он сам.
Потому что лицо женщины перед ним оказалось до боли знакомым.
Невеста хмурилась, от её черт веяло болезненностью, и даже праздничные наряды не могли заглушить исходивший от неё сильный запах лекарств. Яркий свадебный макияж больше не украшал её, а служил пугающим штрихом.
Её глаза сияли, в них блестели слёзы, а во взгляде читались эмоции, которые он не мог расшифровать.
Увидев это, Призрачный Жених помрачнел и в ярости швырнул заготовленную бумажную талисман-печать прямо ей на лоб. После чего резко развернулся и, волоча больную ногу, вышел из комнаты, направляясь ко второй.
На этот раз былого энтузиазма у него не осталось — он свирепым движением сорвал покрывало руками.
Всё то же знакомое лицо.
Которое смотрело на него с лукавой улыбкой.
Учащенно задыхаясь, он налепил еще одну бумажку и бросился в третью комнату.
Хотя в глубине души он уже знал ответ, жажда убедиться лично гнала его вперед.
Третье покрывало взмыло вверх, обнажая лицо сидевшего внутри человека.
Хорошая новость: это была не та женщина.
Плохая новость: это был Сун Боли.
Призрачный Жених судорожно втянул воздух, схватил со стола ножницы и уже занес их над чужим плечом, как вдруг сзади его кто-то грубо перехватил за руки.
http://bllate.org/book/29639/3605752
Готово:
