Летняя ночь в Цзянчэне никогда не отличалась спокойствием: весь город утогал в огнях, однако в это число определенно не входили заброшенные, давно заброшенные недострои.
— Ну как, сестрица? Идем в этот раз?
— Я сначала осмотрюсь.
Среднестатистический мужичонка в бейсболке и с щетиной на лице жалобно и просительно присел на корточки перед какой-то девчонкой, выглядевшей совсем юной, с пухлыми от детского коллагена щечками, и умоляюще звал ее сестрицей. Эта картина со стороны выглядела донельзя комичной.
Девчонка, которую он назвал сестрицей, присела на краешек тротуара, зажала в зубах травинку и непрерывно перебирала пальцами, будто что-то подсчитывая.
— Да я не к тому, что... Старый Мао, ты что за день-то выбрал? Сама прикинь, сплошное зло и смертоносное дыхание ша!
Сидящая на корточках девушка прикидывала битый час, а затем с брезгливым видом глянула на мужика, повернулась, махнула рукой и собралась было уходить обратно.
— Сестрица, сестрица! Ой, моя сестрица Гу! Давай я тебе всю правду выложу: на этот раз другие такую сумму предложили! — Мужчина тут же подскочил, уцепил ее за рукав и со таинственным видом растопырил два пальца.
— Двести тысяч? — подозрительно покосилась на него Гу Сяомэн.
— Да нет, два миллиона! — Мужчина снова показал двойку, и его борода тряслась от возбуждения. — Тамошний босс сказал: лишь бы очистили эту фабрику от скверны, и два миллиона выплатят до последнего юаня!
Гу Сяомэн заколебалась. Два миллиона — сумма для нее поистине немалая, и хотя большую часть от заработанного за ее ремесло полагалось жертвовать, оставшегося вполне хватило бы, чтобы еще на шаг приблизиться к заветной мечте.
Заметив ее сомнения, Старый Мао тут же принялся подливать масла в огонь: ухватив за рукав, он принялся полууговорами-полушутками затаскивать ее внутрь:
— Сестрица Гу, ничегошеньки там не случится! Другие не знают, а я-то знаю! Столп бессмертных в тебе такой мощный, что ни за что не позволит тебе пострадать!
Гу Сяомэн была сиротой: родители бросили ее сразу после рождения, до пяти лет она росла в детском доме, пока ее не усыновил дед Старого Мао. Дед Старого Мао слыл в тех краях известным мастером Чума, за которым тянулась кармическая связь с тремя родами бессмертных. То, что он привел Гу Сяомэн к себе, произошло по указанию одного из тех старых бессмертных:
Эта девчонка не простая, обучай ее понемногу обычным премудростям. Ее духовные отверстия нашим пяти родам не по силам открыть, так относись к ней хорошо, в будущем это принесет огромную пользу!
Ну что ж, разве осмелился бы Старый Мао ослушаться слов старого бессмертного? К тому же Гу Сяомэн пришлась ему по душе, а у него как раз не хватало внучки, — так он и растил ее до восемнадцати лет, передав все знания, какими владел, до последней капли. А передав, с легким сердцем ушел.
Прикинув все за и против, Гу Сяомэн скрипнула зубами, решилась и твердо вознамерилась пойти туда и рискнуть. Деньги — дело второстепенное, просто она обожала рисковать!
Высвободив руку из хватки Старого Мао, Гу Сяомэн решительным шагом направилась вперед:
— Ты сторожи здесь. Если через два часа я не выйду, мигом убирайся обратно.
Старый Мао расцвел от радости и засыпал ее согласными кивками. Он встал на то самое место, где только что сидела Гу Сяомэн, и проводил ее взглядом.
Заброшенное здание тонуло во мраке, смутно вырисовывались лишь облупленные внешние стены. Круг света от уличного фонаря был крайне ограничен, и тени постепенно поглощали Гу Сяомэн.
Глядя на удаляющийся свет карманного фонаря, Старый Мао вдруг почувствовал, как в груди ёкнуло, поднявшись необъяснимое чувство тревоги.
Неужто и впрямь что-то стрясется?
Стоило Гу Сяомэн переступить порог главного здания, как в ее сердце зарожделось странное, не поддающееся описанию ощущение.
Небесное око у нее еще не открылось, но она все равно ощущала присутствие этих созданий. Закрыв глаза и прислушавшись к своим ощущениям, Гу Сяомэн погасила фонарик и медленно двинулась вперед, прижимаясь к стене.
Когда заходит солнце и спускается тьма, каждая семья запирает двери, из десяти домов заперты девять, и лишь одна дверь не закрыта... В левой руке я держала барабан Вэнь-вана, в правой — хлыст У-вана...
Гу Сяомэн обошла первый этаж круг за кругом и, уловив нечто подозрительное, затянула шаманскую песню-призыв, намереваясь потревожить сущность и заставить ее проявиться.
По мере того как речь Гу Сяомэн ускорялась, атмосфера посреди зала становилась все более хаотичной, воздух накалился до предела, и его искажения стали видны невооруженным глазом.
Явилось!
Едва раздался свист рассекаемого воздуха, Гу Сяомэн тут же умолкла и резко ударила в маленький золотой гонг, который всё это время сжимала в руке.
Дзынь!
Белесый призрачный силуэт застыл на месте от звука удара, продолжая запечатлеть угрожающую позу с растопыренными когтями.
Гу Сяомэн извлекла пачку Желтая бумага, подожгла один листок и швырнула под ноги фантому. До самого конца горения бумага так и не покраснела.
Гу Сяомэн с облегчением выдохнула и подошла поближе, чтобы рассмотреть силуэт. Белый призрачный образ и впрямь оказался лишь призрачной тенью: очертания угадывались лишь благодаря одежде, а внутри наряд был пуст, словно окутанный клубящимся туманом.
Непорядок. Как ни крути, эта тварь и гроша ломаного не стоит, не то что двух миллионов! Неужто тот босс совсем в расценках не смыслит?
При этих мыслях тревога, затаившаяся в сердце Гу Сяомэн, вовсе не рассеялась — она по-прежнему держалась настороже.
Вновь обойдя первый этаж, Гу Сяомэн убедилась, что ничего не упустила, вернулась к фантому и приготовилась проводить его.
Старый Мао за годы странствий по миру нахватался трюков из самых разных традиций, но будучи адептом призыва духов, многое использовать не мог. Совсем другое дело Гу Сяомэн: казалось, на нее не распространялись никакие ограничения, она могла обращаться к любой традиции, ведь в ней сидел вовсе не подлинный домашний бессмертный, а потому даже правило о том, что домашний бессмертный не пересекает реку, на нее не действовало.
Именно поэтому Старый Мао изо всех сил затаскивал ее в Цзянчэн: лишь в таком далеком от северо-востока месте ее истинная сила могла раскрыться сполна.
Достав талисман и сложив печать пальцами, Гу Сяомэн уставилась на фантом. Его ореол постепенно смягчался, а сам силуэт начал уплотняться. Это был знак полного погружения в круговорот перерождений: обретение прежнего облика ради последнего прощания с этим миром.
Черты лица призрака постепенно проступали. Гу Сяомэн вгляделась в него, желая спросить, не осталось ли у того каких-то невысказанных желаний, но когда лицо проявилось окончательно, она замерла как вкопанная.
В голове словно вонзились тысячи игл, пронзив ее острой болью.
Потому что ты — Сестрица Юй!
Сяомэн, будь осторожна.
…………
Это предсмертная записка, которую она тебе оставила.
Самые разные разрозненные голоса шумели в ее ушах. Гу Сяомэн подняла руку и крепко зажала уши, бессознательно мотая головой. Нет, ложь, все это ложь. Никто никуда не исчезал, все это неправда!
Зажатый в руке талисман превратился в бумажный ком. Слёзы непроизвольно покатились из глаз Гу Сяомэн — такой скорби она не испытывала за все прожитые годы.
Как странно: хоть она и видела это лицо впервые в жизни, почему возникало чувство, будто они не виделись уже целую вечность? Внутри смешалось куда больше пяти вкусов: печаль, радость, обида — это чувство было невозможно ни выразить словами, ни толком понять.
Кто ты?
Гу Сяомэн ослабила бдительность и неотрывно смотрела на обрекший лицо фантом.
Изящная, как орхидея, брови и глаза словно с картины, алые губы плотно сжаты. Стоявший перед ней призрак хранил безмолвие, но Гу Сяомэн казалось, что в ней сквозит чрезмерная нежность. Если вглядеться... она ведь, она ведь непременно должна носить ципао. Быть может... нет, никаких «быть может», она должна быть свободной, как ветер, и носить всё, что пожелает.
Призрак, казалось, понял ее вопрос — он неожиданно легко улыбнулся и поманил Гу Сяомэн рукой, подзывая подойти ближе.
Слишком близкое расстояние — тягчайшее табу для адепта призыва духов: сколь бы могущественным ни был дух, для его вселения требуется время, и именно этот миг оказывается для адепта самым уязвимым.
Колокольчик бдительности в глубине души Гу Сяомэн уже надрывался, предостерегая ее не приближаться. Но она словно зачарованная шагала вперед помимо собственной воли.
Наконец она оказалась на расстоянии всего вытянутой руки от призрака, без тени страха глядя ей прямо в глаза.
Ты... Сестрица Юй?
неуверенно прошептала Гу Сяомэн, шевеля губами. Хотя она никогда прежде не использовала подобного обращения, произносить его было до странного привычно. Сестрица Юй? Гу Сяомэн еще раз сама для себя повторила это имя.
Призрак улыбнулся еще лучезарнее, и Гу Сяомэн тоже тронула уголки губ, желая ответить ей сияющей улыбкой, но в следующее мгновение эта едва зарождавшаяся улыбка застыла на ее губах.
Вжик...
Раздался неприятный, режущий слух звук трения. Гу Сяомэн с неверием опустила голову: фантом больше не был призрачной тенью, его тело полностью обрело плоть. В этот самый момент его рука пронзила ее живот, и Гу Сяомэн даже ощутила этот ледяной холодок.
Слушая звук капающей крови и чувствуя, как тепло покидает ее тело, Гу Сяомэн смотрела на стоявший перед ней призрак в полном оцепенении. Не может быть... Она бы не причинила мне вреда.
Зрение Гу Сяомэн стало затуманиваться. Как же устала... если бы можно было вот так просто уснуть. Перед тем как рухнуть в те объятия, она думала именно об этом.
Ведь она еще так молода, отчего же у нее возникли подобные мысли?
http://bllate.org/book/29783/3624113
Готово:
