Бай Яо какое-то время не знала, что на это ответить. У каждого есть свои тайные горести, но в конце концов расплачиваться за них приходится самому невинному старику.
Больше десятка лет он обладал собственным сознанием, но был прикован к постели и не мог сделать ничего. А его родной сын тем временем покупал всё новые приборы и под предлогом спасения делал его жизнь худшей из смертей.
— Скорее всего, тот человек — твой отец, — вздохнув, произнесла Бай Яо. — Стоит ему выжить или окончательно умереть, и всё это прекратится само собой.
Сказав это, она направилась вверх по горе, а женщина, лишь с запозданием осознав смысл ее слов, в испуге побежала домой.
— Как ты думаешь, что она сделает? — спросила женщина-призрак.
— Возможно, она пощадит старику жизнь, в конце концов, у нее только одна дочь. А возможно, и нет — все-таки речь идет о восьми тысячах с лишним юаней, — ответила Бай Яо.
Женщина-призрак снова спросила:
— Когда именно ты догадалась?
— У меня перед глазами есть живой пример, неужели такая мелочь могла меня запутать? — гордо заявила Бай Яо.
Дорога в гору оказалась непростой. Сначала еще попадались следы человеческих шагов и бурьян был изрядно вытоптан, но чем выше они поднимались, тем менее различимой становилась тропа, пока в конце концов она вовсе не исчезла.
— Теперь я понимаю, почему ты не позволила мне надеть тот другой свитер, — произнесла Бай Яо, раздвигая палкой заросли сорной травы. — Если бы я была в нем, и десяти шагов не прошло бы, как вещи пришел бы конец.
— Ты уверена, что Байлоцзюэ здесь? — спросила женщина-призрак.
Находясь посреди горы, было совершенно невозможно разглядеть, что ждет впереди, и понять, правильным ли путем они идут, поэтому заблудиться не составляло никакого труда.
— Я же говорила, что духовный артефакт трудно отыскать. Это всего лишь первая гора, к тому же нет гарантии, что он вообще здесь. А сколько по всему Китаю таких гор? Сколько из них еще выше этой? Мы можем только обходить их одну за другой, чтобы узнать, есть ли там хоть что-то, — ответила Бай Яо. — Байлоцзюэ появляется только на вершинах гор, так что эту хотя бы относительно легко искать.
Женщина-призрак на собственном опыте убедилась, как непросто отыскать духовный артефакт.
— Впрочем, не переживай, Байлоцзюэ с большой вероятностью находится именно на этой горе, — успокоила ее Бай Яо.
— С чего такая уверенность? — женщина-призрак парила рядом с ней.
— На этой горе живет народ, именуемый народ белых мяо, чьи представители искусны в искусстве гадания. Они живут в изоляции от внешнего мира, сохраняя устои древнего племени. Тот скупой жулик-мошенник однажды говорил мне, что из поколения в поколение они охраняют некую таинственную вещь. Бесчисленные искатели сокровищ отправлялись туда в надежде во всем разобраться, но все возвращались ни с чем или даже находили на горе свою смерть, — рассказывала на ходу Бай Яо. — Вершина горы, сокровище — разве это не указывает с огромной вероятностью на Байлоцзюэ? К тому же посмотри: народ белых мяо, Байлоцзюэ — везде есть иероглиф «бай», какое идеальное совпадение.
Женщина-призрак лишь молча уставилась на нее.
На какое-то время у нее просто пропал дар речи.
***
На просторной площадке возвышалось круглое плато, по периметру которого стояли четыре каменные колонны, покрытые причудливыми узорами. Посреди возвышения находились четыре камня, подпиравшие огромную шестиугольную глыбу; от долгих лет ее поверхность была иссечена бесчисленными царапинами.
Женщина в белых одеждах стояла перед огромным валуном. Рядом с ней девочка поднесла кувшин с вином и, обойдя круглое плато по периметру, окропила землю, после чего отступила назад.
У подножия собрались почти все мужчины и женщины племени. Все они молча и сосредоточенно устремили взгляды на центральный валун. Женщина зажгла благовония, и когда она склонилась в поклоне, все присутствующие внизу последовали ее примеру. Такой ритуал повторялся через равные промежутки времени.
В самом дальнем ряду женщина с заплечной корзиной за спиной неотрывно смотрела на женщину в белом на возвышении и лишь спустя долгое время с тяжелым сердцем удалилась.
Спустя время, равное половине сгорания благовонной палочки, женщина положила руку на валун. Вокруг него клубами повалился черный дым, который постепенно рассеялся, став почти прозрачным. С нижнего края валуна сорвалась капля воды и упала в стоявшую внизу деревянную бадью. Когда благовоние догорело дотла, женщина убрала руку, и кто-то тут же подошел, чтобы перенести воду на деревянный стол: обмакивая в нее бамбуковые листья, воду стали кропить на головы каждого соплеменника.
Женщина в белых одеждах прикрыла рот рукой, тихо кашлянув, и оперлась о валун.
— Гадатель, вы в порядке? — с беспокойством спросил кто-то.
— Всё хорошо, идите своими делами, — женщина опустила взгляд, но так и не увидела среди толпы ту заветную фигуру. Разочарования она не чувствовала, но в душе все же надеялась, что этот человек придет.
После ухода женщины кто-то из соплеменников тяжело вздохнул и тихо произнес:
— После той схватки со злым духом здоровье Гадателя сильно пошатнулось.
— И то верно, с каждым днем ей всё хуже и хуже. Как же нам быть дальше?
Бай Яо и впрямь выбилась из сил. Усевшись на относительно чистый камень, она массировала ноги и отдыхала. Воды в фляге еще хватало — горных родников вокруг было предостаточно, так что пополнить запасы можно было в любой момент. Съестного тоже пока должно было хватить на какое-то время, и единственным поводом для беспокойства оставался риск заблудиться.
— Издавнины гора казалась самой обычной, но стоит на нее полезть — и душу вытрясет, — проворчала Бай Яо.
Женщина-призрак не знала одышки и не потела:
— А я думала, ты прекрасно знакома с горными ландшафтами. Разве ты выросла не среди диких гор и лесов?
— Это не значит, что мне делать было нечего каждый день на вершины карабкаться! Мы поднимаемся только по проторенным дорогам, а ломиться наверх напрямик — это признак того, что с головой не в порядке.
Бай Яо взглянула на часы: было уже два часа дня. Они шли почти семь часов, так что неудивительно, что ее тело, крепкое словно сталь, так устало.
Она бросила взгляд на небо: погода выдалась на редкость хорошая, палящего солнца не было, и дождь вроде бы не собирался.
— Если судить по нашему текущему положению, мы ведь прошли уже примерно половину пути? — спросила Бай Яо.
— Возможно, но я не уверена, — ответила женщина-призрак.
Бай Яо протянула руку:
— Пойдем. Не будем терять времени, постараемся добраться до вершины до завтрашнего вечера.
Женщина-призрак помогла ей подняться. Опираясь на деревянный шест, Бай Яо продолжила путь.
Тем временем на вершине горы женщина в белом вернулась домой. В доме стояла абсолютная тишина, и, усевшись на стул, она попыталась усмирить бешено колотящееся сердце. После того случая ответный удар стихий тяжело отразился на ее теле, и лишь из последних сил ей удавалось скрывать это от окружающих. А недавно ей вновь пришлось столкнуться с тем злым духом. Теперь ее слабость была очевидна всем соплеменникам, да и она сама прекрасно понимала: ей вряд ли суждено прожить хотя бы три месяца.
Впрочем, к счастью, после инцидента со злым духом все вокруг были уверены, что она получила ранения исключительно в схватке с ним.
Женщина обвела взглядом простую, но ухоженную комнату. Хотя плата оказалась непомерно высокой, она ни о чем не жалела.
Ближе к вечеру в дом с заплечной корзиной за спиной вернулась девочка. Заметив сидевшую за столом и заснувшую женщину в белом, она аккуратно сняла корзину, бережно поставила ее на полку, а затем в одиночку отправилась на задний двор готовить ужин.
Между сном и явью Юнь Цин уловила аппетитный запах еды и по доносившимся звукам поняла, что Юй Линъэр вернулась.
Сняв белые одежды, она заставила себя выпрямиться, глубоко вздохнула, приводя себя в порядок, и направилась на задний двор.
Юй Линъэр обмахивала веером тлеющие угли, на которых томился целебный отвар. Заметив вышедшую Юнь Цин, она тут же расплылась в улыбке:
— Ты проснулась! Я уже всё приготовила. Если устала, можешь поесть и лечь спать дальше.
http://bllate.org/book/29859/3635111
Готово:
