Шэнь Цинь на мгновение остолбенел, хотел было усмехнуться, но в итоге лишь со сложным выражением лица произнес:
— Мужчины и женщины любят друг друга по обоюдному согласию, что удивительного в том, что она забеременела?
Цин Хун тревожно выпалила:
— Но я слышала, как приспешники того человека шептались за спиной, будто он терпеть не может детей и ребенка непременно заставят избавиться. Он жесток и бессердечен, а госпожа так одурманена им, что, боюсь, в конце концов сама госпожа…
Шэнь Цинь с горькой усмешкой бросил:
— Неужели ты рассчитываешь, что я стану помогать вашей госпоже и заступаться за нее?
Цин Хун удрученно проговорила:
— Я знаю, что в случившемся виновата госпожа, ведь дворецкая и госпожа оказали ей величайшую милость, а она… И все же я верю, что ее просто ослепил негодяй. Пусть на ней есть вина, по-настоящему заслуживает смерти тот человек. Стоит лишь прогнать его, как госпожа снова станет прежней.
Улыбка в глазах Шэнь Циня пропала без следа:
— Ваша госпожа уже не станет прежней. Она убила учителя и жену учителя, ей больше не вернуть прежний облик Лу Яосюэ.
Цин Хун лишилась дар речи.
Шэнь Цинь задал встречный вопрос:
— Неужели ты не боишься, что мы горим лишь одним желанием — убить Лу Яосюэ и отомстить за учителя и госпожу?
Лицо Цин Хун исказилось от испуга, она помедлила мгновение и, дрожащим голосом пытаясь сохранить самообладание, выдавила:
— Из всех возможных выборов я предпочту верить, что двое молодых господ проявят милосердие к госпоже. Если вы пообещаете не причинять ей вреда, я… я помогу вам.
Шэнь Цинь прямо ответил:
— Я согласен. Но и ты пообещай мне: какими бы средствами ни пришлось воспользоваться, сделай так, чтобы Лу Яосюэ пришла к подножию горы и встретилась с нами ровно в полночь.
Цин Хун закусила губу, в нерешительности колеблясь с полминуты, и наконец тяжело кивнула:
— Хорошо! Я попытаюсь!
Стоило Цин Хуну удалиться, как кто-то внезапно схватил Шэнь Циня за воротник и с силой швырнул прямо на сливовое дерево посреди двора. Его позвоночник угодил аккурат в грубый твердый ствол, от резкой боли внутренности словно сместились, лицо скорчилось, и он еще долго не мог прийти в себя.
Не успел он и гневно слово вымолвить, как услышал яростный рык Хэ Синхэ:
— С какой стати ты пообещал не убивать Лу Яосюэ?! Она погубила учителя и жену учителя, она заслуживает смерти!
Шэнь Цинь скривился от боли и процедил:
— А что, если жена учителя вовсе не жаждет мести?
Хэ Синхэ замер.
Шэнь Цинь продолжил:
— Жемчужину Снящихся Душ только что использовал я. Погружаясь через нее в те сновидения, я словно сам превратился в жену учителя и прочувствовал все до последней капли. Я знаю: она не хочет мести. Даже несмотря на то, что Лу Яосюэ убила их обоих, она все равно не желает мстить.
Хэ Синхэ запротестовал:
— Но я-то хочу мести!
Шэнь Цинь возразил:
— Ты же сам говорил: сделать так, чтобы человек жаждал смерти, но не мог умереть — это и есть величайшая месть. Лу Яосюэ еще пожалеет. Если наши догадки верны, она наверняка предпочла бы быструю и легкую смерть.
Хэ Синхэ смолк, но продолжал сверлить Шэнь Циня взглядом, мечущим искры. Не успели они толком разобраться во всем, как из-за забора донеслись голоса патрульных в черных одеждах.
— Кто-то только что разговаривал?
— Ты про Двор Падающих Слив? Почудилось тебе, там сейчас никто не живет.
— А вдруг прежний хозяин Двора Падающих Слив вернулся? Осторожность никогда не помешает.
— Ладно, давай проверим.
В тот самый миг, когда двое черноризцев шагнули во двор, Хэ Синхэ увлек за собой Шэнь Циня и взмыл на самую макушку сливового дерева. Шэнь Цинь оказался внизу, Хэ Синхэ — наверху. С ветки прямо на нос Шэню Циню упал лепесток сливы; он забавно задергал носом, едва не чихнув, но Хэ Синхэ вовремя зажал ему рот ладонью и беззвучно предостерегающе покачал головой.
Шэнь Цинь лишь мысленно выругался: «…»
Да тут же невозможно терпеть!
— Никого нет, тебе показалось.
— И то верно, мало ли какая кошка тут по весне орет.
Шэнь Цинь вновь подумал: «…»
Сама ты кошка во время течки!
За исключением Обители Оставшихся Бессмертных, стража на остальных участках Пика Пяомяо была куда слабее. С уровнем культивации Шэнь Циня и Хэ Синхэ уйти оттуда тихо не составляло труда. Бесшумно спустившись к подножию горы, они стали томительно ждать появления Лу Яосюэ.
Шэнь Цинь зевнул и протянул:
— Младший братец, как думаешь, явится Лу Яосюэ на свидание? Сумела ли Цин Хун ее уговорить?
Хэ Синхэ оставил его без ответа.
Шэнь Цинь не унимался:
— Мне вот кажется — не факт. Старший брат, верно ведь?
Хэ Синхэ хранил молчание.
Шэнь Цинь продолжал докучать:
— А если Лу Яосюэ не придет, что мы будем делать?
Хэ Синхэ по-прежнему не удостоил его ни звуком.
Шэнь Цинь тяжело вздохнул и проговорил:
— Младший братец, не находишь ли ты, что у тебя слишком узкое сердце? Я же объяснял тебе: не трогать Лу Яосюэ — таково было желание жены учителя. К тому же ее впереди ждет столько славных вещиц, заставить ее страдать — тоже своего рода месть. Более того, Цин Хун обещание дал я, а не ты. И на самый крайний случай: если ее участь не принесет тебе удовлетворения и ты решишь ее убить, разве кто-нибудь сможет тебя остановить?
Не успел он умолкнуть, как увидел, как какая-то женщина в белой накидке неторопливой поступью спускается по ступеням приближаясь к ним.
Шэнь Цинь, только что бравший ее на языки, обернулся и при виде самой виновницы невольно вздрогнул. Сердце у него ёкнуло от дурного предчувствия — а вдруг Лу Яосюэ расслышала его недавние речи? — однако та вела себя совершенно непринужденно. Лишь запахнув накидку и чуть вздернув подбородок, она произнесла:
— Старший брат, третий младший брат, давно не виделись.
Пробыв дворецкой едва ли месяц, Лу Яосюэ сильно переменилась в манерах: осанка ее стала грациозной, волосы собраны в замужнюю прическу, левая рука покоилась на животе, а ступала она плавно и размеренно. Столшись лицом к лицу с теми, кто питал к ней смертельную ненависть, она не испытывала ни малейшего страха.
С улыбкой на устах она произвела:
— Старший брат, третий младший брат, скоро состоится моя свадьба, не соизволите ли заглянуть на чарочку свадебного вина? Если пожелаете, я велю прислать пригласительные, незачем было тайком пробираться на мою Гору Цюнлун.
Шэнь Цинь невозмутимо ответил:
— А перед свадьбой тебе не хотелось бы еще разок взглянуть на свою мать Янь Циншуан?
Лицо Лу Яосюэ переменилось, и она насторожилась:
— Что ты имеешь в виду?
Шэнь Цинь пояснил:
— Я раздобыл Жемчужину Снящихся Душ из Секты Небесных Звезд. Она позволяет увидеть самые памятные моменты из жизни жены учителя. А самый незабываемый эпизод ее прошлых дней связан с твоей матерью. Разве тебе не хочется взглянуть?
Лу Яосюэ насторожилась и спросила:
— Какова твоя цель?
Сама постановка вопроса выдавала, что это предложение задело ее за живое: даже подозревая ловушку, она невольно шагала навстречу.
Шэнь Цинь молча повернулся и зашагал прочь. Поколебавшись секунду-другую, Лу Яосюэ действительно двинулась следом, а Хэ Синхэ замыкал шествие. Пройдя довольно значительное расстояние, троица добралась до места упокоения супругов Хэ.
Супруги Хэ выглядели так, будто спали. Уголки губ Цин Цзюэ трогала легкая улыбка, словно ей снился сладкий сон. Вновь лицезрев их, Лу Яосюэ наконец растеряла всю свою недавнюю невозмутимость: она не смела взглянуть на Цин Цзюэ, она боялась ее.
Пока Цин Цзюэ была жива, та ненавидела ее; теперь же, когда Цин Цзюэ погибла, она ее боялась.
Раздался рассекающий воздух свист, и Лу Яосюэ на лету поймала излучающую тусклое белое сияние круглую жемчужину.
Шэнь Цинь со многозначительной полуулыбкой посмотрел на нее:
— Жемчужина Снящихся Душ. Смотри сама.
Берег Цветочного Ручья представлял собой удивительный, пестрый и донельзя причудливый мир. Повсюду пестрели цветы и травы нежных алых и бледно-желтых оттенков, дикие заросли выше человеческого роста колыхались на ветру, в небе кружили пушинки одуванчиков, а меж расщелин камней и на древесных стволах буйствовали дикие цветы.
И тем не менее, в этом похожем на сказочный сон прекрасном мире на каждом шагу таилась смертельная опасность — стоило лишь на миг утратить бдительность, как тут же расстанешься с жизнью.
Янь Циншуан в лунно-белых одеждах и Цин Цзюэ в ярко-красных словно две порхающие бабочки неслись друг за другом. Они находились посреди рощи закрывающих небо цветущих деревьев, с которых то и дело срывались сияющие искры. Падая на землю, эти искры мгновенно пускали корни и прорастали в безобразные цветы. Казалось, творения эти наделены собственной жизнью — они испускали пронзительные визги, напоминающие плач младенцев, и тесным кольцом смыкались вокруг со всех сторон, вселяя первобытный ужас в самые кости.
Янь Циншуан чуть было не угодила в лапы одному из цветков, но Цин Цзюэ с криком «Шицзе!» бросилась наперерез, оттолкнула ее, а сама попалась цветку в пасть — на ее плече мгновенно зияла окровавленная рана размером с кулак.
Вскрикнув от боли и оглянувшись назад, Цин Цзюэ в отчаянии сунула в руки Янь Циншуан ярко-красную целебную траву и решительно крикнула:
— Шицзе, бери Траву Пылающего Пламени и уходи первой! Я останусь задержать этих негодяев, иначе мы обе не выберемся!
Янь Циншуан развернулась и вцепилась ей в запястье:
— Уходить так вместе!
По пятам за ними по-прежнему неотступно следовала банда людей в масках. У шедшего впереди под маской проступал острый подзатыльник, а из запястий раз за разом вылетали серебряные нити, насквозь пронизывая бросающиеся на него цветы. Один из его подручных зычно завопил:
— Отдайте Траву Пылающего Пламени, и вам даруют жизнь! Иначе сложите головы оба!
Ослепленная гневом Цин Цзюэ рявкнула:
— Мечтайте!
Она крутанулась на месте, ввязываясь в схватку с преследователями. Сражаться в одиночку против толпы, когда вокруг рыщут плотоядные цветы, было невыносимо трудно. Янь Циншуан изначально не собиралась драться, но бросить Цин Цзюэ на произвол судьбы не могла, а потому с тяжелым сердцем вернулась назад, ухватила Цин Цзюэ за запястье и принялась отступать с боями.
Культивация Янь Циншуан превосходила уровни всех прочих на голову, и она запросто могла бы оторваться от погони, но, поминутно оглядываясь на Цин Цзюэ, оказалась связана по рукам и ногам. Защищая подругу, она пропустила удар серебряной нити в живот и тяжело пострадала. Плотоядные цветы, учуяв исходивший от них с Цин Цзюэ запах крови, сбились в еще более плотное кольцо. Отбиваясь из последних сил с двух сторон, женщины едва держались на ногах.
— Отдайте Траву Пылающего Пламени! Это ваш единственный шанс выжить!
Янь Циншуан процедила:
— И не надейтесь! Жить мне или умирать — не вам указывать!
Не успела она договорить, как очередной цветок-людоед бросился ей на спину, вырвав кусок плоти. Когда чудище с хищным смешком отпрянуло, над ее спиной взметнулось облачко крови. Янь Циншуан глухо застонала, но эта смертельная ловушка лишь пробудила в ней неисчерпаемое мужество: сбрызнув кровью пальцы, она сложила печать защитной формации и толкнула ее на Цин Цзюэ.
Выплевывая кровь изо рта, она закричала на Цин Цзюэ:
— Беги!
Заливаясь слезами и безумно мотая головой, та завопила:
— Я не уйду! Траву Пылающего Пламени должна была добыть я, и умирать тоже должна я! Не хочу!
Янь Циншуан мягко произнесла:
— Я опекала тебя полжизни, одной больше, одной меньше — неважно. Твоя культивация ниже моей, оставшись, ты все равно их не удержишь. Сегодня либо мы останемся обе, либо останусь я одна. Зачем губить и тебя тоже? Яо-сюэ ведь ждет меня дома… Скажи ей, что я уже не вернусь. Отныне она станет твоей дочерью, позаботьтесь друг о друге.
Задыхаясь в рыданиях, Цин Цзюэ простонала:
— Да она такая егоза, кому сдалось признавать ее дочерью! Мы с Хэ Пэнцзю вообще-то еще детей собирались заводить…
Янь Циншуан едва заметно улыбнулась:
— Сяо Цзюэ, послушайся меня.
http://bllate.org/book/29877/3637369
Готово:
