Он вытер кровь с уголка рта, внимательно оглядел человека напротив и медленно произнес:
— Стоит признать, ты действительно Бессмертный Чжи Бай.
Он шагнул навстречу Чжи Баю и тяжело вздохнул, словно глубоко сожалея:
— Мне правда не хочется тебя убивать. Но если не покончить с тобой сейчас, боюсь, в будущем такой возможности уже не представится.
— В следующем году в день Цинмин я обязательно зажгу благовония в память о бессмертном.
С каждым его шагом тень под ногами Вань Юаня росла и темнела, в ней бурлили и клокотали бесчисленные черные силуэты, а пары сгнивших, истлевших рук отчаянно карабкались наружу.
Стоило Вань Юаню поднять руку, как между небом и землей взметнулся вихрь призрачной ци. Множество призрачных рук, переплетаясь и сцепляясь, потянулись от земли прямо к небесам. Бесчисленные трупы-мертвецы и остаточные души, смешавшись с призрачной ци и кровью, стремительно слились воедино за спиной Вань Юаня. Внезапно раздался пронзительный плач духов, и сотни призрачных лиц одновременно открыли глаза, уставившись на Чжи Бая пустыми глазницами.
Вань Юань поистине призвал свой Дхарма-образ!
— …Твой Дхарма-образ по-прежнему вызывает отвращение.
Призрачная ци хлынула лавиной, и Чжи Бай едва устоял на ногах.
Вань Юань пропустил эту насмешку мимо ушей. Он смотрел на хрупкую фигуру в потоках воздуха, недоумевая, откуда у противника берется такая уверенность, ведь тот уже выбился из сил и даже не способен призвать Дхарма-образ.
— Стань демоном, и ты не умрешь, — произнес Вань Юань.
Чжи Бай усмехнулся:
— Похожими на тебя, кто боится смерти, полон свет. Вань Юань, я осмелюсь поставить на кон собственную жизнь, а ты?
У него всегда был такой взгляд.
Вань Юань вспомнил первую встречу с Чжи Баем: тот был облачен в серебряные доспехи, с длинным мечом в руке, парил над Морем Демонов и в одиночку обладал мощью целой армады.
Кровавые воды Моря Демонов бушевали, призрачная ци клубилась, ревели звери-демоны, сражались злые духи, а несчастные души взывали о справедливости — здесь концентрировалось все зло неба и земли.
Но он не страшился.
На его лице не было даже тени эмоций.
Тогда Чжи Бай сутки напролет, без сна и отдыха, усмирял Море Демонов.
Вань Юань крепче сжал длинный меч из звериной кости в руке, не смея признаться самому себе, что ему страшно.
Это был инстинкт, заложенный в самой его плоти, трепет перед некогда первейшим богом войны, пусть даже теперь этот бог войны балансировал на краю гибели.
— Что ж, — в глазах Вань Юаня мелькнуло безжалостное выражение. — Тогда я отправлю тебя в последний путь.
В тот же миг мириады духов разом зарыдали, а призрачные руки обратились в острые клинки и ринулись на Чжи Бая, грозя поглотить его в это мгновение.
Именно тогда и произошел перелом. Надвигающаяся волна внезапно замерла вблизи цели. Тело Вань Юаня оцепенело, на лице застыло странное выражение, а следом его вырвало полным ртом крови.
Неизвестно когда его тело оказалось густо опутано потоками духовной силы, а насквозь пронзившая живот стрела торчала из спины.
В следующее мгновение духовная сила на теле Вань Юаня мгновенно взорвалась, и он целиком окутался золотым пламенем.
Даже Чжи Бай слегка расширил глаза от столь неожиданного удара. Переведя взгляд за спину Вань Юаня, он увидел стоящего у входа в переулок человека.
— Кто это тут среди ночи разминается, неужели холода не чувствует?
Это был Хо Синчуань.
Не давая Вань Юаню опомниться, Хо Синчуань тут же оказался перед ним и под испуганным взглядом противника отвесил тому мощнейший удар кулаком.
Приняв этот удар абсолютно неподготовленным, Вань Юань вместе с обломками камней и черепицы проскользил по земле с десяток метров и с размаху врезался в стену за спиной, отчего та не выдержала мощного напора и покрылась трещинами.
Чжи Бай не упустил представившейся возможности и, пока Вань Юань переводил дыхание, обрушил на него новую волну духовной силы.
Его слова о том, что он не боится смерти, были сущей правдой.
Ладно уж.
Вань Юань с трудом выдохнул и закрыл глаза. Позади него во всю мощь развернулся Дхарма-образ, и Вань Юань отступил во тьму:
— Еще увидимся.
— С чего это ты вдруг надумал сбегать?
Увидев, как Хо Синчуань шатаясь бежит в его сторону и как его силуэт двоится, а затем троится в глазах, Чжи Бай понял лишь одно: его собственное сознание начинает меркнуть.
Я не могу пойти с тобой.
Жаль только, что рот открылся, но вымолвить слово не удалось, и он рухнул без чувств.
— Ты чего это вдруг падаешь!
Все заготовленные вопросы Хо Синчуаня разом улетучились. Он присел на корточки и проверил его пульс — тот еле теплился, но, к счастью, еще бился.
Подхватив бесчувственное тело на руки, Хо Синчуань окинул взглядом разгромленное и разорванное поле боя и с мрачным выражением лица удалился.
Покупая эту машину, он преследовал лишь одну цель — просторный салон.
Хо Синчуань редко кого подвозил не потому, что страдал излишней брезгливостью, а потому, что в машине физически некуда было ступить. Е Мин никак не мог взять в толк: как можно жить в огромной квартире с европланировкой и при этом устроить такой склад в машине.
На носу уже был конец года, а орехи, купленные на Праздник весны, все еще валялись в багажнике; разве что праздничные цзунцзы с Праздника драконьих лодок не дожили бы, иначе эту машину можно было бы сразу снаряжать с подарками еще к нескольким родственникам к следующему Новому году. Брошенная на заднем сиденье одежда — еще полбеды, но там же пылилось несколько нераспакованных невесть с каких пор посылок, полубутылка минералки с сомнительным сроком годности, ворох документов и даже застрявшие между сиденьями желтые бумажные талисманы.
Хо Синчуань сгреб все вещи с пассажирского сиденья и бросил назад, после чего бережно уложил туда человека. Пристегнув его ремнем безопасности, он нащупал запястье и влил внутрь каплю духовной силы.
Веки Чжи Бая слегка дрогнули, но открываться они явно не спешили.
— Даже изгоняя демонов, не удосужился поставить барьер, все разворотил, я думал, тут бригада по сносу зданий побывала. Очнешься — сперва напишешь объяснительную, — свирепо бросил Хо Синчуань. Правда, вид бледного, потерявшего сознание объекта критики моментально отбивал всякое желание читать нравоучения.
Вернувшись на свое место и бросив еще один косой взгляд назад, Хо Синчуань тихо пробормотал:
— Ладно, сперва приди в себя. Сжег ради изгнания демонов сердечные меридианы, решил за звание ударника труда побороться?
Сон Чжи Бая был крайне тревожным.
В полумраке забвения ему виделись картины далекого прошлого.
Фигуры в сновидении сменяли друг друга: то Фэн Цзюнь, то Нюйва, то злые духи и демоны. Он слышал свой собственный вопрос:
— Куда ушла Нюйва?
Чжи Бай вспомнил: это было сразу после его прибытия во Дворец Ситун, когда он еще не ведал о разлуке и целыми днями сидел на пороге, молчаливый, точно гриб.
Спустя несколько дней такого сидения Фэн Цзюнь наконец не выдержал, подошел и спросил:
— Что ты здесь делаешь целыми днями?
— Я жду Нюйву, — услышал Чжи Бай собственный ответ из прошлого.
Он тихо вздохнул.
Воспоминания слились со сном, и Фэн Цзюнь произнес:
— Она больше не вернется.
— Почему? Она меня бросила?
— Она не бросила тебя, она просто не может вернуться, — пояснил тот.
— Почему?
— Она отправилась в мир людей усмирять демонов.
Этот ответ сильно обрадовал маленького Чжи Бая:
— Значит, закончит с демонами и вернется.
На лице Фэн Цзюня не было и следа улыбки. Помолчав пару секунд, он сказал:
— Нюйва запечатала Море Демонов и сожгла свои сердечные меридианы дотла, ее душа рассеялась по всем четырем морям и восьми пустыням.
Маленький Чжи Бай не мог постичь смысла подобных слов и лишь тупо смотрел на Фэн Цзюня.
Сердце Чжи Бая в сновидении пронзила острая боль. Он попытался закрыть уши маленького себя, но собственные руки бесполезно рассекали воздух, не в силах преградить путь жестоким словам.
— Чжи Бай, Нюйва мертва, в небесах и на земле больше нет Нюйвы.
Тогда он впервые осознал саму концепцию смерти.
В глазах маленького Чжи Бая из сна застыли тупые слезы, ручейками скатываясь к уголкам рта, пока он внезапно не вспомнил, что их надо вытереть. Только вот слезы текли все сильнее, и в конце концов он не выдержал, зарыдал, путая слова и раз за разом бессмысленно повторяя лишь одно:
— Почему?..
Он не понимал, зачем Нюйве понадобилось запечатывать Море Демонов, не понимал, почему она сожгла свои меридианы, и не понимал, почему человек, умерев, уже никогда не сможет вернуться.
Тогдашний Чжи Бай был юн и невежественен; он чувствовал лишь невыносимую боль, обвиняя Нюйву в том, что она бросила его: раз она даровала ему просветление, зачем обрекла на страдание от разлуки со смертью?
И лишь когда он сам вонзил длинный меч в грудь Фэн Цзюня, до него дошло, что на свете существуют вещи куда более мучительные, чем разлука со смертью.
Жизнь в этом мире изначально полна невзгод. Родиться богом — значит нести свой долг, где неизбежно приходится мириться с тем, что нельзя изменить.
Очнувшись, Чжи Бай обнаружил, что лежит на кровати. К одному его запястью была приклеена бумага талисмана, а другое опутано веревкой, накрепко привязывающей его к изголовью. Вся комната была густо уклеена запечатывающими заклинаниями.
На сердце шевельнулся вздох: на этот раз сбежать точно не удастся.
Заметив шевеление, сидевший у кровати Хо Синчуань тоже проснулся. Оглядев его с ног до головы, он поднял руку, помахал бумажным талисманом на тыльной стороне ладони и усмехнулся:
— Талисман Замок Продления Души всю ночь перегонял духовную силу, да я еще насильно влил в тебя несколько укрепляющих сердце пилюль — слава небесам, ты наконец пришел в себя. Без определенной силы притащить тебя сюда было бы сущим наказанием.
— Спасибо... — хриплым голосом произнес Чжи Бай слова благодарности.
— Благодарить пока не спеши, — Хо Синчуань стер с лица улыбку. — Раз ты проснулся, давай-ка начнем.
Внезапно Хо Синчуань подался вперед, вглядываясь в него так, будто пытался прожечь дыру, и после нескольких секунд зрительного контакта произнес:
— Хэ Шэншань, кто ты такой на самом деле?
Хэ Шэншань, кто ты такой на самом деле?
Он долго таращился в потолок, отчаянно желая сказать Хо Синчуаню, что даже без этих заклинаний он в своем нынешнем состоянии всё равно никуда бы не сбежал.
Если подумать, не будь у него столь щекотливого положения, Чжи Бай вовсе не питал бы неприязни к Хо Синчуаню: во-первых, этот парень вполне отвечал его эстетическим вкусам, а во-вторых, он действительно сильно ему помог.
Буди он по-прежнему в Божественных Пределах Девяти Небес, с радостью помог бы тому вознестись и стать божеством, но сейчас его возможности были ограничены, оставалось лишь мысленно желать этому доброму человеку всяческих благ.
— Я не помню, — решил Чжи Бай валять дурака до победного.
— Ладно. — К удивлению Чжи Бай, Хо Синчуань кивнул и так просто оставил этот вопрос.
Но уже в следующее мгновение Чжи Бай понял, что обрадовался преждевременно.
— Тогда объясни-ка мне, с какой стати ты уже второй раз оказываешься на месте преступления?
Взвесив два варианта, Чжи Бай предпочел обойти острые углы и уклонился от ответа:
— С чего ты взял, что я был на месте преступления?
— Во-первых... — Хо Синчуань извлек телефон, открыл пару снимков с камер наблюдения и ткнул фотографией Чжи Бая прямо ему в лицо. — Ты, должно быть, не в курсе, но существует такая вещь, как камеры видеонаблюдения, которые предельно четко зафиксировали твои перемещения.
На фоне ошеломленного выражения лица Чжи Бая Хо Синчуань продолжил:
— Во-вторых, ты по несчастливой случайности оставил следы духовной силы в Бэйчэнском университете, что позволило мне использовать Талисман Поиска Следов — стоит тебе пустить в ход духовную силу, и я безошибочно выйду на тебя.
Хо Синчуань слегка улыбнулся:
— Все еще планируешь сбежать?
http://bllate.org/book/29885/3638393
Готово:
