Се Юй, которая тащила людей за собой, словно ездовая собака, неслась во весь опор, почесала в затылке, забыв, что не у всех такая же выносливость, и с виноватым видом похлопала ее по спине.
На Восточной третьей улице сейчас тоже почти никого не осталось, немало маленьких лотков горело, валяясь поодаль, и в воздухе висел едкий запах гари.
Мэ-мэй! — громко крикнула Се Юй. — Твоя старшая сестра велела мне найти тебя!
Мэ-мэй!
Боясь, что в этой суматохе они потеряют друг друга, она не отпускала руку Шэнь Чанъинь и, продолжая звать, тащила ее за собой, высматривая вокруг магазины с плотно закрытыми дверями в поисках места, где могли бы спрятаться дети.
Внезапно она услышала стук конских копыт и тут же замолчала.
Мятежники? Почему они снова здесь?
И действительно, в конце улицы показался отряд кавалерии.
Се Юй потянула спутницу за собой и бросилась наутек.
Но с другой стороны тоже оказались мятежники, они попали в клещи.
У стоявшего ближе всех к ней командира мятежников были глаза хищной птицы — это был именно тот человек, с которым она встретилась взглядами у входа в переулок.
Оказывается, их обнаружили еще тогда, и противник вовсе не собирался их отпускать!
Обе группы сближались, десятки длинных клинков отражали отблески уличного пожара, а тени боевых коней накладывались друг на друга, падая на головы Се Юй и Шэнь Чанъинь.
Рука Се Юй инстинктивно сжалась, словно она хотела что-то раздавить, но вдруг послышался сдавленный стон от боли.
Придя в себя, она выпустила руку Шэнь Чанъинь и понизила голос:
— Я отвлеку их внимание, а ты беги изо всех сил — чем быстрее, тем лучше, чем дальше, тем лучше.
Она нацелилась на тяжелый палаш в руках главаря и уже собиралась броситься вперед, как ее правую руку крепко схватили.
Почему Шэнь Чанъинь не отпустила ее руку?!
Напрягнув руку и собираясь вырваться, она почувствовала, как на плечи легли два холодно блестящих клинка.
Ее затылок мгновенно напрягся.
Эти люди вытерли свои клинки до ослепительной белизны, напоминающей зеркало, в котором отражался огонь, но запах им стереть не удалось — густой, вызывающий тошноту запах крови заполнил ее нос.
Крупная женщина с ястребиным взором соскочила с лошади и шаг за шагом приближалась, тяжелые доспехи издавали металлический лязг, заставляя нервы Се Юй натягиваться все сильнее.
Ростом в восемь чи, с широкими плечами и массивной спиной — неужели этот человек и есть главарь мятежников?
Крупная женщина остановилась в трех шагах от них, внезапно сложила кулаки перед грудью и склонила голову:
— Главарь, подчиненные действовали бездарно: обыскав весь императорский дворец, мы так и не смогли найти следов Третьей принцессы.
Се Юй потребовалось две секунды, чтобы осознать услышанное.
Главарь? Кого она назвала главарем?
Того самого главаря, которого называли злым духом?
По спине внезапно пробежали волны холода.
Шея словно онемела, и ей оставалось лишь, как завораживающемуся механическому зверьку, поворачивать голову рывками, охваченной трепетом.
Она увидела того самого человека, которого сочла нуждающимся в спасении, и по совместительству — того, кто только что схватил ее из засады.
Она инстинктивно попыталась стряхнуть руку, но ее будто оплела змея — вырваться было невозможно.
На этом красивом лице внезапно появилась едва заметная улыбка.
— Искать больше не нужно.
Шэнь Чанъинь, сжав ее руку, высоко подняла свой трофей.
Третья принцесса здесь.
Двое солдат шагнули вперед и прижали плечи Се Юй к земле.
Ее руки были связаны за спиной, а сама она наблюдала, как Шэнь Чанъинь приняла чистое белое полотенце.
Между пальцами, на запястьях — все места, с которыми соприкасалась Се Юй, тщательно вытерли.
Крупная женщина неопределенно указала в сторону хвоста отряда и доложила:
— Главарь, ребенок, которого вы велели найти, позади.
Се Юй подняла взгляд и увидела маленькую фигурку в яично-желтом платьице, свисающую со спины лошади.
Мэ-мэй!
Они же все это время были вместе, когда успела Шэнь Чанъинь передать весть и отправить мятежников схватить Мэ-мэй?!
— Отлично, — Шэнь Чанъинь передала полотенце подчиненной. — У восточной стены есть речной канал, ступайте на поиски.
— Что ты делаешь?!
Се Юй яростно забилась, словно умирающий в охотничьей сети тигр, выплеснув огромную силу, едва не разорвавшую путы.
Четыре или пять солдат немедленно бросились вперед, придавили ее к земле и вновь взяли под контроль.
Несмотря на это, на шее Се Юй от гнева вздулись вены:
— Это же обычные дети!
Шэнь Чанъинь!
Шэнь Чанъинь опустила голову, встречаясь с ней взглядом; ее глубокие черные глаза отражали пламя.
Се Юй вдруг поняла: прозвище злого духа было дано абсолютно верно.
В зрачках этого злого духа она увидела собственное отражение — взгляд ее был яростным и ярким, но совершенно беспомощным.
— Слишком шумно, заставьте ее замолчать, — выпрямившись, произнесла Шэнь Чанъинь, ее одежды скользнули вниз, а голос звучал неторопливо.
Кто-то быстро шагнул вперед, заткнул Се Юй рот тряпкой и поволок в хвост отряда, не давая сопротивляться, после чего принялся обыскивать.
С зажатым ртом Се Юй продолжала мычать и браниться, глядя, как у нее извлекают кухонный нож, сверток с пирожными из грушевого цвета и срывают с пояса нефритовый подвес.
Какая-то благородная Третья принцесса, а защищается кухонным ножом? — посмеивались они.
Се Юй закатила глаза.
В тот момент, когда решался вопрос выживания, она смогла найти только кухонный нож.
Солдаты конфисковали нож и сладости, но белую нефритовую подвеску вернули на место, закрепив на ее поясе.
Се Юй к этому моменту уже успокоилась и опустила взгляд на этот нефритовый талисман.
Ровный глянец, нежная текстура — как бы ни была нелюбима Третья принцесса в государстве, носимое ею украшение не могло быть дешевой подделкой.
Однако у этих солдат не возникло и мысли присвоить его себе. Почему? Разве у древней армии может быть такая дисциплина?
Они просто связали ее толстой пеньковой веревкой по рукам и ногам, превратив в гусеницу.
Один из солдат произвел осмотр и сказал:
— Готово, преподносите ее наверх.
Кому преподносить?
Се Юй подхватили на руки, упершись животом в плечо солдата — ее чуть не вырвало, — прежде чем вытащить изо рта кляп и бросить лицом вниз на ковер.
Двое солдат с ухмылками удалились. Повозившись добрую половину дня, Се Юй наконец перевернулась, словно черепаха, и обнаружила, что находится в просторной карете.
Она была здесь не одна.
Шэнь Чанъинь, чей образ в ее мыслях уже вплотную приблизился к злой воительнице-призраку, тоже находилась здесь.
С прямой осанкой, сидят прямо, она перебирала стопку пожелтевших листов бумаги с записями.
Лицо холодное и отрешенное, ресницы слегка опущены, проступало даже нечто божественное.
Злой дух — и с такой красивой маской.
Се Юй понаблюдала за ней некоторое время, сочла свое положение неудобным, а риск выкатиться из кареты — вполне реальным, поэтому принялась ерзать, перебираясь ближе к центру экипажа.
Шэнь Чанъинь молча отодвинула ноги еще дальше.
Се Юй заметила это.
Она еще смеет брезговать ею?!
Человек столь низких моральных качеств, жестокий, лишенный искренности, обманувший доброго человека — и при этом смеет страдать чистоплюйством и брезговать ею?!
Она со злости пнула стоявший в карете шкаф, издав громкий грохот.
Та даже не шелохнулась, перевернув страницу письма.
Се Юй только собиралась высказать свое возмущение, как ее живот неожиданно громко заурчал.
Протяжный звук эхом прокатился по карете.
Тут Шэнь Чанъинь наконец посмотрела на нее.
Щеки Се Юй мгновенно вспыхнули, и все тело залило жаром.
Не прошло и нескольких секунд, как она решила махнуть рукой на приличия и с видом полного достоинства заявила:
— Чего уставилась? Не видела голодных людей, что ли?
— Сладости, — она указала подбородком на стоящую в карете белую фарфоровую банку. — Дай мне парочку.
Готовясь к побегу во дворце, она видела в императорской кухне такие сосуды — обычно в них аккуратными рядами укладывали выпечку.
— Третья принцесса, это не банка для сладостей, — Шэнь Чанъинь коснулась прохладной гладкой поверхности сосуда. — Это урна для праха, просто пока она еще пуста.
Она в упор посмотрела на Се Юй:
— Однажды один дорогой мне человек перед смертью завещал мнестереть его в порошок и поместить в эту урну, лишив покоя. Я как раз жду, когда смогу заполнить ее.
Ее неторопливый голос звучал леденяще. Се Юй передернуло от озноба, но она тут же сообразила:
Какое еще «стереть в порошок»?
Разве это не обычная кремация?
Это же прекрасный и цивилизованный погребальный обычай.
Карета продолжала покачиваться, и Шэнь Чанъинь вновь углубилась в чтение писем.
Вскоре крупная женщина верхом на лошади приподняла занавеску окна кареты и доложила:
— Из дворца поступили вести: согласно вашему приказу, император заперт во Дворце Чжаоян, сейчас она с тремя тысячами воинов Императорской гвардии держит оборону и не выходит за ворота. Поскольку вы приказали взять ее живой, мы пока не стали штурмовать.
Остальные шесть принцесс, члены императорского рода и те даосы заперты нами во Дворце Циньчжэн, их охраняют Третий и Четвертый батальоны.
— Понятно.
Шэнь Чанъинь слегка кивнула.
Крупная женщина с поклоном удалилась.
Се Юй лежала на ковре, моргая.
Мятежники побеждают, можно даже сказать, одерживают полную победу, и все это благодаря стратегическому руководству Шэнь Чанъинь — слухи не лгали, этот человек действительно обладал способностью просчитывать каждый шаг.
Перед ней был рациональный человек, движимый выгодой.
Если удастся сделать так, чтобы «пощадить этих детей» оказалось ей выгодно...
Отбросив остатки совести, Се Юй искренне произнесла:
— Сами небеса видят: клан Се жесток и несправедлив, они недостойны трона, даже небеса не смогли на это смотреть, раз ниспослали нам столь мудрого правителя, как вы.
Шэнь Чанъинь опустила письма и бросила на нее мимолетный взгляд.
— Ваши солдаты не позарились даже на мою нефритовую подвеску, что доказывает железную дисциплину и превосходное военное руководство.
Взгляд Шэнь Чанъинь упал на нефритовый талисман, и она внезапно произнесла:
— Третья принцесса, а знаете ли вы, для чего предназначена эта подвеска?
— Для чего? — растерянно моргнула Се Юй.
Эта подвеска — помолвочный дар старшей дочери семьи Шэнь из Цзяннани.
Се Юй:
— Оу.
Разве это не навязанный феодальным строем брак? Позже просто сбежит, это никак не мешает ей продолжить льстить.
Оу? — Шэнь Чанъинь, казалось, услышала нечто из ряда вон выходящее. — Разве вы не знаете, что старшая барышня семьи Шэнь умна и прекрасна, известна на весь мир, и бесчисленное множество людей желает просить ее руки?
http://bllate.org/book/29935/3644439
Готово:
