Еда — в восточной части города, одежда — в западной, изысканность — в южной, а развлечения — в северной.
Если чужак прибывал в префектуру Сунъян и расспрашивал о местных достопримечательностях, то прежде всего слышал именно эту приговорку.
Выражение еда — в восточной части города указывало на переулок Шуньфу в восточной части. Стоило лишь ступить в начало переулка, как перед глазами начинало рябить от бесчисленных торговых рядов: тут продавали паровые булочки, рисовые пирожные, вонтоны, угощения в листьях лотоса… Призывные крики торговцев сливались в единый гул, который не только не резал слух, но и обладал неким странным, гармоничным звучанием. Те же, кто предпочитал тишину, заходили в винные дома, выбирали уединенный кабинет и даже могли позвать певицу исполнить песню — нежные звуки, вплетенные в вино, создавали совершенно особенное настроение.
За воротами Шэндэ на западе города сказывалось скопление самых известных суконных лавок, включая прославленные Тяньцзиньфан, Сянъюньчжай и Хуаюаньтан. Фасоны местных тканей неизменно следовали столичной моде, что, разумеется, привлекало толпы знатных дам из префектуры Сунъян.
Южная часть города была излюбленным местом обитания сунъянских литераторов. Почему все сколько-нибудь известные таланты родом именно с юга — оставалось загадкой, над которой жители Сунъяна ломали головы безрезультатно. Все вокруг твердили, будто здесь превосходная геомантия, так что родители, желавшие своим сыновьям великого будущего, наперебой стремились переехать на юг, превратив этот район в место, где каждый клочок земли на вес золота. В свободное от дел время ученые мужи собирались в общества, слагали стихи и любовались цветами. Если же наведывались странствующие ученые из других мест, можно было даже стать свидетелем литературного турнира. Называлось ли это искренним пониманием или лишь следованием показной утонченности, но во время состязаний от желающих посмотреть на это зрелище отбоя не было.
И всё же самым любимым местом простого народа префектуры Сунъян оставался север города. Императорский двор строго контролировал проституцию и азартные игры, поэтому бордели и игорные дома нельзя было открывать где попало — все они сосредоточились на улице Шэнпин в северной части. Каждое заведение обязано было иметь официальную грамоту от властей, а тех, кто самовольно устраивал игорные притоны или содержал тайные публичные дома, ждало суровое наказание по всей строгости закона.
Не покладая рук катился день к полудню; торговцы, дельцы, ремесленники, любители прогуляться с птицами в клетках — весь этот пестрый люд уже высыпал наружу, и каждая улица ожила. Лишь на улице Шэнпин, если заглянуть вглубь, ряды дверей оставались наглухо закрытыми, царила мертвая, зловещая тишина.
Почему же? Ночь любви коротка, не иначе как спать будут до полудня!
Худенькая фигурка появилась у пустынного входа на улицу; посомневавшись, паренек все же шагнул внутрь, остановился у дверей заведения под названием Сад Цзиньчунь и постучал.
Стояла раннее весна, погода все еще не баловала теплом, и холодный ветер разом продул его тонкую одежду. Съежившись, он стал ждать, пока кто-нибудь отворит.
Лучи утреннего рассвета падали на него, очерчивая изящный силуэт. Детская наичность еще не сошла с его личика, ему едва ли исполнилось шестнадцать-семнадцать лет. Черты лица были прелестны до крайности, вот только кожа отливала синеватой бледностью — по большей части от холода. Судя по его виду, он бы с радостью бросился бежать сломя голову, однако был вынужден послушно стоять здесь и продолжать стучать в дверь.
После нескольких настойчивых стуков дверь наконец приоткрылась, и выглянувший слуга недовольно зевнул:
— Кто там? С самого утра трезвоните без продыха.
— Братец Сяо Цзю, это я.
Слуга по имени Сяо Цзю разглядел пришедшего и невольно изумился, а остатки сна мгновенно испарились:
— А Дуань? Как это ты здесь оказался? Разве ты не подмастерьев у управляющего Се в антикварной лавке? Чего это тебя понесло сюда? Управляющий Се велел тебе вернуться?
Работать в подмастерьях и самовольно покинуть лавку без позволения хозяина категорически возбранялось — иначе это считалось побегом: в лучшем случае ждала порка палками, в худшем — с позором выгоняли на улицу.
А Дуань тихо проговорил:
— Братец Сяо Цзю, пусти меня внутрь, здесь жутко холодно.
Сяо Цзю схватил его за руку и, почувствовав, что та ледяная, тут же сбросил с себя верхнюю одежду, набросил на паренька и затащил внутрь.
— А где мой старший брат? — А Дуань бросил боязливый взгляд вглубь помещения. Судя по всему, этого старшего брата он страшился до дрожи в коленках — стоило лишь упомянуть о нем, как его тело пробивала дрожь.
Сяо Цзю презрительно скривил губы:
— У него вчера гость редкий объявился, раньше времени не поднимется.
— Тогда… тогда я сначала пойду к себе в комнату.
— Погоди.
Заметив, что тот мянется и говорит запинаясь, Сяо Цзю зародил подозрение:
— Ты часом не сбежал тайком?
Лицо А Дуаня побелело еще сильнее.
Сяо Цзю испугался не на шутку:
— Жить надоело?! Узнай твой старший брат, с тебя же шкуру с живого сдерут! А ну марш назад!
При виде свирепого, демонического лица старшего брата А Дуаня бросало в ужас, но он все же упрямо покачал головой.
Сяо Цзю затопал ногами:
— Какое упрямство нашел проявлять! Какими бы суровыми ни были те лавочники, они точно не страшнее твоего брата! Что он тебе сделал? Говори же толком!
А Дуань продолжал молча мотать головой, а по лицу градом катились слезы.
Видя, как тот заливается слезами, похожий на умытый весенним дождем цветок груши, Сяо Цзю мгновенно растаял:
— Не плачь, не плачь… Раз не хочешь возвращаться, придумаем что-нибудь другое. Давай так: спрячешься пока у меня в комнате? Ой, нет, у меня там проходной двор, не пройдет и полдня, как слух дойдет до твоего брата.
Отец Сяо Цзю работал здесь вышибалой, сам он вырос в этих стенах и за счет отцовского авторитета перебивался черной работой ради куска хлеба. Жил он в общей комнате вместе с другими вышибалами и слугами.
— Вспомнил! В заднем дворе есть Павильон Хунсян, в прошлый раз там повесился один молодой актер. Старый отец сказал, что место недоброе, приказал запереть, и с тех пор оно пустует. Спрячься пока там.
А Дуань все еще сомневался:
— А если хозяин лавки станет меня искать?
— Тогда я влеплю им прямо в глаза, что никого не видел. Уж подвешенным языком сплести ложь для меня плевое дело.
А Дуань подумал немного и кивнул:
— Братец Сяо Цзю, спасибо тебе, выручил.
Не успели они договорить, как неподалеку раздался резкий, визгливый голос:
— И кто же это у нас тут? Неужели наш молодой господин А Дуань? Разве ты не отправлялся в подмастерья? Чего это ты так быстро вернулся?
Этот вопль прозвучал как гром среди ясного неба, до смерти перепугав и А Дуаня, и Сяо Цзю. Вспылив от испуга, Сяо Цзю неуклюже бросился зажимать тому рот ладонью:
— Представься потише, мой дорогой, не буди людей понапрасну.
— Убери руки! Ты кто такой вообще? Смеешь меня трогать?
Лицо того человека помрачнело, и он с размаху отвесил Сяо Цзю пощечину.
Бордели в префектуре Сунъян делились на два вида: одни звались просто весёлыми домами, другие — мужскими борделями. Иерархия здесь царила строжайшая: на вершине, разумеется, стояли содержательницы-матроны, следом шли вышибалы, за ними — продажные женщины и молодые актеры, а в самом низу находилась прислуга, к которой каждый мог относиться с презрением и помыкать ею. Однако если такой актер или мальчик-красавчик становился золотой жилой заведения, его статус разительно менялся, и даже матрона-хозяйка обращалась с ним с предельной нежностью.
К несчастью, Сяо Цзю был самым низшим чернорабочим в этом мужском борделе, а ударивший его человек являлся нынешней главной звездой улицы Шэнпин и любимчиком самого Старого отца!
Старый отец — так именовали хозяина этого заведения. На самом деле он был не так уж стар, просто в этой среде повелось называть мужчин-содержателей именно так.
Получив пощечину, Сяо Цзю не смел и пикнуть от злости, но все же попытался сгладить углы с улыбкой на устах:
— Цзинь Синь, прояви милосердие, только не буди его старшего брата.
Цзинь Синь усмехнулся:
— А я как раз хочу, чтобы его братец услышал. И что ты мне сделаешь? — повысив голос, он продолжил: — Вечно твердили, будто наш А Дуань в будущем станет главным управляющим в антикварной лавке, человеком великих перспектив, совсем не чета нам, торгующим собственным телом ради выживания! И что теперь? Не прошло и нескольких дней, как его выставили вон! Вот почему я всегда говорю: какова судьба у человека, такова и жизнь. Хочешь замахнуться повыше — сначала примерься, по зубам ли тебе такая ноша!
От этого крики жильцы повыскакивали из комнат, желая узнать, что стряслось.
Видя, как вокруг собирается все больше народу, А Дуань понимал, что его братец рано или поздно тоже выйдет. Старший брат дорожил репутацией пуще всего на свете, и если столько людей станут свидетелями его позора, он наверняка рассвирепеет до небен. С опущенной головой он поспешил скрыться в своей комнате.
— Эй, куда собрался? — Цзинь Синь вовсе не собирался отпускать его так просто и бросился следом, преграждая путь.
Хотя по возрасту они были ровесниками, Цзинь Синь выглядел крупнее и крепче, поэтому с легкостью перехватил А Дуаня, пригвоздив того к месту.
Не сумев вырваться, А Дуань до боли покраснел от стыда и злости:
— Пусти!
Пока они препирались, чей-то звонкий и резкий окрик разрезал воздух:
— Что за петушиные крики с самого утра? Из-за чего глотки драть?
Голос звучал громко и властно. Судя по одному лишь тону, приближался человек крайне тяжелого нрава.
Стоило услышать этот голос, как у А Дуаня мгновенно ослабли ноги. Цзинь Синь же, напротив, оживился: он знал — вот-вот начнется самое интересное представление.
http://bllate.org/book/29936/3644605
Готово:
