В деревне Цяоси Ли Минчуань слыл мужчиной статным и работящим. В его доме водился достаток, и он был частым гостем в разговорах, когда деревенские девушки и гэ-эры расспрашивали свах о завидных женихах.
Его мать, долго выбирая, сосватала ему гэ-эра из семьи Юй. Ли-гэр вырос статным и покладистым, многие тетушки и супруги в деревне мечтали о такой невестке.
Казалось, всем на радость — прекрасная помолвка, но никто не ожидал, что с тех самых пор на обе семьи обрушится череда несчастий. Родители Ли Минчуаня один за другим скончались за короткий срок, изведя на лечение все сбережения дома.
Отец же Ли-гэра, перебрав спиртного, упал и сильно ударился головой, а заодно сломал ногу. С тех пор он лишился рассудка и теперь прикован к постели, требуя постоянного ухода.
Под шепот односельчан — кто-то сочувствовал, кто-то злорадствовал — они всё же поженились. Те, кому когда-то отказали семьи Ли и Юй, не стеснялись в глаза насмехаться над ними.
Молодожены старались не обращать внимания на пересуды, но постепенно жители деревни Цяоси начали замечать: с чего бы это им жить всё лучше, да и из их дома каждый день доносится такой аппетитный аромат еды?
Примечание: никакой политики, никаких императорских экзаменов, никакой магии. Только простая сельская жизнь с солью, рисом, маслом и чаем. Цены и быт вымышлены, не стоит искать в них исторической достоверности — это параллельный мир, созданный лишь для того, чтобы подарить читателю толику тепла.
К югу от деревни Цяоси, в доме семьи Юй.
Гэ-эр Ли-гэр разжигал огонь. В этот полдень он задумал пожарить лук с яйцами, потушить в соусе баклажаны с мясным фаршем и приготовить на пару несколько пышных белых маньтоу. Его старший брат работал в городском трактире, так что дома оставались лишь отец, мать, он сам и младшая сестренка — всего четверо. И пусть блюд было всего два, зато с яйцом, мясом и белым хлебом — для деревни Цяоси это считалось роскошью.
Только он успел разжечь дрова и достал яйца из корзины, как к нему, полная тревоги, пришла мать.
Ли-гэр с удивлением спросил: Матушка? Почему вы вернулись так рано? Сейчас самое время, когда все в деревне Цяоси заняты посевами в поле. Вы ведь утром говорили, что сегодня обед принесет он.
Его мать, Чжао Юймэй, ответила: Только что в поле услышала от соседей, что в доме Ли Минчуаня случилась беда.
Ли-гэр замер. Ли Минчуань был его женихом, с которым они обручились три месяца назад. Он поспешно спросил: Что же случилось?
Чжао Юймэй пересказала то, что услышала.
Отец Ли Минчуаня, Ли Дачжи, уже некоторое время не переставая кашлял. Все думали, что весна выдалась холодная и он просто простудился, но сегодня утром в поле он начал кашлять кровью и лишился чувств. Испуганный Ли Минчуань на плечах притащил отца домой.
Ли-гэр в нерешительности спросил: И что теперь? Пригласили ли лекаря?
Чжао Юймэй вздохнула: Только что заходили те, кто близко знаком с семьей Ли. Говорят, дела плохи.
Ли-гэр вытер руки и предложил: Может, и нам сходить проведать?
Чжао Юймэй замялась: По совести, сходить стоит. Это ведь твой будущий свекор, но если отец услышит...
Ли-гэр опустил глаза. Он прекрасно понимал, что мать не договорила. Со стороны казалось, что семья Юй живет зажиточно: повар Юй славился своим мастерством и хорошо зарабатывал, Чжао Юймэй вела хозяйство, держала кур и уток, да еще и успевала обихаживать два му земли. Но лишь свои знали, что все деньги отец крепко держал в кулаке. Он не скупился на еду, но очень любил выпить, поэтому большая часть заработка уходила на вино, а вот домочадцам денег давал неохотно.
По обычаю, следовало прийти не с пустыми руками, захватить подарок, положить пару связок монет, чтобы прилично войти в дом.
Отец наверняка пожалеет денег.
Ли-гэр прикусил губу, убрал мясо, которое собирался порезать, положил в корзину десяток куриных яиц и десяток утиных и сказал Чжао Юймэй: После полуденной трапезы возьмем эту корзину и вместе сходим проведать их.
Связка мяса и двадцать яиц были вполне достойным подношением для сельского визита.
Мясо предназначалось для семьи Ли, поэтому Ли-гэр заменил тушеные баклажаны с фаршем на баклажаны в соусе, а на гарнир быстро обжарил нежный тофу с имбирем и чесноком.
Повар Юй трудился в поле только во время посевной и сбора урожая, и в этот момент он как раз ждал, пока ему принесут обед. Боясь, что отец рассердится из-за отсутствия мясных блюд, Ли-гэр переложил половину яичницы в его контейнер. Быстро проглотив маньтоу, он попросил младшую сестру Юй Сюэ отнести отцу обед, а сам вместе с Чжао Юймэй поспешил к дому семьи Ли.
В деревне Цяоси женихи и гэ-эры, уже связанные помолвкой, могли общаться, поэтому визит Ли-гэра не вызвал бы кривотолков.
В главной комнате стоял густой запах лекарств. Ли Дачжи все еще был без сознания. Ли Минчуань и его мать, госпожа Чжоу, сидели рядом; лицо госпожи Чжоу осунулось от горя.
Чжао Юймэй поспешила поставить корзину в сторону, взяла госпожу Чжоу за руки и принялась расспрашивать: Сестренка, не волнуйся. Что сказал лекарь? Чем наша семья может помочь?
Госпожа Чжоу выдавила из себя слабую улыбку: Лекарь сказал, болезнь тяжелая, неизвестно, когда придет в себя. Велел пока давать лекарство и наблюдать.
Чжао Юймэй тихо утешала ее: Будем делать так, как сказал врач. Если эти лекарства не помогут, пригласим лекаря из города. Твои родные — люди добрые, обязательно пройдут через это испытание.
Женщины сидели рядом и разговаривали, а Ли-гэр украдкой поглядывал на Ли Минчуаня, сидевшего к нему спиной.
Они жили в одной деревне и знали друг друга еще до помолвки, но почти не разговаривали. После того как сваха сосватала их, они официально встретились еще раз.
Тогда Ли-гэр немного его боялся: он стал таким высоким и крепким, совсем не похожим на того озорного мальчишку из детства, да и кожа оставалась темной от загара, поэтому Ли-гэр стеснялся говорить. Но Ли Минчуань первым улыбнулся ему, и это помогло Ли-гэру немного расслабиться.
Позже они еще пару раз сталкивались в деревне, Ли Минчуань ловил для него рыбу, помогал рубить дрова и говорил: Ли-гэр, если ты выйдешь за меня, я буду беречь тебя.
После этого они и обручились.
Ли-гэр впервые видел молчаливого Ли Минчуаня таким потерянным. Тот словно очнулся, встал, чтобы налить им чаю, но лишь негромко поздоровался и снова погрузился в молчание.
Ли-гэр впервые пожалел, что у него плохо подвешен язык. Он не знал, как утешить Ли Минчуаня, несколько раз открывал рот, но в итоге тоже молча смотрел вместе с ним на Ли Дачжи.
Они не задержались надолго: в доме семьи Ли было не до гостей, не хотелось отвлекать госпожу Чжоу пустыми любезностями.
Выйдя на улицу, Чжао Юймэй вздохнула: Кажется, мать с сыном даже не обедали. Еще бы, когда с главой семьи случается такое, какой уж тут аппетит.
Ли-гэр нахмурился, в его глазах читалась тревога. Оставалось лишь надеяться, что семья Ли преодолеет этот удар.
Когда они вернулись домой, было еще рано. Юй Сюэ уже перемыла посуду — ей исполнилось тринадцать, всего на три года меньше Ли-гэра, и она была отличной помощницей. Чжао Юймэй вместе с сыном отправилась в поле, чтобы повар Юй, вернувшись, не начал ругать их за безделье.
Неизвестно, стало ли это следствием постоянной работы у горячей плиты, но в последние годы характер повара Юй становился всё несноснее. В трактирах ему приходилось угождать хозяевам, и, возвращаясь домой, он срывал злость на близких. Руками он не махал, но по любому поводу устраивал разнос Чжао Юймэй, Ли-гэру и Юй Сюэ.
Они проработали в поле еще два часа, а затем вернулись готовить ужин. Юй Сюэ уже приготовила на пару рис и подготовила овощи, оставалось только обжарить их. У нее к кулинарии таланта не было, повар Юй дома готовил редко, да и Чжао Юймэй была вечно занята, поэтому в семье Юй давно привыкли, что еду готовит Ли-гэр.
Узнав, что Ли-гэр отдал связку мяса семье Ли, повар Юй разразился бранью: Еще не переступила порог дома мужа, а сердце уже там! То ли еще будет, когда выйдешь замуж — начнешь таскать вещи из родительского дома? Ведешь себя как неблагодарная!
Ли-гэр молча опустил голову, думая про себя: ругайся, ругайся, что еще ты можешь? Сейчас ни в коем случае нельзя перечить отцу, иначе он заведет старую песню о том, как «десять лет растил неблагодарную тварь».
Ли-гэр был полон тревожных мыслей, но продолжал ловко готовить: обжарил тыкву, потушил картофель с бобами, нарезал кусочками вяленое мясо и сварил суп из редьки. Ужин нельзя было делать кое-как, иначе отец снова начнет ворчать, что в еде нет жира, что у него нет сил завтра работать в поле.
О беде в семье Ли в деревне говорили два-три дня. Ли-гэр, собирая корм для кур и пася уток, слышал немало слухов: кто-то говорил, что семья Ли пригласила городского лекаря, кто-то утверждал, что лечение стоит огромных денег, а другие шептались, что болезнь чахоточная и заразна.
Когда поползли такие слухи, никто больше не заходил в дом Ли. Следующая весть, дошедшая до Ли-гэра, была от деревенского старосты: семья Ли собралась продавать землю.
Эта новость вызвала новый виток обсуждений. У семьи Ли было шесть му поливных полей, и теперь они собирались продать четыре. В разгар весенних полевых работ многие уже начали прикидывать, как бы прибрать их к рукам.
Повар Юй, попивая дома вино, ворчал и ругался. Когда-то он выбрал Ли Минчуаня в женихи из-за того, что их семья была зажиточной, земли много, а мать умела ткать.
Помолвка была заключена, четыре ляна и восемь цяней серебра в качестве выкупа за невесту были выплачены наполовину, но теперь такое несчастье. О серебре можно было забыть, земли распродаются — а ведь он мечтал на свадьбе выпить хорошего вина, которое обещал гэ-эр. И пусть он сам был скверного нрава и жадноват, но искренне хотел, чтобы Ли-гэр после замужества жил в достатке.
Чжао Юймэй тоже ходила мрачнее тучи. У семьи Юй было всего два му земли, посевы были закончены, и по идее им следовало бы радоваться и ждать пересадки риса, но они лишь тревожились о судьбе Ли.
Повар Юй, закончив ругаться, посмотрел на молчаливого Ли-гэра и сказал: Ли-гэр, вижу, у них сейчас совсем туго с деньгами. Может, вернем им половину выкупа, да и расторгнем помолвку... Хоть он был мелочным и скупым, но понимал, что эти деньги брать нельзя.
Ли-гэр и Чжао Юймэй испуганно переглянулись и посмотрели на отца.
Ли-гэр сказал: Отец, у них и так беда, если мы сейчас расторгнем помолвку, это будет верхом бесчестия и низости.
Повар Юй был в ярости. Он рассчитывал, что Ли-гэр в будущем будет поддерживать их семью, а теперь выходило, что им, возможно, придется помогать ему. Но если они первые заговорят о разрыве помолвки, в деревне поползут сплетни, а он очень дорожил своей репутацией.
Чжао Юймэй добавила: Это точно не пойдет. Если пойдет слух, нас в деревне заплюют. На Ли-гэра повесят ярлык того, кто любит богатство и презирает бедных, как он тогда потом выйдет замуж?
http://bllate.org/book/29946/3645658
Готово:
