Юй Ли отозвался:
— Это еще и на добром имени старшего брата и младшей сестры отразится.
Только после этих слов повар Юй отступил от своей затеи. Чжао Юймэй добавила:
— Может, мы зря себя накручиваем? Глядишь, через пару дней Ли Дачжи поправится, и землю продавать не придется.
Однако два дня спустя Ли Дачжи не поправился, землю семьи Ли продали, как и серебряный браслет госпожи Чжоу. Деревенские поговаривали, что Ли Дачжи требовались очень дорогие лекарства, чтобы хоть как-то поддерживать в нем жизнь.
Не прошло и семи дней, как Ли Дачжи скончался.
Когда весть дошла до Юй Ли, он вместе с Юй Сюэ стирал одежду у реки. Его словно обухом по голове ударили. Он было вскочил, собираясь бежать в дом Ли, но, сделав несколько шагов, замер. Поспешно вернувшись на поле, он рассказал обо всем родителям.
Услышав это, повар Юй и Чжао Юймэй, поспешно вытирая руки, бросились к дому Ли. Юй Ли они идти запретили, так что ему с Юй Сюэ пришлось ждать дома.
Наступил полдень, а родителей все не было. Юй Ли пребывал в смятении, и Юй Сюэ не решилась его тревожить; она лишь пожарила несколько лепешек, чтобы хоть что-то перекусить. У Юй Ли совсем не было аппетита, но, не желая обижать сестру, он проглотил пару кусков, просто чтобы унять голод.
Прошел еще час, прежде чем он с тоской увидел возвращающихся родителей. Лица у обоих были помрачневшие. Юй Ли бросился к ним навстречу и дрожащим голосом спросил:
— Ну как? Он в порядке?
Повар Юй лишь мельком взглянул на него и, не сказав ни слова, прошел в дом искать еды. Чжао Юймэй втянула Юй Ли в комнату и глухо произнесла:
— Ли-гэр, похоже, помолвку придется расторгнуть.
Юй Ли широко распахнул глаза, и из них тут же хлынули слезы:
— Матушка, как же ты можешь такое говорить?
Чжао Юймэй взяла его за руки:
— Дитя, ты не знаешь... Только что мы с отцом посмотрели, что творится в доме Ли. Оказывается, эта беда поглотила десятки лянов серебра, они распродали почти все имущество. Теперь у них осталась лишь пара му земли, чтобы не умереть с голоду. И это еще не всё...
Чжао Юймэй и самой было больно, но она не могла позволить своему ребенку броситься в этот огненный омут. Она продолжила:
— Мать Ли Минчуаня... эх, она ведь за годы ткачества совсем испортила зрение, а после того, как с его отцом случилась беда, она днями напролет выплакивала глаза. Два дня назад она окончательно ослепла.
— Что? — Юй Ли зарыдал еще сильнее, не в силах вымолвить ни слова. — Как же ему сейчас тяжело... Как он будет жить, если мы еще и помолвку расторгнем?
Юй Ли исполнилось шестнадцать, а Ли Минчуаню — семнадцать. Юй Ли не мог представить, как Ли Минчуань прожил эти дни, да и не смел воображать. Он невольно примерял беды Ли Минчуаня на себя, и у него перехватывало дыхание.
Перед глазами стоял Ли Минчуань: как загорались его глаза, когда он встречал его за заготовкой дров; его спина, когда он забирал корзину у Юй Ли и помогал рубить сучья; его голос, когда он без умолку болтал у него над ухом.
Ли-гэр, помнишь, как я в детстве дергал тебя за волосы?
Ли-гэр, знаешь, ты совсем не изменился с тех пор, как вырос, я узнал тебя с первого взгляда.
Ли-гэр, говорят, ты мастер готовить, а я умею только сварить все в одном котле — лишь бы готово было.
Ли-гэр, если ты выйдешь за меня, я буду беречь тебя.
Повар Юй и Чжао Юймэй задумывались о расторжении помолвки, но понимали, что сейчас идти с этим в дом Ли нельзя. А так как Юй Ли наотрез отказывался дать согласие, вопрос пока отложили.
Юй Ли жил как обычно: готовил, косил траву, кормил кур и гусей. Их свадьба с Ли Минчуанем была назначена на время сбора урожая проса, но из-за бед семьи Ли в этом году они ничего не посеяли.
В деревне говорили, что Ли Минчуань сдал свои последние две му земли старшему дяде, не требуя платы, лишь попросив приглядывать за госпожой Чжоу. А сам Ли Минчуань отправился на заработки в город.
В городе полно тяжелой работы. За переноску тюков хорошо платят, да и весенние полевые работы заставляют богачей нанимать людей, а когда потеплеет, владельцам рыбных прудов потребуются работники для очистки водоемов. Если есть силы, в городе можно заработать немало медяков.
Сегодня рассаду риса закончили высаживать, и старший брат Юй Ли, Юй Фэн, вернулся домой. Вчера повар Юй устроил свадебный пир для семьи из соседней деревни, поэтому, проявив щедрость, дал Юй Ли двадцать медяков, чтобы тот как следует подготовился к сегодняшнему обеду.
На рассвете Юй Ли проглотил миску каши с маринованной редькой и вышел из дома.
У въезда в деревню тетя Доу с супругом торговали тофу. У них был легкий нрав, а тофу получался нежным и гладким — большой кусок стоил всего два медяка.
Время было раннее, покупателей немного. Увидев Юй Ли, тетя Доу поприветствовала его:
— Ли-гэр, снова за тофу пришел?
Юй Ли ответил, протягивая чашку:
— Тетушка, дайте мне один кусочек.
— Ой, хорошо, — тетя Доу, накладывая тофу, украдкой поглядывала на Юй Ли. Этот гэ-эр из семьи Юй обычно был молчалив, но всегда встречал людей с улыбкой, а сейчас лицо его было печальным. Тетя Доу в душе вздохнула: новости о семье Ли уже разлетелись по всей деревне Цяоси, немудрено, что у Юй Ли на сердце неспокойно.
Юй Ли поблагодарил тетю Доу и направился к дому Охотника Вэй.
Охотник Вэй был единственным мясником в деревне Цяоси, и все жители ходили за мясом к нему — у него было на один медяк дешевле, чем в городе.
Охотник Вэй и его мать были им почти родней. Раньше они уже сватались к Юй Ли для своего второго сына. Мясник видел, что семья Юй зачастила за мясом, и решил, что они живут зажиточно.
Повар Юй изначально был не против союза с семьей мясника, надеясь, что после свадьбы ему будут почаще подбрасывать куски мяса. Но Чжао Юймэй считала, что у Охотника Вэй трое сыновей, старшая невестка — барышня заносчивая и склочная, а супруг Охотника Вэй тоже с острым язычком. Она была куда больше за то, чтобы Юй Ли достался единственный сын — Ли Минчуань.
К тому же сам Юй Ли больше симпатизировал Ли Минчуаню, поэтому повар Юй неохотно, но отказал семье Охотника Вэй.
Хоть сватовство и не удалось, дела продолжали идти своим чередом. Одна семья — лучшие повара в деревне, другая — единственные мясники, так что отношения между семьями Юй и Чжао сохранялись сносные. Юй Ли по-прежнему ходил за мясом к Охотнику Вэй, ведь иначе пришлось бы идти в соседнюю деревню, а это долгий путь.
Как только Юй Ли вошел в дом мясника, он почувствовал запах тушеного мяса — всё семейство сидело в главной комнате и ело мясные булочки.
Юй Ли, стоя у входа, позвал:
— Дядюшка Чжао, я не помешал? Я хотел купить немного свинины.
Охотник Вэй, проглотив булочку, хлопнул в ладоши, встал и ответил:
— А, это Ли-гэр! Заходи, присаживайся, сейчас я тебе отрежу кусок получше.
Юй Ли с корзинкой вошел в дом. Ему было неловко, поэтому он не сел, а молча стоял в сторонке.
Увидев его, супруг Вэй поджал губы, но ничего не сказал. Старшая невестка Чжао, заметив реакцию свекрови, сразу поняла, к чему та клонит, и громко произнесла:
— Матушка, с тех пор как я вошла в нашу семью Чжао, жизнь моя стала такой беззаботной.
Супруг Вэй тут же подхватил:
— Ты-то лучше всех знаешь, в какой семье ждет счастье. А не то что некоторые: зарились на богатые земли, на умение ткать — и что теперь? Ни земли, ни ткани.
Для семьи, только что пережившей такое горе, эти слова звучали крайне ядовито. Юй Ли поначалу не придал значения, но, услышав это, побелел.
В последнее время многие на улице провожали его косыми взглядами и шептались за спиной. Семья Юй жила неплохо, а внешность и нрав Юй Ли были безупречны. Многие приходили свататься, но получили отказ, и теперь с нетерпением ждали, когда он оступится. Но чтобы вот так, в лицо, да еще с такими намеками — такое случилось впервые.
Юй Ли был неразговорчив, а острых словечек от него и вовсе никто не слышал. Лишь когда повар Юй дома начинал бушевать на Чжао Юймэй и Юй Сюэ, Юй Ли был единственным, кто мог ему возразить.
Сегодня, когда его прилюдно начали унижать, Юй Ли посмотрел на супруга Вэй и ответил:
— Тетушка, вы ошибаетесь. Если выйти замуж в семью, где привыкли перемывать кости и сквернословить, то никакого счастья не видать.
— Ты на кого это намекаешь! — Чжао Эр ударил по столу и визгливо закричал на Юй Ли. Супруг Вэй и старшая невестка Чжао, словно в приступе ярости, перешли на личности и начали осыпать его ужасными оскорблениями.
Юй Ли холодным взглядом обвел семейство. Чжао Эр отвел глаза, не смея встретиться с ним взглядом. Юй Ли передумал покупать мясо и развернулся, выходя за дверь, лишь слыша вслед крики Охотника Вэй.
Если бы сегодня не было мяса, ему пришлось бы выслушивать упреки дома. Юй Ли обдумывал меню на день и радовался про себя: к счастью, тогда не сошлись с семьей Чжао, сплошные скандалисты. При этой мысли он снова вспомнил Ли Минчуаня. После последнего случая он больше его не видел. Юй Ли хотел навестить госпожу Чжоу, но родители не разрешали, да и больше всего он боялся, что из-за своего косноязычия лишь растравляет раны госпожи Чжоу.
Неужели правда придется расторгнуть помолвку? Юй Ли не хотел этого. Все эти дни он думал: две му земли — этого хватит, чтобы выжить. Ли Минчуань может зарабатывать своим трудом, а он сам — обрабатывать землю, растить скот и заботиться о госпоже Чжоу.
Но в деревне Цяоси решение принимал не он. Матушка его жалела, а вот отец... кто знает, что у него на уме.
Юй Ли покачал головой и направился к подножию горы. Дрова для семьи Юй в основном собирал он сам, и, часто бывая здесь, он подружился с семьей Охотника Вэй.
Охотник Вэй был пришлым в деревне Цяоси, но отличался смелостью и сноровкой — охотился на дичь лучше других, поэтому жил вполне зажиточно. Он прожил с супругом Вэй уже лет двадцать, у них был один сын. Когда супруг Вэй познакомился с Юй Ли, они часто меняли лесные травы на маринованную редьку Юй Ли.
Юй Ли хотел купить у супруга Вэй немного крольчатины, но имеющихся денег на целого кролика не хватало. Однако супруг Вэй согласился продать половину, а остальное оставить для своего сына, который очень любил крольчатину.
Юй Ли потратил пятнадцать вэней и отправился домой с половиной тушки.
Старший брат Юй Фэн беседовал с отцом, матушка резала траву для кур, а Юй Сюэ загоняла гусей. После посадки риса не нужно было весь день пропадать на поле, достаточно было присматривать за ним.
Юй Ли оставил продукты на кухне, взял бамбуковую метлу и принялся подметать в главной комнате и во дворе. В последнее время он прибирался усерднее обычного.
В полдень Юй Ли разрубил кролика, обжарил его с острым перцем и добавил немного соевого соуса.
Он работал быстро: заранее поставил вариться копченую курицу с очищенными каштанами, а тофу затушил с яйцами в соусе.
Кухню наполнил манящий аромат.
Юй Фэн, почуяв запах, едва не пустил слюни. Его жалование в ресторане, где он работал прислужником, было не таким уж большим, но для крестьянской семьи — вполне приличным. Там его кормили, но еда была пресной, без масла, так что теперь, прислонившись к дверному косяку, он с наслаждением наблюдал за Юй Ли.
http://bllate.org/book/29946/3645659
Готово:
