Ли Минчуань не стал задерживаться. Выйдя из дома семьи Юй, он сразу отправился к овдовевшему У из деревни. У-амо был человеком тяжелой судьбы: его супруг умер рано, а сына-гэ-эр и дочь семья мужа невзлюбила. Промучившись больше десятка лет, он наконец поднял обоих детей на ноги, и жизнь его стала чуть легче.
Никаких особых талантов у У-амо не было, но овощи с его огорода всегда вырастали сочными, свежими и сладковатыми на вкус, к тому же у него вечно находились редкие, ни у кого больше не виданные семена.
Ли Минчуань как раз зашел за семенами. Хотя до праздника Цинмин оставалось совсем немного, все же еще многое можно было успеть посадить.
Семена у У-амо стоил недорого, да и сам он был человеком заботливым. Узнав в покупателе Ли Минчуаня и сообразив, что тот вряд ли смыслит в огородном деле, а дома за ним присмотреть некому — ни женушки, ни супруга, — он подробно растолковал, как следует ухаживать за каждым растением.
Ли Минчуань купил семян кукурузы и амаранта, а вернувшись домой, сразу взял мотыгу, взрыхлил землю и принялся за посадку.
Юй Ли и Юй Сюэ тоже вернулись из поездки не с пустыми руками: они набрали две большие корзины полевой зелени и раздобыли немало дикого лука. По сравнению с обычной зеленью, дикий лук обладал куда более необычным вкусом — едва попадал на язык, как отдавался сладостью, а в самом конце жувания во рту оставалась легкая горчинка.
Из дикого лука тоже можно было лепить пельмени, но раз уж они твердо решили готовить с полевой зеленью и черемшой, Юй Ли возиться с луковыми пельменями больше не планировал.
Он хотел завернуть дикий лук в небольшие кусочки раскатанного пресного теста, слетать рулетиком, а потом вложить внутрь пару ломтиков мяса и отправить брату с матушкой. На Цинмин можно будет и Ли Минчуаню пару штук с собой завернуть.
На рулетики уйдет не так уж много дикого лука, но в будни его можно было и жарить, и тушить — вещь в хозяйстве полезная.
Для пельменей тоже не требовалось столько дикой зелени, поэтому Юй Ли подумывал остатки полевой травы пустить на постные пирожки, добавив туда немного тофу, а если захочется, то и сушеных побегов бамбука. Такие постные пирожки в городе стоили не меньше двух-трех вэней за штуку.
Жизнь шла своим чередом. Чжао Юймэй устроилась в городе прачкой — повар Юй провалялся в беспамятстве много дней и лишь теперь понемногу начал открывать глаза. Ей целыми днями заняться было нечем, а тревога за домашние гроши точила сердце, вот она и придумала такой заработок.
Юй Фэн, навещая ее, и слышать не хотел, чтобы она стирала слишком много. Когда Юй Ли приносил ей еду, он тоже старался долго не задерживать ее с руками в ледяной воде, так что Чжао Юймэй не набирала много заказов: зарабатывала за день всего несколько медных монет, но и от этого на душе становилось спокойнее.
Ли Минчуань в последнее время стал заглядывать в деревню куда чаще, чем прежде. В городе у него тоже не каждый день находилась работа, но многие лавочники и хозяева усадеб знали его норов и силу, а потому охотно звали, когда требовались рабочие руки.
Если плата за день выдавалась неплохой, он по дороге в деревню обязательно покупал Юй Ли какое-нибудь угощение — те самые сладости, которые не довелось купить в день сватовства, он через день снова принес Ли-гэру. Брать их стоило ради новинки, хотя на вкус они, пожалуй, уступали тому, что Юй Ли стряпал сам.
Юй Ли тоже не сидел сложа руки, но дома у него хотя бы была Юй Сюэ, которая и помогала, и составляла компанию. Они вдвоем управлялись с курами, утками, полями и огородом, да еще каждые несколько дней таскали еду в город. А когда Юй Ли вспомнил, что свадебные одежды и постельное белье еще не готовы, на дворе уже миновал праздник Гуюй.
Гуюй — день, почитаемый в каждой семье деревни Цяоси: случка скота, разведение рыбы, удобрение полей, прополка и борьба с вредителями — все это полагалось делать именно в пору. В огороде наступал черед сажать батат. Бедняки, у которых не было собственной пахотной земли, тоже уповали на то, что урожай батата с их крошечных дворов созреет и позволит семье хоть немного набить животы.
И дело было не только в домашних хлопотах: разнорабочие рассчитывали за это время подзаработать. В прошлом году Юй Ли вместе со скромными деревенскими гэ-эрами ходил собирать листья шелковицы и заработал порядочную жменю медных монек. А мужчины отправлялись наниматься на посадку хлопка. Обычным крестьянам было не по карману выращивать его у себя, так что богатые хозяева, желая сберечь время, охотно нанимали множество работников.
Юй Ли все же был всего лишь юным гэ-эром и не мог ворочать такими делами. К счастью, к этому моменту повар Юй пошел на поправку: жизнь удалось спасти, и хотя ходить он пока не мог, ему больше не нужно было сутками оставаться в лечебнице, и Чжао Юймэй вернулась вместе с ним.
С того самого дня, как Ли Минчуань принес выкуп невесты, семья Юй полностью рассчиталась с мелкими долгами. Хотелось вернуть тот лянь серебра и деревенскому старосте, но в лечебнице еще оставались кое-какие расходы, да и Юй Фэн решил, что дома должны остаться хоть какие-то монеты, так что пока трогать эти деньги не стали.
Теперь же Юй Фэн снова получил жалование, да и Чжао Юймэй немного заработала, а других трат в доме больше не предвиделось. Едва вернувшись в деревню, Чжао Юймэй взяла тарелку приготовленных Юй Ли жареных редисочных пирожков да несколько яиц и отправилась к старосте возвращать долг — чем раньше отдашь, тем спокойнее на душе.
В последнее время Юй Ли и Юй Сюэ ели яйца редко — готовили лишь понемногу, когда носили еду в город, так что в корзине снова скопился запас.
Повар Юй еще толком не мог говорить, только ворочал глазами. Казалось, ему потребовалось немало времени, чтобы узнать Юй Ли, и он лишь беззвучно шевельнул губами.
Юй Ли специально приготовил для него паровое яйцо, но вместо приправ выложил поверх тонко нарезанную тыкву. Яйцо вышло мягким и нежным, а тыква таяла во рту от малейшего нажима.
Яйцо повару скормила Юй Сюэ. Сам Юй Ли, перекусив, притащил табурет, взял иголку с ниткой и уселся у изгороди постели отца. В руках у него лежал рулон конопляной ткани, присланной Ли Минчуанем.
В доме семьи Юй сейчас хранилось два рулона шелка, два рулона конопляной ткани и один рулон красной свадебной материи — все это привез Ли Минчуань, и к ним еще даже не притрагивались.
Не пройдет и двадцати дней, как наступит Лися — начало лета, и Юй Ли собирался раскроить и сшить все сразу. Из конопляной ткани получатся летние одежды для отца, брата и Ли Минчуаня; на мужские наряды уходило меньше материи, на всех хватит. Из шелка можно было сшить летние платья для себя, матушки и младшей сестры, глядишь, еще и на ленты для волос останется.
Надо было торопиться. Юй Ли уже прикинул все в уме: шитье из конопляной ткани позволит ему потренироваться в ровных строчках, а на шелковых нарядах придется вышить пара узоров — как раз выпадет случай отточить мастерство вышивания.
Конечно, матушка с сестренкой не стали бы придираться к его неумелым рукам, но свадебный наряд — дело другое, слишком грубые стежки могут вызвать лишь насмешки.
Он шил и одновременно ворчал на отца:
— Я же говорил тебе поберечься, унять норов, поменьше пить вино. Смотри до чего довел себя, теперь даже разозлиться толком не можешь.
И продолжал:
— Вечно ты так. Можешь говорить — говори по-человечески, а не цепляйся к каждому встречному, как бывало раньше.
Он вовсе не хотел расстраивать отца. Просто, глядя на его непривычно тихое лицо, Юй Ли думал, что больному наверняка хочется, чтобы кто-то посидел рядом и поболтал о пустяках.
После возвращения Чжао Юймэй Юй Ли и Юй Сюэ стало гораздо легче дышать. Поразмыслив о том, как семья будет жить дальше, Юй Ли решил подыскать себе какую-нибудь работу.
Вообще-то все домашние считали, что Юй Ли вполне мог бы стать поваром. Но на больших застольях гэ-эры и замужние женщины выступали в основном помощниками на кухне, и во всей округе редко кому из них доверяли стоять во главе очага — тем более Юй Ли, который еще не обзавелся семьей и в глазах большинства был слишком юн и ненадежен.
И все же Юй Ли рассудил так: в деревне Цяоси и ближайших селениях все знали имя повара Юя, авось ради памяти отца люди согласятся дать ему шанс. Или те хозяева, что попробуют стряпню его рук, вспомнят о нем, когда в следующий раз соберутся заказывать банкет.
Он решил приготовить кое-какую еду и пройтись по деревне, поговорить с односельчанами, объявить всем, что он, Юй Ли, намерен занять пустующее место повара Юя.
Твердо решившись, Юй Ли принялся за дело. Простые вещи готовить он не стал, а решил сделать тайские лепешки и свадебные лакомства — одни сладкие, другие соленые, что лучше всего могло продемонстрировать его кулинарное мастерство.
Тайские лепешки делались из теста на сале с добавлением зеленого лука и имбиря, внутрь заворачивали белый сахар, сушеную османтус и кусочки свиного жира, а с обеих сторон обсыпали белым кунжутом. Продукты шли дорогие. Хозяин городской лавки сладостей говаривал, что сахар-песок ценится ниже тростникового, его производят меньше, и стоит он куда дороже — крестьяне редко видят такое на своем столе. Сушеного османтуса в доме тоже не нашлось, и Юй Ли просто заменил начинку на коричневый сахар с каштановым пюре. Когда он испек их на пробу для домашних, те вышли ароматными, сладкими и рассыпчатыми.
Для свадебного печенья требовалось смешать свиное сало, арахис, сушеные орехи и обжаренный кунжут, а в самом конце положить немного цукатов из тыквы-зиванки, чтобы они сбивали жирную тяжесть. Юй Ли убрал один вид орехов, раскрошил арахис помельче и добавил немного обжаренных рисовых зерен; цукаты из тыквы он тоже приготовил сам, и вышли они на редкость сладкими.
Стоило Юй Ли угостить домашних, как Юй Сюэ даже пожалела лакомства:
— Ли-гэр, неужели мы и вправду раздадим это деревенским?
Юй Ли подцепил палочками немного каштаново-сахарного пюре и поднес к рту повара Юя, заметив на лице сестры тень сожаления.
— Пусть люди и говорят, мол, моя стряпня ничуть не хуже отцовской, но чтобы они по-настоящему поверили, их нужно угостить. Не бойся, я не буду давать по целому куску — нарежу помельче.
Часть угощения он оставил для семьи, а одну порцию отложил отдельно для Ли Минчуаня. В те дни Ли Минчуань не работал в городе — нынче все были заняты на полевых работах, и он нанялся на короткий срок в соседнюю деревню к одному ученому мужу, помогать с полевыми заботами. Ученый тот славился сыновьей почтительностью: его родители состарились, и он очень хотел дать им передышку. Узнав, что Ли Минчуань с детства привык управляться с землей споро и умело, он сам пришел к нему с предложением.
Прежде Ли Минчуаню не доводилось наниматься на полевые работы, и поначалу эта мысль даже не приходила ему в голову. Раньше они с отцом возделывали лишь собственный надел, но теперь нужда отпала, и он охотно дал согласие.
Деревни находились близко друг к другу, так что Ли Минчуань возвращался домой каждый вечер, а порой, вернувшись, даже успевал прополоть грядки на огороде семьи Юй.
Сначала Юй Ли собирался оставить долю и для Юй Фэна, но погода теплела, Юй Фэн недавно исчерпал все отгулы и в ближайшие дни вряд ли смог бы вернуться. Тогда Юй Ли отложил для него лишь нужные продукты, решив приготовить свежее, когда брат вернется.
Деревенские сплетни текли рекой: сегодня судачили об одном дворе, завтра — о другом. В последнее время языки меньше крутились вокруг семей Ли и Юй, вспоминая разве что о возвращении повара Юя домой.
Но сельчане никак не ожидали, что Юй Ли тут же подбросит им столько поводов для разговоров.
http://bllate.org/book/29946/3645664
Готово:
