Снаружи целый день шел снег, сугробы на земле намело едва ли не по щиколотку. Когда наступила ночь, в этом переулке с закусочными почти не осталось прохожих. Внутри ресторана тушеных куриных желудков в рисовом соусе сидел в пустом зале работник и, прислушиваясь к доносившимся из соседнего заведения едва различимым звукам, с глубокой тоской вздохнул.
Прошло всего несколько дней, почему же в соседней лавке, которая специализировалась исключительно на отвратительных суррогатах, вдруг появились клиенты?
Неужели у всех разом атрофировалось чувство вкуса?
Шел ровно седьмой вечер с того момента, как в меню появился кислый острый суп.
И Байтан с безразличным видом поставил на стол последнее блюдо, тут же взял картонную табличку с надписью «На сегодня поздно, посетителей больше не принимаем» и небрежно повесил ее изнутри на дверь.
Небольшое помещение ресторанчика было заполнено на три четверти. Один из гостей, сидевший у барной стойки и бывший любителем-каллиграфом, едва взглянув на почерк И Байтана, тут же восхитился:
— Какая у молодого хозяина прекрасная каллиграфия!
— Практиковался вместе с кулинарией, уже двадцать лет тренируюсь, — ответил И Байтан.
— Похоже, вы искренне любите каллиграфию, — загорелся от азарта старый каллиграф.
— Ничего особенного, просто время убиваю, — даже не обернувшись, бросил И Байтан.
— Э-э...
Присутствующие тотчас разразились хохотом.
Сидевший в самом центре Ван Чжэньцзян потягивал ледяное пиво. Снаружи шел снег, внутри работало отопление, да еще и банка пива была охлаждена ровно настолько, насколько нужно — жизнь удалась, полная расслабленность и покой.
Он сказал своим друзьям:
— Ладно вам, у маленького хозяина просто такой характер. Пришли в ресторан — так давайте говорить о стряпне, а не о каллиграфии! Быстро-быстро, сегодня разыгрывается последний приз, все делаем ставки на столах, сделанного не воротишь! Старый Ли заказал горшок вареной говядины в остром бульоне, что же в итоге ему достанется? Кисло-сладкая говядина, говядина с лимоном, жареный стейк или тушеная говядина с редькой?!
— Нет-нет, кроме говядины с лимоном, какие тут еще могут быть отвратительные блюда? Ну до чего же скудная фантазия!
— Старый Ли невезуч, старый Ван на твоем месте посоветовал бы назвать побольше разных мерзких блюд, например, какое-нибудь говяжье пюре — один глоток, а во рту сплошная жижа, ха-ха-ха.
— Да уж не говори, старый Ли страдает целую неделю подряд. Мы всю эту неделю заглядываем сюда то в один день, то в другой: кому повезет — трижды отведает вкусняшек, кому чуть меньше — хоть разок, и только старый Ли ходит чаще всех и питается хуже всех, ха-ха-ха. Неудивительно, что этот человек десять лет покупал лотерейные билеты и даже пяти юаней выиграть не смог — абсолютная уникальность!
— Хватит! — рявкнул мужчина по имени старый Ли.
Все они в той или иной степени являлись друзьями Ван Чжэньцзяна. Наслушавшись историй от Вана, они один за другим пришли поддержать И Байтана, да так мало-помалу и впрямь прикипели душой к этому месту. Время от времени они превращали ресторанчик в место для посиделок со своими братьями, а со временем свыклись и с остальными редкими гостями. Спустя неделю это место перестало быть тихим заведением, откуда уходили сразу после еды, а превратилось в уютный уголок, то и дело взрывающийся смехом.
После свирепого рыка в ресторане мгновенно воцарилась тишина.
Старый Ли, своим криком усмирив публику, не глядя на остальных, забормотал что-то себе под нос и принялся яростно тереть ладони. Истово прошептав сто раз «удача, аминь», он применил технику бесплотных рук божественного дракона и молниеносно сорвал тяжелую крышку, накрывавшую большой котел!
В красном бульоне колыхались нежные ломтики мяса, переплетенные полосками зелени и искорками белизны — перед глазами посетителей предстала великолепная вареная говядина в остром бульоне.
Восторженные вздохи покатились волной.
— Дождался праведного плода, дождался!
— На этот раз маленький хозяин действительно постарался.
— Целую неделю жрать всякую гадость ради этого вечера — оно того стоило!
— Скорей пробуй, не тяни, а как попробуешь, расскажешь нам, каково на вкус!
— Ха-ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха, братья мои, повелевать кулинарией дано ему, а нынче удача в моих руках! Покорнейше благодарю, покорнейше благодарю, ха-ха-ха-ха!
Старый Ли вновь залился радостным смехом и, вдоволь похвасившись перед всеми, наконец взял палочки и отправил в рот кусочек говядины.
Наступила тишина.
Остальные не выдержали и наперебой заговорили:
— Ну что? Каково на вид — понятно, а на вкус-то скажи хоть слово?
— При такой нормальной на вид пище, учитывая привычки шефа, я не верю, что вышло невкусно.
— Верно, этот горшок вареной говядины — стопроцентно самое нормальное и вкусное блюдо за весь сегодняшний день.
— Хватит темнить! Если сейчас же не скажешь, какой вкус, мы сами всё отнимем и съедим!
Едва прозвучала эта последняя фраза, как отведавший говядины старый Ли внезапно зашелся слезами — из глаз у него брызнули две струйки.
Окружающие перепугались.
Лейся слезы, старый Ли медленно проговорил:
— Безумно вкусно, потрясающе, жутко остро, непередаваемо кайфово! Мясо тает во рту, я никогда в жизни не ел ничего подобного. Кажется, всё, что я ел раньше, вообще было не говядиной, а сплошным коровьим жмыхом, мать его...
С этими словами он слегка прищурился, с наслаждением смакуя послевкусие, и неторопливо протянул палочки, намереваясь подцепить следующий кусок.
Но в этот момент палочки градом со всех сторон ринулись к тарелке. Сидевшие рядом со старым Ли люди в ту же секунду присоединились к дележке. Старый Ли увидел перед собой лес орудующих рук и мелькающие палочки и тут же пришел в отчаяние:
— А ну прекратите! Это моя вареная говядина, моя!
— Дурень, всё общее, чего же ты не кричал так раньше, когда другие добывали вкуснятину, а ты ее отбирал?
Остальные дружно презрительно фыркнули.
Ван Чжэньцзян был одним из тех, кто презирал старого Ли, однако он помнил о деле. Перехватывая еду на лету, он не преминул обратиться к слонявшемуся без дела за барной стойкой И Байтану:
— Маленький хозяин, мне кажется, твое заведение стало пользоваться успехом. Раз уж теперь постоянные клиенты появились, не думаешь сменить помещение на побольше?
— Еще и помещение на побольше искать?
Вошедший с улицы Шан Хуайянь как раз услышал эти слова и невольно рассмеялся.
Его появление принесло в помещение струю холодного воздуха, и раскаленная атмосфера немного остыла. Гости обернулись и увидели, что крупный начальник, неизменно одетый в эксклюзивные костюмы от кутюр, снимает верхнюю одежду, стряхивает с плеч снежинки, а затем вешает длинное пальто вместе с шарфом на вешалку в углу барной стойки.
Подумать только, какой ресторан станет специально ставить в угол вешалку только для того, чтобы один-единственный человек вешал туда свою одежду, шапку и шарф?
Посетители многозначительно переглянулись.
И Байтан, у которого не было никаких особых дел и который просто тоскливо опирался на барную стойку, заметив вошедшего Шана Хуайяня, снова скрылся на кухне и вынес оттуда миску каши для желудка.
Маленькая белая каша в фарфоровой посуде с синей каемкой, украшенная точно посередине круглой-прекруглой красной финиковой ягодой, выглядела невероятно аппетитно и свежо.
Сколько раз они сюда ни приходили — в восьми случаях из десяти у этого парня находилась нормальная еда. Что это вообще за любовь такая?
Посетители продолжили переглядываться, на этот раз еще многозначительнее.
Шан Хуайянь взял маленькую пиалу и отведал ложечку каши.
Хотя в белую кашу был брошен всего один финик, по богатству вкуса чувствовалось, что ингредиентов там куда больше.
Шан Хуайянь не мог не признать, что каждый вечер заглядывать сюда ради миски каши — невероятное удовольствие, но для взрослого мужчины питаться одной лишь кашей казалось пресновато, словно чего-то мясного не хватает... Его взгляд скользнул в сторону вареной говядины, и он с вздохом произнес:
— Пообещай мне, когда-нибудь приготовь и для меня что-нибудь по-настоящему убойное, а?
И Байтан как раз снимал поварской китель.
Появление Шана Хуайяня знаменувало собой окончание сегодняшнего дня.
Сняв колпак, он обернулся и бросил на Шана Хуайяня спокойный взгляд, пока расстегивал куртку.
В глубине души ему ужасно хотелось накормить Шана Хуайяня чем-нибудь убойным.
Но этот безупречный язык с капризным желудком — просто страшная головная боль.
Ладно, нужно беречь этот чудесный язык. В конце концов, за всю свою жизнь он встретил лишь один такой отличный язык, так что лучше сперва осторожно защитить его, а со всем остальным разберемся позже!
Пока И Байтан предавался раздумьям, гости в ресторане вдоволь нашумелись и наелись, а затем, расплатившись, дружно покинули заведение.
В ресторане остались только И Байтан и Шан Хуайянь.
Закончив уборку, И Байтан бросил Шану Хуайяню:
— Пойдем.
— Ась? — неужто едва доел, и меня уже выгоняют?
— Посидишь у меня в комнате, телик посмотрим. Скоро начнется трансляция чемпионата по адской кулинарии!
— Ого! — польщен!
И Байтан не стал гадать, что на уме у Шана Хуайяня. Спеша поскорее вернуться к телевизору, он провел Шана Хуайяня на кухню, пересек внутренний дворик и проследовал в самую глубь — в свою спальню.
Это была комнатка площадью около тридцати квадратных метров. Сразу у входа располагалась ванная комната, а гостиная и спальня составляли единое пространство, сильно напоминая стандартную однокомнатную квартиру.
Войдя, Шан Хуайянь окинул помещение взглядом: на столе, кроме большой тарелки с виноградом, не было ничего лишнего, на кровати, кроме простыни, — тоже ничего. В комнате царил такой идеальный порядок, будто здесь вообще никто не жил.
— Пиво будешь?
Рядом раздался голос И Байтана.
— Ледяное? — уточнил Шан Хуайянь.
— Комнатной температуры.
— Пойдет, — ответил Шан Хуайянь. В тот же миг он увидел, как И Байтан потянул за ручку шкафа, и на ноги парню с грохотом вывалилась гора коробок разного размера.
И Байтан даже не изменился в лице: вытащив из кучи две банки пива, он аккуратно затолкал всё выпавшее обратно, захлопнул дверцу, заодно включил телевизор — дело сделано, осталось только ждать шоу!
Шан Хуайянь невольно хмыкнул: порядок у него, оказывается, только на поверхности.
За окном выл бушующий ветер, на экране настенного телевизора шло кулинарное шоу. До начала соревнований по адской кулинарии оставалось еще время, сейчас шли рекламные паузы. В одном из рекламных роликов пожилой кулинарный эксперт с жаром рассуждал о своих секретах мастерства и таинственным тоном вещал:
— Зрителям, сидящим сегодня у экранов, крупно повезло. Для одного из 대표чных блюд кухни провинции Чжэцзян — креветок с колодцем дракона — у меня есть эксклюзивный рецепт. Рецепт этот, знаете ли, ценен настолько же, насколько и прост; если говорить о его ценности — в былые времена мастер, обучая ученика, мог передать ему всё что угодно, но только не рецепты. И вот, когда приготовление доходило до самого ключевого момента, что делать? Находили какой-нибудь предлог, отправляли ученика принести то или подать это, и вот пока он туда-сюда поворачивался, приправы уже оказывались добавлены. Этот фокус, если вкратце, мог сэкономить лет пять-шесть, а то и все семь-восемь потаенного труда. А простота рецепта заключается в том, что...
Сколько же пустых слов.
На телеканале, видимо, тоже сочли гостя слишком болтливым, поэтому во время его речи пустили бегущую строку новостей. По экрану ползли свежие заголовки:
— Пятилетний чемпионат королей кулинарии вновь пройдет в июне этого года. Участники со всего света померятся мастерством, а победитель сойдется лицом к лицу в финале с прошлым королем кулинарии, чтобы выявить истинного чемпиона. Призы чемпионата: за первое место — миллион юаней; за второе...
Они уселись на диван рядом друг с другом.
И Байтан открыл ключи на двух банках пива и подвинул одну Шану Хуайяню.
Шан Хуайянь взял маленькую пиалу и принялся старательно очищать от кожицы виноград, чтобы набрать полпиалы и отдать И Байтану.
Глядя на маленькую пиалу перед собой, И Байтан широко распахнул глаза, чувствуя себя невероятно счастливым!
Этот хороший язык и впрямь прочувствовал все мои недавние старания и начал отплачивать добром за добро! Он наверняка понял, что его прежние глупые мысли о пионах были ошибочны, и теперь следует за мной, ступив на путь истинной, чистейшей дружбы!
Мне нужно лишь и дальше укреплять эту бесценную связь.
Сосредоточенное выражение лица И Байтана выдавало глубокую задумчивость.
Раз уж подкормка работает, стоит приложить еще больше усилий и продолжить кормить его вкусняшками!
Впрочем, можно разбавить рацион и чем-нибудь еще, например, душевными разговорами перед сном~
— Какая скука, — внезапно изрек И Байтан.
Шан Хуайянь замер.
— Этот рецепт я выучил наизусть еще в трехлетнем возрасте, — невозмутимо произнес И Байтан.
Шан Хуайянь только теперь сообразил, что собеседник имеет в виду рецепт тех самых креветок из телевизора. К этому моменту он уже научился без тени смущения домысливать оборванные фразы И Байтана, в которых не хватало ни начала, ни конца, а также умудрялся улавливать в пище мысли и настроение повара... Немного утомительно, неужели во мне пробудились какие-то странные навыки?
— А ты? — не дав собеседнику опомниться, И Байтан резко повернулся к Шану Хуайяню и задал вопрос так, словно это само собой разумелось: — Я в детстве был вот таким, а каким был ты?
Шан Хуайянь на мгновение остолбенел.
Он вспомнил, что прошло уже очень, очень, очень много времени с тех пор, как кто-то вот так запросто, считая это естественным, интересовался его прошлым и с хозяйской уверенностью требовал разделить с ним воспоминания.
Еще сильнее его поразило то, что он внезапно осознал: он вовсе не сердится.
Мало того, что не сердится, так внутри него даже шевельнулось какое-то глупое желание выговориться.
Погодите-ка...
То, что он говорил про пионы, было просто шуткой...!
Как ни посмотри, этот парень — самая настоящая белая бегония!
Шан Хуайянь застыл с полусловом на губах, чувствуя, что и он, и собеседник опасно приблизились к черте.
Но И Байтан не замечал ничего, был безумно доволен собой и мысленно победно поставил галочку в своем блокноте.
Смотрите-ка, смотрите, его и правда пронял мой голубиный почтальон дружбы!
Я же знал, что выбранный мной путь неверен быть не может. Такие мелкие проблемы давно изучены и усвоены по всяким телешоу, их решение занимает ровно пару минут, э-хе~
http://bllate.org/book/29969/3648864
Готово:
