Уже много дней подряд постоянные посетители ресторана «У Цзя» наконец стали замечать, что заведение будто бы немного изменилось по сравнению с прошлым.
Если говорить прямо, то молодой хозяин ресторана целыми днями ходил с мрачным лицом, а вероятность появления кулинарных кошмаров среди подаваемых блюд взлетела с шестидесяти процентов аж до восьмидесяти.
Кроме того, мужчина в сшитом на заказ костюме, который прежде являлся точно к обеденному часу, внезапно исчез, а вместо него из кухни доносились редкие звуки: «Тук-тук-тук…»
Переглянувшись друг с другом многозначительными взглядами, люди принялись додумывать каждый свою собственную историю.
Ван Чжэньцзян был, пожалуй, знаком с И Байтаном лучше остальных. Проглотив подряд шесть кулинарных кошмаров, он наконец не выдержал, прочистил горло и заговорил:
— Эм-м, молодой хозяин…
И Байтан хмуро глянул на Ван Чжэньцзяна.
Ван Чжэньцзян мысленно отметил: надо сказать, этот взгляд у него весьма внушительный.
Тотчас же струсив, Ван Чжэньцзян убавил громкость голоса на целых восемь октав:
— Ничего-ничего, я просто хотел спросить, что это за звуки оттуда? Молодой хозяин, вы никого не наняли в последнее время?
Окружающие одарили его полными презрения взглядами: мы пришли сюда просто поесть чего-нибудь вкусного, кого волнует, наняли тут кого-то или нет.
При воспоминании о Сунь Лине И Байтана снова охватило раздражение. Его голос прозвучал до того холодно, будто он зажал во рту ледяную сосульку:
— Никого я не нанимал.
Ван Чжэньцзян снова прочистил горло, но не успел он продолжить, как И Байтан уже развернулся и ушел на кухню.
Ван Чжэньцзян замер в изумлении.
Остальные посетители зашумели:
— Настроение у молодого хозяина и правда не ахти, и держится уже столько времени… Уж не разлюбил ли он кого?
Отгороженный лишь легкой шторкой, И Байтан вошел на кухню и подошел к разделочной доске, где Сунь Лин кромсал черную курицу.
Один взгляд — и лицо помрачнело еще на оттенок; второй взгляд — и лицо стало еще мрачнее… Когда Сунь Лин опустил нож в третий раз, выражение лица И Байтана сделалось темнее мокрой половой тряпки.
У Сунь Лин дрожали не только руки, сжимавшие нож, но даже крошечное сердечко в груди.
Пусть кто-нибудь объяснит мне, почему учитель с таким мрачным лицом выглядит до такой жуткой степени пугающе? Он же просто рубит курицу, а выглядит так, будто человека кромсает…
— Хватит.
Прежде чем Сунь Лин успел нанести четвертый удар, И Байтан подал голос с недоброжелательным выражением лица.
Сунь Лин послушно замер.
— Иди подавай блюда и убери со столов, — велел И Байтан.
Не став спорить, Сунь Лин молча подхватил стоявшую рядом тушеную говядину с помидорами и, сделав ноги, упорхнул в зал.
Выйдя наружу и держа в руках тарелку под удивленными взглядами посетителей, он вдруг вспомнил: о-го, я ведь провел здесь почти семь дней, ежедневно протирая полы то до прихода гостей, то после их ухода, наводя порядок на кухне, словно какой-то невидимый дух домашнего очага, и вот теперь впервые смог выйти к людям… Интересно, с такой скоростью я и правда смогу научиться готовить то блюдо, которое задумал, хотя бы за полмесяца?..
Тем временем на кухне, оставшись один после ухода Сунь Лина, И Байтан уставился на черную курицу, разрубленную лишь на треть.
Всего один взгляд — и он глубоко-глубоко вздохнул.
Прошло уже целых семь полных дней.
Он показывал ему всё от рассвета до заката, позволял воочию наблюдать за каждой мелочью с утра до вечера, даже пропорции при жарке раскрывал напрямую перед его глазами — и в конце концов, несмотря на то, что ему столько раз показывали птичью разделку, тот так толком ничего и не освоил. Кости искрошены словно в труху, стоит только укусить такой кусочек — и язык порежешь.
…Просто ужасно.
…Никакого проблеска таланта.
…Почему он совершенно не способен воспринимать человеческую речь.
…Это же просто оскорбление профессии повара.
И Байтан нутром чувствовал, как обиженная душа несчастной черной курицы витает в небесах и с укором смотрит на него.
Он сочувственным взглядом покосился в ту сторону, куда подсказывало шестое чувство, подхватил собственный разделочный нож и всего за минуту сорок пять секунд парой легких движений разделал оставшуюся половину тушки до последней косточки. Если бы не несколько нелепых кусков в самом начале, случайный прохожий, глянув мельком, пожалуй, решил бы, что птица на разделочной доске и вовсе еще не тронута.
И Байтан принялся готовить последнюю на сегодня порцию фруктового салата.
А за стенами кухни Сунь Лин тем временем принимал крещение всеобщим вниманием посетителей.
Будучи человеком бывалым и весьма увертливым, Сунь Лин, подавая тушеную говядину с помидорами, заодно перекинулся словечком-другим со всеми дядечками и старшими товарищами. К тому моменту, как он опустил тарелку на стол, эта компания постоянных гостей уже вовсю болтала с ним.
Ван Чжэньцзян поинтересовался:
— Ты новенький, которого нанял молодой хозяин?
Сунь Лин скромно ответил:
— Что вы, вовсе нет. Я всего лишь рядовой работник в ресторане учителя.
Остальные гости переглянулись:
— Учителя?
Сунь Лин продолжил скромничать:
— Учитель запрещает мне называть его учителем. В конце концов, я всё еще учусь из рук вон плохо, мне еще расти и расти.
Ван Чжэньцзян уловил суть:
— Ты пришел учиться у молодого хозяина кулинарному искусству?
Прислушивавшиеся к разговору окружающие тут же грохнули хохотом:
— Ха-ха-ха, так ты учишься готовить! Вспомните-ка те кулинарные кошмары — неужто в будущем нас ждут кулинарные кошмары, умноженные на два? Признавайтесь, боитесь?! Дрожите?! Плачете?!
Сунь Лин поспешил внести небольшую поправку:
— Строго говоря, я пришел не учиться готовить вообще, а лишь освоить рецепт одного конкретного блюда. Оно называется Время.
Присутствующие переглянулись: что за бред?
Завершив замешивать салат и ожидая, пока сок лимона полностью пропитает овощи, И Байтан, стоя на кухне, тоже приподнял бровь:
У этого странного блюда даже название появилось?
В этот момент из зала донесся голос Сунь Лина:
— Блюдо под названием Время… оно такое: это кулинарное творение, способное олицетворить зарождение первой любви, все тяготы и лишения последующих лет, превратности судьбы, пресыщение мирской суетой, взаимное благословение и расставание, после которого пути людей навсегда расходятся в разные стороны.
Он снова и снова твердит о блюде, которое не в состоянии приготовить. Какая заноза, почему он до сих пор не загнулся!
И Байтан ужасно рассердился.
Но Сунь Лин так и не уловил испускаемых И Байтаном волн раздражения, а потому среди всеобщих скептических возгласов о том, что это за ерунда вообще такая, продолжил:
— Мне кажется, первый слой его вкуса — сладкий, второй — горьковатый, но когда пробуешь в третий раз, то сладость и горечь уже не имеют никакого значения. Должно возникать ощущение полного отпущения обид, забвения и душевного облегчения — чего угодно, но сам вкус при этом должен быть очень пресным. Короче говоря, когда доешь это блюдо, прошлое рассеется как дым, и всё хорошее и плохое превратится лишь в часть наших воспоминаний.
Остальные тут же накинулись на него:
— Парень, ты часом не староста класса по литературе?
Сунь Лин с легким смущением ответил:
— Хе-хе, я действительно публиковал пару небольших очерков в литературных журналах.
Находящийся на кухне И Байтан:
— …………….
Он не слишком изящно закатил глаза.
Слой сладкого, слой горького, а в самом низу — безвкусная основа.
Описал бы он всё так с самого начала, И Байтан выдал бы ему совет еще в первый день: почему бы просто не испечь торт? Сверху сахарная глазурь или крем, в середине порошок какао и горький шоколад, а для нижнего коржа применить немного хитрости, добавив винное желе или что-то в этом роде. Откусываешь первый кусочек — вкус пресный, а когда во рту всё растает, появляется густой винный привкус. Сначала пресно, потом насыщенно — как раз под заданные требования.
Однако, хотя суть того, чего мог добиваться Сунь Лин, стала ясна, И Байтан вовсе не собирался ничего ему подсказывать.
Этот парень безумно действовал ему на нервы.
Ладно еще, что он поначалу цеплялся за ним и выпрашивал позволения остаться, но ведь оставшись, он не умел делать ровным счетом ничего! И главное — едва взявшись за дело в первый же день, он заставил бедную черную курицу умереть с открытыми от ужаса глазами. Будь любезен сначала принести покойной курице искренние изгибания совести, а уже потом заводи разговоры обо всем остальном, ладно?
Прислонившись спиной к кухонной стене и по привычке выудив из кармана жвачку в раздумьях, И Байтан принялся молча жевать ее, размышляя:
К тому же, подобная еда слишком груба и прямолинейна.
Никакого искусства.
Никакого вызова.
Лень даже браться.
Не успел он дожевать одну пластинку, как в рот отправилась вторая.
И Байтан продолжил размышлять:
К тому же, хотя проблема вроде бы и решена, всё равно не покидает ощущение, что что-то здесь не так.
Сладкое, горькое и винное желе могут решить проблему вкусовых сочетаний, но куда девать все те чувства, о которых он говорил?
Разве может какое-то блюдо вместить в себя столько эмоций? Это же не телевизионная мелодрама, еда — всего лишь комбинация вкусов… Быть может, особо сентиментальные люди, смакуя ее, и испытают какое-то трогательное чувство, но для подавляющего большинства жителей этого мира она останется просто набором вкусовых ощущений…
В этот момент из зала снова донесся гулкий голос Ван Чжэньцзяна:
— Пусть то, что ты говоришь, и звучит странновато, но мне самому доводилось однажды отведать блюдо, которое вызывало именно такие чувства.
За стеной кухни Ван Чжэньцзян произнес эти слова, глядя на свою жену. Та лишь спустя долгое время пришла в себя и с досадой шлепнула сидящего рядом мужа:
— Что ты за глупости болтаешь.
Среди вновь поднявшегося всеобщего хохота взволнованный голос Сунь Лина пробился сквозь стену:
— Вот видите, видите! Я же говорил, что такие блюда существуют, и я обязательно научусь его готовить!
У И Байтана соскользнула рука. Не удержав коробочку с жвачкой, он выронил несколько пластинок, и те выпали из пальцев на пол.
А голоса за стеной не умолкали. Кто-то поддразнил Сунь Лина:
— Чего ты так стараешься, неужто для девушки стараешься?
Голос Сунь Лина упал:
— Нет. Теперь мы просто друзья, она вышла замуж, — тут его эмоции внезапно погрустнели, — а потом развелась. Теперь вот собирается уезжать.
На этот раз развивать тему никто не стал.
Вышла замуж. И снова развелась.
Сейчас они друзья, а в прошлом, возможно, и нет.
И Байтан предавался бесцельным размышлениям. Прохладный мятный вкус щекотал его вкусовые рецепторы и мозг, из-за чего мысли сами собой свернули в определенное русло:
Неужели и впрямь существует… еда, заставляя обычного человека есть ее, способна пробудить в нем настоящие чувства?
Разговоры за стеной продолжались, а И Байтан тем временем погрузился в собственные раздумья — ровно до тех пор, пока его уши не выхватили из общего гула одно конкретное ключевое слово.
— Эй, малыш Сунь, а ты не в курсе, что в последнее время стряхло с нашим молодым хозяином?
— А что такое?
— Доля кулинарных кошмаров стала намного выше, чем раньше!
— Почему это?
— Уж не из-за того ли, что тот самый мужчина в сшитом на заказ костюме перестал приходить?
— …Вы имеете в виду Шан Хуайяня?
…Да с чего это я готовлю так много кулинарных кошмаров, ничего подобного! Я всего лишь ищу повсюду вдохновение, чтобы создать новое потрясающее блюдо, способное поразить небеса и землю! Всё это — лишь неизбежные витки на пути до того, как свет увидит новый кулинарный шедевр!
И Байтан внутренне слегка обиделся.
А затем его внезапно одолело странное предчувствие.
Если подумать, хороший язык и впрямь не показывался уже целых несколько дней.
Неудивительно, что в последние дни он чувствовал себя как-то странно и будто бы не находил себе места.
Неужели всё из-за того, что хороший язык всё это время не приходил, не пробовал мои блюда и не давал мне советов?
Осознав это, незнакомое прежде чувство одиночества внезапно подступило к самому горлу.
И Байтан принялся всерьез размышлять:
Чем же это занят хороший язык в последнее время?
Мы ведь с ним друзья.
В такой ситуации, может, мне стоит позвонить ему и поинтересоваться, как дела у хорошего друга?
Заодно и обсудить с хорошим языком вопрос о чувствах в блюдах…
http://bllate.org/book/29969/3648868
Готово:
