Цин Хуань вышел из комнаты, ведя за собой двух слуг в простой одежде, и принялся неторопливо постукивать в ладоши небольшим бамбуковым бруском.
– Чтобы у меня все вели себя тихо и послушно, иначе у меня найдется тысяча способов с вами справиться.
Цин Хуань окинул их взглядом, сел и велел подручным обучать новичков грамоте.
Местная письменность была очень похожа на традиционные иероглифы из современности, так что Гу Юань осваивал ее без особого труда. Стараясь не слишком выделяться, он держался заурядно и даже нарочно совершал ошибки, чтобы лишний раз схлопотать палкой.
В перерывах между уроками письма им приходилось учиться правильной поступи, интонациям голоса, а также едва уловимым движениям вроде мимолетного взгляда или улыбки – нужно было знать, какой именно ракурс вызывает у людей наибольшую жалость и умиление, чтобы в будущем уметь надолго удерживать клиентов.
Гу Юань по своей природе был самым обычным прямолинейным парнем, и за одно лишь усердное обучение кокетливым взглядам его лупили по три раза на дню. Цин Хуань имел огромный опыт в воспитании строптивых, он умел сделать так, чтобы человек долго мучился от боли, не оставляя при этом ни малейшего следа.
Гу Юань был вынужден тайком пробираться в свое пространственное хранилище и мазать тело водой духовного источника. Впрочем, побои были еще цветотенью: куда худшим испытанием стало то, что им начали урезать порции еды.
За исключением крайне редких любителей крепких и плотных мужчин, большинство посетителей все же предпочитали изящных гэ‘эров с мягкими, гибкими телами.
На кухне Гу Юань никак не мог найти удобного момента, чтобы стянуть еду открыто, поэтому тайком прятал в пространстве всё съестное во время уборки комнат или подачи блюд и вина.
Поэтому, пока остальные вытягивались в стройных и изящных юношей, Гу Юань, который становился всё крепче и шире в плечах, постепенно привлек к себе внимание Цин Хуаня.
– На сегодня с этикетом закончено. А Юань, останься, остальные могут идти.
Гу Юань, семеня ножками словно перепуганный перепел, подкрался к Цин Хуаню и, сжав кулаки, принялся разминать ему плечи. Цин Хуань молча закрыл глаза, наслаждаясь заботой стоящего за спиной парня.
– А Юань, признавайся честно, ты тайком от всех где-то подьедаешь? – Цин Хуань открыл глаза и принялся поигрывать с только что подстриженными ногтями.
Гу Юань продолжал массировать его плечи, покорно опустив взгляд.
– Нет. Если бы я воровал еду, гэ‘эры, с которыми я сплю в одной комнате, давно бы это заметили.
Цин Хуань без всякого предупреждения поднялся на ноги, протянул руку, приподнял за подбородок Гу Юаня и принялся разглядывать его лицо.
– Личико-то у тебя уродилось неплохое, вот только фигура никуда не годится. Пожалуй, буду давать тебе еду раз в три дня: и с голоду не помрешь, и в весе скинешь.
Гу Юань так и рвался возразить, что при трехразовом питании в три дня, если с голоду и правда не умрешь, то выглядеть будешь точно как покойник. Рассуждать так легко – чего же сам Цин Хуань не питается раз в три дня?
– Наверное, я уродился в матушку... или в отца? – Гу Юань скосил глаза и наконец с облегчением заметил приближающегося старого любовника Цин Хуаня. – Брат Цин Хуань, старший брат Ли пришел.
Цин Хуань разжал пальцы, брезгливо вытер руку платком и сердито зыркнул на парня:
– Чего застыл? Живо убирайся отсюда!
Гу Юань поспешно закивал и, низко опустив голову, пронесся мимо гостя быстрее ветра.
Старший брат Ли быстрыми шагами пересек беседку, жадно заключил Цин Хуаня в объятия и, вытянув губы, полез целоваться:
– Как же я соскучился!
Щеки Цин Хуаня порозовели от легкого румянца, он слегка оттолкнул старшего брата Ли:
– Бесстыдник! Сколько времени прошло, нос не казал. Я уж думал, тебя какая-нибудь лисица утащила кататься верхом.
Старший брат Ли хмыкнул, и от этого его слегка смуглая кожа сделала его еще более мужественным. Он понизил голос и зашептал Цин Хуаню на ухо:
– Какая еще лисица? Я готов кататься верхом только с тобой!
– Ишь чего удумал, наездник нашлись... окаянный... – Цин Хуань стыдливо и сердито отвернулся.
Старший брат Ли чмокнул его в щеку, подхватил на руки и бросился в комнату, совершенно не смущаясь того, что получил пару легких ударов.
Хотя на вид Цин Хуань сердился, в душе он ликовал: они со старшим братом Ли не виделись уже больше месяца, и он порядком опасался, что тот за его спиной станет развлекаться с уличными гэ‘эрами.
Старший брат Ли работал в охранном агентстве и был младшим начальником стражи, ему вечно приходилось мотаться по разъездам. В их ремесле действовало правило: чем дольше находишься в отлучке, тем больше серебра зарабатываешь. Сейчас за год он мог добыть около двадцати-тридцати ляэров.
Цин Хуань уже давно не принимал клиентов, целиком посвятив себя подготовке будущих звездных гэ‘эров для выступлений в Пяомяо-юане.
Старший брат Ли был его возлюбленным, который постепенно откладывал деньги, чтобы выкупить его контракт. Пройдет еще года три-пять, и они смогут уехать в какую-нибудь тихую глушь, где их никто не знает, запереть ворота и зажить спокойной домашней жизнью.
Гу Юань вернулся во внутренний двор помогать с разносом вина и закусок. Он двигался быстро и сносно, справляясь с работой куда лучше штатных половых Пяомяо-юаня. Проходя мимо комнаты, откуда доносились звуки возню, он сохранял абсолютно невозмутимый вид, словно ничего не замечал.
В самом конце крытой галереи располагалась комната Сяо Я. Теперь она считалась старейшиной Павильона Персиковых Цветков: ей уже исполнилось тридцать четыре года, а в будущем году она сможет выкупить собственный контракт и вернуться домой.
– А Юань, подойди-ка на минутку.
Сяо Я стояла на пороге с сияющей улыбкой и манила Гу Юаня рукой. Она выглядела намного зрелее, чем несколько лет назад, но ямочки по обеим сторонам щек оставались такими же милыми, как прежде.
– Сестрица Сяо Я.
Гу Юань широким шагом подошел к ней, извлек из кармана завернутый в промасленную бумагу кусочек сладости и простодушно протянул ей:
– Рисовый пирожок с османтусом, чистый.
Сяо Я приняла угощение и легонько ткнула Гу Юаня в лоб:
– Только и знаешь, что вкусняшки выискивать. Смотри, узнает хозяйка – шкуру спустит.
Гу Юань проследовал за ней в комнату и, чувствуя себя как дома, уселся за стол, самостоятельно налив себе чаю.
Сяо Я тяжело вздохнула и сокрушенно покачала головой:
– Погляди на себя, разве ты похож на гэ‘эра? Ведешь себя свободнее любого привратника у ворот.
– Не похож и ладно. Какой слепец на меня польстится? Мне и здесь неплохо беганьем поручений заниматься.
Гу Юань сохранял беззаботный вид. Сестрица Сяо Я наблюдала за тем, как он рос: из всех новичков, поступивших когда-то вместе с Цзюаньнян, она была самой младшей, и теперь оставалась единственной, кто еще не покинул это место.
– Что ты за глупости говоришь? Хозяйка ни за что не позволит такой красоте пропасть зря.
Сяо Я терзалась тревогами о том, как после ее ухода в следующем году Янь Чуань останется совсем один.
– Если совсем прижмет, найди себе покровителя заранее. Когда придет время, попросишь, чтобы тебя выкупили, как тебе такой план?
Сяо Я опустила взгляд, продолжая тревожиться, но, подняв глаза и увидев непроницаемую физиономию Гу Юаня, так разозлилась, что швырнула в него платок.
– Я тут душу перед тобой выворачиваю, а тебе обязательно нужно схлопотать затрещину, чтобы дошло?
Гу Юань молниеносно увернулся в сторону, когда рука Сяо Я потянулась ущипнуть его за ухо, и с лукавой усмешкой запрыгал на грани ее гнева.
– Сестрица Сяо Я, меня же от одного обучения кокетливым взглядам брат Цин Хуань лупит трижды на день. Не осилю я эту работу! Давайте лучше с хозяйкой потолкуем, пусть меня в привратники определит.
http://bllate.org/book/29978/3650539
Готово:
