— Старый Лу, у меня есть готовый двигатель!
Произнося это, серебряноволосый юноша смотрел так, будто в его глазах мерцали далекие звезды северного полушария, а во взгляде читались густое отвращение и холодность.
С тех пор как они переехали по соседству к семье Чэн, Ши Вэйжань еще ни разу не показывал такого выражения лица. В последний раз он выглядел словно на похоронах еще тогда, когда на обветшалых улицах, словно снежинки, разлетались листовки с объявлениями о его розыске.
Ради борьбы за ограниченные ресурсы на Пустынной планете то и дело вспыхивали самые разные конфликты. Никто из здешних обитателей не был хорошим человеком; из-за годами длящегося заточения в этой бесплодной глуши, напоминающего выведение ядовитых насекомых в банке, они давно балансировали на грани безумия, и редко кто сохранял здравый рассудок. Именно поэтому на Планете Казман люди годами только прибывали, но еще никто не убирался отсюда обратно, и перенаселения здесь никогда не случалось.
Каждый день кто-то умирал.
А безумцам меньше всего требовалось искать повод для издевательств над очередной жертвой.
В тот период дурная слава о красоте Ши Вэйжаня гремела на всю округу, и в глазах окружающих он превратился в смазливую дешевую шлюху, которая не смогла присосаться к сильным мира сего. Злодеи с Планеты Казман обладали какой-то извращенной способностью к сопереживанию: им казалось, будто выходка Ши Вэйжаня означает, что мужчины из Федерации якобы лучше их самих, и, проецируя это на себя, они чувствовали себя оскорбленными.
Они безумно донимали Ши Вэйжаня, пуская в ход самые изощренные методы, благодаря чему Лу Шаньпань воочию познал верх человеческой жестокости и самые грязные пределы низости, а заодно стал свидетелем всех переездов Ши Вэйжаня.
Доев рисовый шарик, Ши Вэйжань взял пакет с молоком и отправился по соседству, чтобы рассказать сказку сыну Старшего Чэна.
Младшему сыну Старшего Чэна исполнилось семь лет, и три года назад у него обнаружили аллергию на коротковолновое излучение, испускаемое Планетой Казман.
Стоило мальчику соприкоснуться с ярким светом, как клетки его кожи и мышц повреждались и разрушались: в легких случаях кожа покрывалась красными волдырями и гноилась, в тяжелых — наступала смерть. Каждый день он мог находиться лишь в темной и тесной капсуле-домике и без крайней нужды носа не казал наружу.
Ребенок был завернут в плотную конопляную ткань, а на его щеке темнело влажное пятно с расплывчатыми алыми краями — это был цвет сочащейся из язв сукровицы.
Пожалуй, из-за того, что начался период солнечной активности, яркий свет с трудом выдерживали даже стены капсулы, и состояние ребенка ухудшалось день ото дня, несмотря на тройную защиту из одежды.
Ши Вэйжань дошел до середины сказки и заметил, что мальчик отвлекся.
Раз слушателю неинтересно, Ши Вэйжань и сам не горел желанием тратить зря красноречие. Он отложил потрепанную детскую книгу и спросил: — О чем задумался?
— Кажется, я скоро умру, — произнес ребенок. — Даже сидеть в домике вечно — не выход.
Слово смерть слетело с его губ так буднично, словно он говорил о еде или сне.
Ши Вэйжань нахмурился.
Он почему-то вспомнил, как в возрасте шести лет его мать произносила точно такие же слова.
Предвидение собственной смерти — поистине горькая вещь.
— Наверное, в домике барахлит система, — он похлопал мальчика по голове и с абсолютно серьезным видом солгал во спасение: — У меня самого терморегуляция сломалась, я чуть в пароварку не превратился сегодня утром.
— Правда? Тогда нужно связаться с риелтором, чтобы починили! — ребенок поверил и судорожно вцепился в его руку: — Я поищу тебе номерок.
Капсулы-домики в этом районе находились в ведении одного и того же агентства недвижимости. Ши Вэйжань помнил, что там работала женщина с крупными завитыми локонами, одинокая мать с ребенком — прожженная, немного болтливая и не упускающая случая урвать хоть малейшую выгоду.
Впрочем, это можно было понять: на Пустынной планете не существовало возврата или обмена товаров без объяснения причин в течение семи дней, равно как и защиты со стороны обществ защиты прав потребителей. Обладающий богатым опытом Ши Вэйжань примерно догадывался, до какой степени отпирательств дойдет дело, стоит только позвонить.
Но раз уж решил звонить — пусть так, подумал он, хотя бы успокоит ребенка.
— Длинные гудки...
После непродолжительного сигнала вызов соединился.
— Алло?
Тело Ши Вэйжаня неуловимо напряглось.
Сяо Чэн, лежавший на кровати и явно не ожидавшего, что на том конце ответит мужчина, приоткрыл рот, собираясь выдать удивленное «ой», но Ши Вэйжань наотмашь зажал ему рот ладонью.
На том конце кто-то тихо переспросил быстрым шепотом: — Это те, кто знает Чжу Сяовэнь? Платите пять тысяч, пусть забирают тело, ни единой медяшкой меньше!
Собеседник прикрывал рукой динамик коммуникатора, и если бы на этом конце провода не оказался Ши Вэйжань, вряд ли удалось бы расслышать хоть звука.
Многолетняя борьба за выживание наделила Ши Вэйжаня поистине выдающимся талантом к контрразведке.
— Доставка еды, которую прислали только что, была без палочек, — сказал Ши Вэйжань.
Выражение лица Сяо Чэна стало еще более озадаченным.
На том конце тоже растерялись, не находя слов. Послышалось тяжелое дыхание, и Ши Вэйжань произнес: — Прошу прощения, кажется, я ошибся номером.
С этими словами он сам сбросил вызов.
В капсуле повисла короткая тишина.
Ши Вэйжань не задумываясь занес номер в черный список и стер историю звонков.
Он и так прекрасно знал, что на этой заброшенной планете, где повсюду шныряют головорезы и нет никаких законов, человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша. Вот только источник беды подобрался слишком близко, да еще и так внезапно.
Как бы не привлечь к себе лишнего внимания.
— А-Вэй! — окликнул его снаружи Лу Шаньпань.
Ши Вэйжань похлопал Сяо Чэна по голове и толкнул дверь.
Перед капсулами валялось немало брошенного металлического мусора, который за долгие годы буквально сросся с поверхностью земли, образовав отполированные непогодой металлические столбики разной высоты, вполне годившиеся на роль скамеек.
Лу Шаньпань как раз покачивался взад-вперед на одном из таких невысоких столбиков.
— Нашел тебе подработку, — ухмыльнулся он. — Старший Чэн постеснялся сам заводить разговор, попросил меня замолвить словечко.
— Выкладывай, — Ши Вэйжань опустился на металлический столбик напротив него, согнув длинные ноги.
Лу Шаньпань кивнул в сторону капсулы: — Сам видишь, в каком положении сейчас их Сяо Чэн. Врачи советуют им переехать в более высокие широты, глядишь, удастся протянуть подольше, а в дальнейшем, наверное, придется часто менять место жительства в зависимости от траектории солнечного света.
— Им нужны деньги, — сразу понял суть Ши Вэйжань.
— Именно, — подтвердил Лу Шаньпань. — На востоке лежит илистая отмелая зона, там травинка не растет, но кукуруза и картошка Старшего Чэна идут по цене в шесть-семь раз дороже, только вот пилить туда больше сотни ли.
Сотня с лишним ли на Пустынной планете — это вам не ровный автобан, где можно включить автопилот. Ши Вэйжань опустил взгляд и произнес: — Понял, им нужен водитель. — Помолчав, он добавил: — Почему не обратились в местную транспортную компанию?
— Обращались, да не сошлись в цене: те требуют шестьдесят процентов прибыли.
http://bllate.org/book/29993/3653029
Готово:
